È difficile individuare esattamente quando e dove gli esseri umani hanno iniziato a produrre birra. Questo perché è parte integrante di molte culture da migliaia di anni.

Fino a poco tempo, le prime prove di birra potevano essere fatte risalire a 9.000 anni fa in Cina. Ma nel 2015, Li Liu, professore presso Università di Stanford , ha guidato una spedizione archeologica di Grotta di Raqefet in Israele, un sito che molti credono contenga informazioni vitali sulla transizione degli esseri umani da cacciatori-raccoglitori ad agricoltori.

Mentre Liu e il suo team hanno raccolto campioni da mortai di pietra di 13.000 anni nella grotta, hanno scoperto residui di cibi amidacei.

'All'inizio, volevamo solo sapere quali resti di piante potevano essere sopravvissuti su quei mortai, ma circa un anno dopo, ci siamo resi conto che alcuni granuli di amido mostravano caratteristiche danneggiate causate dalla fermentazione', dice Liu.

Quello che hanno scoperto è stato 'le prime prove archeologiche per la produzione di birra a base di cereali da parte di un popolo semisedentario, foraggiatore', secondo uno studio in Journal of Archaeological Science .

' Ha avuto un impatto su di noi in tutto il mondo, perché la birra tende ad essere la bevanda più comune che puoi produrre da qualsiasi carboidrato ', afferma il dott. Patrick McGovern. È l'autore di Antiche miscele: riscoperte e ricreate e Uncorking the Past: The Quest for Wine, Beer, and Other Alcoholic Beverage .

McGovern ha anche lavorato con Sam Calagione, fondatore del birrificio Testa di gattuccio , per ricreare birre antiche come la Tocco di Re Mida , che includeva ingredienti trovati in 'vasi per bere risalenti a 2700 anni fa dalla tomba del re Mida'.

Sam Calagione (a sinistra) di Dogfish Head e il dottor Patrick McGovern (a destra) parlando al Penn Museum / Foto di Thomas Stanley

Travis Rupp, responsabile ricerca e sviluppo e archeologo della birra presso Avery Brewing Co. e professore di classici al Università del Colorado-Boulder , ipotizza che gli esseri umani avrebbero potuto produrre birra molto prima di quanto si credesse in precedenza.

'L'addomesticamento dell'orzo risale all'8000 a.C.', afferma McGovern, che è anche il direttore scientifico del progetto di archeologia biomolecolare per la cucina, le bevande fermentate e la salute presso il Museo dell'Università della Pennsylvania . 'Allora perché dovrebbero addomesticarlo a meno che non stiano andando a fare molta birra?'

Rupp crede che la birra fosse un elemento così fondamentale dell'antica vita quotidiana che molte culture non l'avrebbero nemmeno registrata. Paragona l'antica produzione di birra a quella del latte o delle graffette nel mondo moderno.

'C'è molto poco scritto su questo genere di cose perché lo diamo per scontato', dice. 'È solo lì. E anche la birra era così '.

Filtri di argilla utilizzati nella preparazione della birra nell'antico Iraq / Alamy

Birra come nutrimento

Conosciuta come la 'Culla della civiltà', antica Mesopotamia si trovava in alcune parti dell'odierna Iraq, Kuwait, Turchia e Siria. Ed era un focolaio di birra. La produzione di birra era particolarmente importante per i Sumeri, che alcuni storici ritengono si siano stabiliti nella regione tra il 4500 a.C. fino al 4000 a.C. Il sumero medio consumava fino a un litro di birra al giorno e le birre erano considerate una grande fonte di nutrienti , grazie alle vitamine chiave prodotte dal suo lievito.

La fermentazione scompone anche l'acido fitico che si trova nei cereali, che aiuta l'assorbimento dei nutrienti. Le persone che consumavano birra probabilmente vivevano più a lungo di quelle che non lo facevano.

Gli egiziani usavano la birra anche per l'alimentazione vitale. Secondo McGovern, non è chiaro se coloro che vivevano in Mesopotamia o in Egitto abbiano iniziato a produrre birra per primi. 'Ma erano in contatto tra loro', dice. 'Quindi, sono sicuro che le idee andavano avanti e indietro.'

'La birra e il pane erano i principali alimenti della dieta egiziana', scrive Kathryn A. Bard nel suo libro di testo, Un'introduzione all'archeologia dell'antico Egitto .

Il libro afferma che la maggior parte della birra era prodotta con l'orzo. Per prima cosa, l'orzo veniva malto e poi mescolato in un altro lotto che veniva riscaldato e maltato. Produrrebbe zuccheri, carboidrati complessi e vitamine.

Gli egiziani spesso 'fermentavano le loro bevande e le consumavano entro 48 ore', dice Rupp, il che ha permesso loro di berla in movimento.

Anche la birra ha svolto un ruolo importante in Cina. Un campione ben conservato di vino di riso è stato scoperto all'interno di un vaso di bronzo con coperchio ben chiuso che è stato scavato nel sito di Changzikou in Cina, risalente alla dinastia Shang (circa 1600-1046 a.C.).

McGovern e il suo team hanno scoperto che conteneva Artemisia argyi , noto come assenzio cinese, impiegato da secoli nella medicina tradizionale cinese.

Modello di uomini che fanno la birra nell'antico Egitto / Alamy

Birra nella religione

In molte culture, la produzione di birra era considerata un lavoro domestico. E la birra era principalmente prodotta dalle donne, un'idea riflessa in molte religioni.

In Egitto, ad esempio, c'era una celebrazione chiamata Tekh Festival, che coincideva con il periodo dell'anno in cui il Nilo scorre rosso a causa dei terreni ricchi di ferro che vengono lavati da monte, secondo Antiche birre .

Secondo la storia, la dea Hathor fu comandata dal dio del sole Ra, di andare sulla terra e distruggere l'umanità. Ma Ra cedette, e invece inondò il Nilo di birra rossa. Hathor, che si era trasformata nella sua forma di dea leonessa, Sekhmet, prese un drink, si ubriacò e credette di aver completato il suo compito quando vide la birra rossa, che aveva scambiato per sangue - così la birra salvò l'umanità, secondo Antiche birre.

Il dottor Patrick McGovern con una brocca di ceramica dell'età del ferro / Foto di Nicholas Hartmann

La birra era un elemento così fondamentale a Eygpt che nelle tombe sono state scoperte ceramiche riempite con la bevanda insieme a modelli 3D di birrerie. Così il defunto avrebbe bevuto birra in abbondanza nell'aldilà.

Per i Sumeri, la birra era considerata un dono degli dei inteso a promuovere 'il benessere e la felicità dell'uomo', secondo un documento di ricerca del 2019, La bevanda dei secoli . Quattro divinità sumere erano strettamente associate alla birra, come la dea della birra Ninaski. L'Inno a Ninaski, scritto nel 1800 a.C., è un ricetta della birra sotto forma di una poesia.

Anche la birra ha avuto un ruolo importante nell'antico Sud America. All'Inca peruviano, che governava un impero che si estendeva dalla Colombia alla Bolivia dal 1438 d.C. fino all'arrivo dei conquistatori spagnoli nel 1500, chicha (birra di mais) era vitale per le pratiche religiose. Il loro dio del sole, Inti, è stato dotato di grandi quantità di birra per placare la sua 'sete opprimente', scrive McGovern in Antiche birre . E la birra era al centro delle feste religiose.

Molto prima che gli europei colonizzassero quelle che ora sono le Americhe, le comunità indigene 'producevano bevande fermentate da una varietà di cose come mais e frutta, linfa d'acero e agave', afferma Theresa McCulla, curatrice dell'American Brewing History Initiative presso il Smithsonian's National Museum of American History .

Le tribù apache, ad esempio, vivevano in alcune parti dell'Arizona, del Colorado, del Nuovo Messico e oltre prima dell'arrivo dei colonizzatori spagnoli. Hanno preparato un tizwin o birra di mais. Sebbene non sia un punto fermo nella vita di tutti i giorni, secondo Paesaggi fermentati era parte integrante dei rituali e di altre cerimonie.

Foto di Jaclyn Nash / Foto per gentile concessione del National Museum of American History

Birra nel business e innovazione

Anche la birra ha svolto un ruolo fondamentale nelle economie antiche. Prendi l'Egitto, per esempio.

'Era un settore', afferma Rupp. 'Non si trattava di una semplice birra fatta in casa, in cui ognuno si limita a fare il proprio liquore per passare la giornata. Era un'industria su larga scala. '

Un luogo nel delta del Nilo chiamato Tell el-Farkha è stato scavato nel 2014. Sono stati portati alla luce i resti di diversi birrifici che, secondo quanto riferito, risalivano all'era pre-dinastica.

'Quindi, anche prima che esistessero i faraoni, producevano birra in serie', dice Rupp. 'Producevano birra su una scala in alcuni casi fino a 200 galloni al giorno in questi birrifici. E mostra che era un'industria, era una merce ',

La birra era usata come pagamento per i lavoratori. Ai lavoratori sull'altopiano di Giza veniva data birra tre volte al giorno come forma di pagamento, secondo Ancient.eu .

Nell'antica Mesopotamia, ci sono prove che la birra fosse usata come una forma di valuta per il lavoro e per il baratto di materiali come legno e metallo.

La birra ha aiutato le donne a ritagliarsi un posto nella società sumera. Ci si aspettava che le donne preparassero la birra poiché era considerato un lavoro domestico, ma alcune donne aprivano taverne per vendere le loro birre.

Ma non erano solo le antiche civiltà a utilizzare la birra per promuovere gli affari.

Negli Stati Uniti, durante la rivoluzione industriale della metà del 1800, le fabbriche stavano iniziando a spuntare, l'agricoltura si modernizzava, le ferrovie collegavano il paese e la birra era al centro di tutto.

I titani della birra americana come Anheuser-Busch sono cresciuti enormemente durante questo periodo, grazie a innovazioni come la refrigerazione meccanica. Prima della refrigerazione, la maggior parte delle operazioni di produzione della birra negli Stati Uniti erano piuttosto piccole, poiché era difficile spedire i prodotti senza deterioramento.

'Una volta che avevi vagoni ferroviari refrigerati meccanicamente e, infine, flotte di camion refrigerati e refrigerazione meccanica nelle fabbriche e nei birrifici di tipo industriale, era come la partita che ha permesso alla birra di esplodere e crescere così grande', dice McCulla.

Nel 2019, i birrifici artigianali rappresentavano 580.000 posti di lavoro, secondo il Brewers Association . E nel 2017 Nuovo cibo ha riferito che ci sono più di 19.000 birrifici in tutto il mondo, sparsi in più di 200 paesi e territori.

Brewing Showcase allo Smithsonian / Foto di Jaclyn Nash / Foto per gentile concessione del National Museum of American History

La birra nella società

La birra ha riunito gli esseri umani sin dall'inizio. Prendiamo il primo esempio conosciuto in Israele, per esempio. Secondo Liu , 'La scoperta della produzione di birra al cimitero significa i legami emotivi che i cacciatori-raccoglitori avevano con i loro antenati.'

'Penso letteralmente che la birra sia una delle macchine che guida la cultura e la società', afferma Rupp. “La birra, senza dubbio, è una bevanda molto sociale e lo è sempre stata.

'Voglio dire, guardi indietro ad alcuni dei pezzi più antichi dell'antica arte sumera, babilonese [e] egiziana, e ci sono un sacco di persone che circondano una brocca con tutte queste canne che sporgono da essa ... e stanno conversando, e probabilmente stanno conducendo affari proprio lì e si incontrano per fare le cose '.

Gli esseri umani hanno definitivamente continuato la pratica che le antiche civiltà hanno iniziato riunendosi per discutere le questioni durante una birra.

La birra, ad esempio, ha dato origine ai saloon americani, centri della vita sociale nella seconda metà del 1800, quando milioni di immigrati europei iniziarono a lavorare in nuove fabbriche e recinti per il bestiame.

“Molti immigrati sono arrivati ​​in queste metropoli, come New York City o Boston o altrove, e hanno visto questi saloon. E la birra che veniva servita in quei saloon giocava un ruolo sociale importantissimo, ma essi [i saloon] erano spazi molto politici ', dice McCulla.

Molti immigrati non parlavano inglese, quindi i saloon sono diventati rapidamente un luogo in cui gli uomini potevano terminare la giornata lavorativa, socializzare davanti a una pinta di birra, imparare a votare e quali candidati politici avrebbero sostenuto i loro interessi.

Secondo McCulla, il salone americano non è mai più tornato nella sua piena gloria Divieto . Ma durante gli happy hour o il venerdì o il sabato sera, è probabile che molti avventori parlino delle loro giornate davanti a una pinta di birra.

'[La birra] stimola altre attività creative come la danza, la musica, le lingue parlate ed è [un] lubrificatore sociale', afferma McGovern. 'Quindi, anche solo nelle normali relazioni tra gruppi di persone, come i primi umani nelle loro caverne, li avrebbe riuniti ... Ti porta giù dalle attività della giornata per addormentarti. Ha così tante funzioni diverse. '

Dopotutto, 'La birra è ciò che ci rende umani', afferma Rupp.