Il Columbia Gorge sembra una cartolina: il possente fiume Columbia brilla al sole mentre i windsurfisti si alzano in volo. Al di sopra torreggiano scogliere di basalto di mille piedi. Vigneti e frutteti punteggiano il paesaggio. A nord ea sud, i vulcani ricoperti di ghiacciai stanno come sentinelle.

'Il luogo è pieno di energia elementare', dice James Mantone, cofondatore di Syncline Winery . 'La cosa terra, vento, fuoco, acqua è appena messa a nudo il più possibile qui nella gola.'

Mentre la maggior parte delle regioni vinicole di Washington si trova nel deserto orientale dello stato, la Columbia Gorge lunga 30 miglia, metà della quale si trova in Oregon , sta in contrasto.

Si estende ai piedi delle Cascade Mountains a ovest, dove prevalgono gli abeti di Douglas. Le precipitazioni annuali diminuiscono di un pollice ogni miglio che ci si sposta verso est, con alcuni vigneti occidentali coltivati ​​a secco, una rarità nell'est Washington .

Di conseguenza, tutto è cresciuto qui, dall'amante del calore Zinfandel nel clima caldo e secco da est a freddo Pinot Nero nel freddo e umido ovest. Con infinite variazioni nella topografia e nel microclima, abbondano le esplorazioni viticole e varietali. Il risultato è vini interessanti e caratteristici.

James Mantone, cofondatore di Syncline Winery / Foto di Andrea Johnson

Un nuovo inizio

I primi pionieri della viticoltura di Columbia Gorge arrivarono alla fine del 1800, ma fu solo all'inizio degli anni '70 e '80 che iniziò la moderna viticoltura. Al volgere dei millenni, era arrivata una nuova ondata.

'È stata un'opportunità per produrre vini più freschi e spigolosi ed esplorare qualcosa di nuovo', afferma Mantone dell'apertura di Syncline Wine Cellars a conduzione familiare nella città di Lyle, 455 abitanti, nel 1999.

A quel tempo, la gola ospitava principalmente tipi terrosi e all'aperto che venivano in cerca della bella vita. Per i viticoltori il territorio offriva qualcosa in più.

'C'era la possibilità di coltivare e coltivare vini che, anche se i vigneti potessero guardarsi l'un l'altro, non avrebbero assaggiato nulla l'uno dell'altro', dice Mantone. 'È stato emozionante.'

Il vigneto della tenuta di Syncline è un esempio. Ha di tutto, dai terreni battuti dal vento e argille più pesanti a quasi due piedi di pura cenere vulcanica. È piantato a Gamay Noir, Syrah, Viognier, Furmint e Mondeuse. Le ultime due sono nuove varietà per Washington.

'Ci sono frutti rossi davvero croccanti con una buona struttura', afferma Mantone del Mondeuse , con un moderato 12,5% di alcol in volume (grad), quasi inaudito per i moderni rossi Washington. 'Siamo in grado di produrre vini con molta freschezza.'

Luke Bradford, Meg Gilbert e le figlie Liv e Delphine di Cor Cellars / Foto di Andrea Johnson

Vini Purgati Dal Vento

Con le sue pareti di basalto tagliate dal fiume Columbia e spazzate dalle inondazioni dell'era glaciale, la gola fornisce l'unico canale vicino al livello del mare attraverso le Cascade Mountains. Ciò porta differenziali di pressione barometrica che producono una media venti di 20-40 miglia all'ora durante l'estate. Hood River, che converge con la Columbia nel cuore della gola, attira windsurfisti da tutto il mondo, ma non è l'unico vantaggio.

'Non si può sottovalutare l'impatto che il vento ha sulla coltivazione dell'uva', afferma Luke Bradford, proprietario di Cantine Cor . 'Rallenta la maturazione da due settimane a un mese.'

Bradford ha iniziato a fare Gola vini nel 2003, con un focus su un blend Gewürztraminer / Pinot Grigio del vigneto Celilo. Situato su un vulcano spento all'estremità occidentale della denominazione, Celilo si affaccia sul fiume Columbia. Il suo sfondo è il gigante ghiacciato di 11.250 piedi Mount Hood. Il vigneto produce alcuni dei migliori vini bianchi dello stato.

'Celilo, per me, in ogni varietà, ha questo tipo di viscosità floreale e agrumata', dice Bradford. 'Stai raccogliendo tardi, tardi, tardi e hai questi incredibili acidi, ma non sono mai sembrati brucianti.'

Vivace acidità è un segno distintivo dei vini coltivati ​​nelle Gole occidentali, che li rende i beniamini dei sommelier e degli amanti del cibo del nord-ovest.

Il vigneto di Bradford si trova a circa 150 metri sul livello del mare, con suoli di roccia fluviale e argilla su basalto. È piantato a Sauvignon Blanc , Chardonnay e un nuovo arrivato nello stato, Tocai Friulano .

'Chardonnay, Pinot Grigio, Friulano, Ribolla, questi sono i vini bianchi che mi hanno in qualche modo preso piede', dice Bradford.

Michael Savage di Underwood / Foto per gentile concessione di Savage Grace Wines

Bellezze selvagge

Mentre la gola ha attirato l'attenzione, è arrivata la generazione successiva. Nel 2018, Michael Savage si è trasferito Savage Grace Wines da Woodinville, a nord vicino a Seattle, a Underwood.

'Fin dall'inizio, sapevo che era lì che volevo essere', dice Savage, che ha acquistato Underwood Mountain Vineyard. 'È un'area molto illimitata. Un po 'tagliente ed eccitante. '

Il vento tiene a bada la muffa e la muffa, che aiuta con organico e biodinamica agricoltura. Si adatta alla filosofia del ritorno alla terra della zona e attira gli abitanti delle città della vicina Portland, Oregon.

'Sono sempre più interessato a lavorare con uve da agricoltura biologica, o il più vicino possibile a quello', dice Savage, che ha iniziato a trasformare i suoi vigneti nel 2018. 'Posso già vedere i cambiamenti nei vini'.

Le piogge più elevate qui significano anche che alcuni vigneti possono essere coltivati ​​a secco, visti da alcuni come una forma più pura di vinificazione rispetto all'uso dell'irrigazione.

Nel loro insieme, la confluenza di pura bellezza, vibrante vita all'aria aperta, città bucoliche e viticoltura all'avanguardia rende la gola una delle destinazioni vinicole più eccitanti del paese.

'Sento che lo stile di vita e l'energia delle persone si traducono sempre nei vini', afferma Mantone. Nella gola, la prova è in ogni bicchiere.

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Dove mangiare e cenare

A Hood River, Ristorante & Bar Celilo definisce lo standard per una cucina raffinata nella zona. Lo chef Ben Stenn e la responsabile della casa Jacqueline Carey si concentrano sul nuovo cibo americano a base di ingredienti di provenienza locale.

'È allo stesso livello di un ristorante di una città più grande, con un servizio eccezionale e un bar fantastico', afferma Bradford. 'Se abbiamo un appuntamento serale, è lì che vogliamo andare.'

Campo 1805 , sempre a Hood River, è il luogo per i cocktail artigianali più tardi la sera. Questa distilleria e sala di degustazione sul lungomare produce rum e whisky da zero.

In White Salmon, il Panetteria Salmone Bianco attira residenti e visitatori da Portland allo stesso modo per i suoi pane, pasticcini e panini, tutti realizzati in un forno a legna. Situato di fronte al fiume Columbia, è aperto per colazione e pranzo e offre una serata pizza il lunedì.

Il panificio ha una vasta lista di vini che comprende imbottigliamenti locali accanto a quelli provenienti da Slovenia, Ungheria, Nord Italia e altrove.

'[È] una delle migliori carte dei vini a contatto con la pelle in circolazione', afferma Savage. 'È un posto che non puoi credere che sia lì.'

Nelle vicinanze, Everybody's Brewing è il posto giusto per una birra e cibo da pub di fascia alta. Fondato da Doug Ellenberger e Christine McAleer, offre birre stagionali e tutto l'anno.

'È un luogo di ritrovo della comunità', afferma Mantone. 'Cibo assolutamente senza pretese e delizioso con molte opzioni vegetariane mescolate.'

Il locale incontra il globale a Portland, Oregon

A Bingen, The Society Hotel dispone di camere singole, letti a castello in stile ostello e cabine intorno a un cortile. La struttura comprende onsen e spa in stile scandinavo, con vasca idromassaggio, sauna e piscina di acqua salata.

'Ti senti come se fossi in uno chalet del Nord Italia', dice Mantone. È inoltre possibile acquistare pass giornalieri per le terme.

The Inn at the White Salmon è una locanda di 22 camere in stile europeo che è decisamente vecchia scuola e si trova a due passi da molte aziende vinicole della zona di Gorge e altre attrazioni.

Ti senti come se ci fossero ancora più persone di quante vorresti vedere? Lo storico Lyle Hotel Restaurant & Bar è stato costruito nel 1805 e contiene solo 10 stanze. Situato non lontano dai binari dei treni che da tempo trasportano merci da e per Portland, il ristorante dell'hotel offre piccoli piatti e antipasti.

A Hood River, il Columbia Cliff Villas Hotel è perfetto per gruppi di coppie, con cucine gourmet, suite multiroom e balconi che offrono ampie vedute a 200 piedi sopra il fiume Columbia.

Molti locali ti diranno, tuttavia, che il segreto meglio custodito è il Best Western Plus Hood River Inn . Situato vicino al fiume Columbia, offre pasti lungo il fiume, balconi e cortili privati, accesso all'acqua e una spiaggia privata.

'È il miglior Best Western di sempre', afferma Bradford. - Sean P. Sullivan

Phelps Creek Vineyards e Mount Hood nella Hood River Valley, Oregon / Foto di Greg Vaughn / Alamy

Il caratteristico lato dell'Oregon

Il lato dell'Oregon del Columbia Gorge AVA confina a nord con il fiume Columbia e si estende per sole 40 miglia da est a ovest, ancorata dalla città di Hood River. La Hood River Valley si arrampica dolcemente sulle pendici del Monte Hood, estendendosi all'incirca a sud-ovest dal centro. Più si va a sud, maggiore è l'elevazione dei vigneti.

Come è vero sul lato Washington del fiume, questo AVA piuttosto piccolo incorpora variazioni significative nel clima, nel suolo e nell'altitudine, tutti segni distintivi di un terroir .

Alan Busacca, Ph.D. si è trasferito nella gola nel 2008 dopo aver insegnato scienze del suolo a Washington State University per più di due decenni. Dal punto di vista di Busacca, è possibile dividere l'attuale Columbia Gorge AVA in un massimo di sei o otto distretti separati, 'in base al tremendamente forte gradiente di unità di pioggia e calore da ovest a est e alla geologia complessa e diversificata'.

Come prova, cita molte diverse colate di lava e detriti, ghiaie, sabbie e limi di inondazione di Missoula, nonché loess post-alluvione che variano il terreno in tutto. Aggiungete a ciò la 'vasta gamma di elevazioni di piantagione da 100 piedi a oltre 2.000 piedi, tutti i lati e pendenze da piane a oltre il 40% [pendenza]'.

Tutto ciò spiega il fatto che fino a 50 diversi vitigni vengono coltivati ​​in un'area molto limitata. Come sul lato di Washington, molti di questi che sembrerebbero altamente incompatibili possono prosperare a diverse altezze e condizioni di pioggia.

Il Columbia Gorge Winegrowers Association elenca più di 90 vigneti sparsi nell'AVA, tra cui quello di Busacca Windhorse Vineyard . Qui ha piantato Zinfandel, Merlot, Chardonnay e Pinot Noir, con l'intenzione di aggiungere Sangiovese, Nero d'Avola, Grenache e Cabernet Franc nel prossimo anno.

“La Hood River Valley in Oregon e la White Salmon River Valley a Washington si trovano lungo un asse che va dal Monte meridionale. Hood a nord fino al monte. Adams ', dice Robert Morus, proprietario di alta quota Phelps Creek e attuale presidente del Oregon Wine Board . 'In questa zona divisa dal fiume Columbia, i vincitori varietali sono Pinot Noir, Chardonnay, Riesling, Pinot Gris e Gewürztraminer.'

Morus sostiene che rispetto al Willamette Valley , questi vigneti orientali hanno altitudini più elevate, numeri simili di calore e precipitazioni e un clima più secco durante la raccolta.

'Il Pinot Nero, coltivato nei principali siti della Columbia Gorge, tende ad esprimere una natura saporita e vulcanica', afferma. Phelps Creek e altri si trovano ben al di sopra dei terreni alluvionali di Missoula. 'Mi piace dire che se vedi una roccia, ho pagato un camionista per portarla dentro.'

Come sul lato settentrionale del fiume Columbia, le precipitazioni annuali diminuiscono di circa un pollice per miglio da ovest a est. In fondo, il clima diventa continentale e desertico, con meno della metà delle precipitazioni annuali e abbondante sole. Qui è dove viene coltivata una vasta gamma di varietà bordolesi, del Rodano e italiane.

Nella Columbia Gorge, questo rende irrilevanti le generalizzazioni su uno stile regionale generale. Ma prese una per una, le cantine su entrambe le sponde del fiume producono vini distintivi, mirati e ben definiti attraverso un ampio spettro di varietà. —Paul Gregutt