Il riscaldamento globale ha devastato la produzione di birra da tutti i punti di vista, in tutte le regioni degli Stati Uniti. In tutto il Paese, il cambiamento climatico ha messo a repentaglio la qualità e la quantità del cibo luppolo , ha esacerbato la scarsità d’acqua e, forse in modo più significativo per i produttori di birra, ha minacciato il futuro dell’orzo da malto, un chiave ingrediente nella birra.

Il clima fresco del nord-ovest americano, in particolare quello del Nord Dakota, dell’Idaho e del Montana, è stato a lungo un fattore dominante nella produzione di orzo da malto negli Stati Uniti. Ma, come la maggior parte dell’Occidente, questi stati stanno affrontando gravi condizioni di siccità. Lo stress da siccità sull’erba annuale ha portato a un forte calo dei rendimenti – fino a un enorme 30% nel 2021 – e ha portato a cereali di qualità inferiore.

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“La birra è soprattutto acqua , e poi, dopo l'acqua, è soprattutto malto', afferma Andrew Zinn, proprietario di Weaverville, nella Carolina del Nord Leveler Brewing Co. Quando la produzione di malto negli Stati Uniti diminuisce, come è accaduto negli ultimi anni, si creano grossi problemi per i produttori di birra.

Per contrastare questi problemi sempre più comuni, le università che concedono concessioni fondiarie hanno spostato la loro attenzione sull’orzo da malto verso regioni che storicamente non sono state in grado di coltivare con successo questo raccolto fondamentale. Dalla Carolina del Nord all’Oregon, le varietà di orzo invernale di nuova concezione potrebbero fornire ai produttori di birra una fornitura stabile di un componente fondamentale nella produzione della birra.

Una crisi in fermento

'Il problema è che in un anno in cui la quantità di malto prodotto negli Stati Uniti è bassa, non è un anno in cui beviamo meno birra', afferma Nicholas Santantonio, assistente professore di scienze vegetali e ambientali presso la Virginia Tech. Santantonio guida il programma di selezione dei cereali piccoli dell’università, che si concentra sulla selezione per la resistenza alle malattie.

A seguito della siccità del 2021, ad esempio, i produttori di birra hanno dovuto acquistare navi di malto scadente dall’estero. “Poiché questo settore è così concentrato in un’area così piccola, ci sono questi cambiamenti climatici – questi anni in cui le cose sono davvero diverse o davvero brutte – e questo significa che il sistema stesso, l’intera catena di approvvigionamento, presenta delle vulnerabilità. '

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Sebbene migliori rispetto ai rendimenti storicamente bassi del 2021, sia nel 2022 che nel 2023, i raccolti di orzo del Nord America sono rimasti ancora al di sotto dei media quinquennale . E, come il malto di bassa qualità importato dall’estero, molti dei raccolti dell’anno scorso non erano all’altezza.

Una parte significativa dell’orzo raccolto conteneva livelli proteici superiori a quelli desiderati, il che può portare a una serie di potenziali problemi. Le birre risultanti spesso risultano torbide e, cosa ancora più preoccupante, l'alto contenuto proteico può creare schiuma eccessiva durante il processo di fermentazione, portando a pericolosi trabocca e, potenzialmente, ustioni di terzo grado per i lavoratori.

Diversificare la crescente gamma di orzo potrebbe aiutare a mitigare questo tipo di problemi aumentando sia la qualità che la quantità dei cereali integrali.

L'orzo invernale produce potenziale da una costa all'altra

L'orzo da malto è una coltura da clima fresco che tradizionalmente veniva piantata in primavera e raccolta a fine estate. Nelle regioni di coltivazione degli Stati Uniti, questo è il momento in cui la siccità e le pressioni di malattie, come l’oidio e varie arrugginisce , è più probabile che si verifichino. Ma una serie crescente di varietà di orzo invernale aggira lo stress di questi vincoli geografici e temporali, lavorando con il clima che cambia, piuttosto che contro di esso.

Avalon , entrato nella produzione commerciale lo scorso anno, è stato rilasciato come il primo orzo da malto proveniente dal programma di allevamento di cereali piccoli della Virginia Tech. È stato introdotto dall'università nel 2020 dopo un decennio di sviluppo. Derivato da un incrocio di orzo da mangime ad alto rendimento, Thoroughbred, Avalon è stato specificamente progettato per prosperare nel sud-est dell'America, un'area che ha a lungo lottato per coltivare con successo i cereali.

'L'orzo non ama il caldo elevato e non ama l'umidità', afferma Ashley McFarland, vicepresidente e direttore tecnico dell'American Malting Barley Association. 'L'umidità è in realtà più un punto di vista della malattia.' Piantato in autunno, Avalon evita in gran parte gli stress climatici caldi che un tempo caratterizzavano l'orzo primaverile del sud-est. Vanta una moderata resistenza alla ruggine fogliare e all'oidio, afferma Santantonio.

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Anche le università, dalla Cornell all'Oregon, hanno sviluppato le proprie varietà invernali adattate a livello regionale. Inoltre, gli agricoltori delle zone a clima freddo come il Minnesota, il North Dakota e il New Jersey hanno integrato l’orzo invernale nelle rotazioni delle colture.

Nell’Oregon, ad esempio, Willamette Valley agricoltori e ricercatori, che tradizionalmente coltivano l'orzo primaverile, lo sono sperimentando con orzo invernale. Verso est, anche Grand Rapids, nel Michigan, che ospita circa 40 birrifici, ha resistito a temperature più elevate, più asciutto estati. A causa della sensibilità dell’orzo a varie muffe, comprese le perniciose vomitossine, gli agricoltori del Michigan occidentale coltivano sia l’orzo primaverile che quello invernale.

Anche se l’aumento delle temperature può sembrare un vantaggio per i coltivatori di orzo invernale, ci sono, ovviamente, alcuni svantaggi agricoli. Il raccolto funziona meglio con la neve come isolante, afferma Kevin Slagh, capo maltatore di Emergent Malt, un produttore di malto in piccoli lotti in Zeeland, Michigan.

La produzione locale promette vantaggi ad ampio raggio

Il ritmo rapido di questo tipo di cambiamenti ambientali locali sottolinea l’importanza di colture resilienti al clima specifiche per le condizioni di una determinata regione. 'Abbiamo bisogno di impilare le carte per assicurarci di avere quante più opzioni possibili di fronte a noi', afferma Brent Manning, co-fondatore di Asheville's Malteria Riverbend . Manning dice di conoscere agricoltori che lavorano con Avalon specificatamente per il sud-est fino al New Jersey e all'Indiana. 'Non penso che abbiamo un orizzonte così lungo per sviluppare varietà come una volta.'

Ma il potenziale dell’orzo invernale va ben oltre la sua funzione di copertura contro il clima irregolare.

Se l'orzo rimane nel terreno dopo la stagione di crescita estiva, funge anche da coltura di copertura, il che può essere d'aiuto sequestrare il carbonio , trattenere l'acqua e migliorare la salute generale e la qualità del suolo. 'In teoria, [esso] aiuterà a proteggere il suolo dall'erosione e aiuterà anche a trattenere alcuni di quei nutrienti che potrebbero essere dispersi in altre circostanze', afferma McFarland.

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Allo stesso modo, potrebbe aiutare i produttori di birra a risparmiare denaro – ed emissioni – sulle spedizioni. La birra è già pesante e costosa trasporto . Incorporare l’orzo da malto prodotto localmente nella miscela consente di risparmiare sui costi finanziari e di carbonio, offrendo allo stesso tempo ai birrai nuovi ingredienti e sapori da aggiungere al loro arsenale esistente.

Naturalmente i cereali vengono macinati in profondità impatti le sfumature della birra, per non parlare dell'aroma e della sensazione in bocca. Zinn ritiene che questi orzi da malto prodotti localmente potrebbero aiutare le città amanti della birra, come la sua base di Asheville, a perfezionare la loro etica birraria e aiutarle a cementare un'identità regionale.

A gennaio, ha lanciato la prima birra prodotta da Leveller ad Avalon e ha sperimentato i cereali in una birra chiara di segale, una IPA di fattoria e una Pilsner in stile ceco. Pensa che il malto Avalon risplenda particolarmente in quest'ultimo, comportandosi in modo simile ai malti precedenti pur mantenendo le sfumature erbacee e di fiori selvatici dell'orzo da malto appropriato a livello regionale.

Sommando tutti i vantaggi – gli interessanti profili aromatici, i vantaggi per gli agricoltori locali e l’impatto complessivo sul clima – afferma Zinn, “spostare l’orzo vicino a casa ha molto senso”.