Un sabato sera all'inizio di marzo 2020, anche con una prenotazione e i primi guizzi di preoccupazione pandemica, l'attesa per uno dei Spicy Village's cinque tavoli erano 45 minuti. Gli ospiti si premevano contro l'unico muro libero del ristorante e bevevano Cruse Wine Co.'s Valdiguié scintillante da bicchieri di plastica mentre i commensali silenziosamente volentieri dai loro posti.

La ricompensa per la loro pazienza: un tavolo traboccante di grande vassoio di pollo, frittelle di scalogno, noodles tirati a mano, trippa di agnello hui mei, cumuli di bok choy e troppe bottiglie di vino per finire un six-top.

Lo Spicy Village, situato appena fuori Forsyth Park, all'estremità settentrionale di Chinatown, è tra i ristoranti cinesi BYOB più amati di New York City e uno dei più piccoli. È diventata anche una mecca per la comunità del vino, dove i cognoscenti della città portano bottiglie da collezioni personali da degustare e condividere durante i pasti. La comproprietaria Wendy Lian deve spesso allontanarli dai tavoli quando si trattengono troppo a lungo, o almeno lo ha fatto prima della città chiudere il servizio di ristorazione il 16 marzo.

Dieci mesi dopo, le provviste occupano i suoi tavoli e, anziché gli ospiti, una bici da consegna abbraccia il muro. In un nevoso pomeriggio di dicembre, un unico bagaglio da asporto aspettava dalla cassa per il ritiro. Lian, che sogna di aprire un giorno un ristorante più grande e imponente, afferma che le vendite sono diminuite del 75%.

Co-proprietario Wendy Lian dove una linea sempre presente di commensali e amanti del vino aspettava uno dei tavoli molto richiesti di Spicy Village / Foto di Caroline Hatchett

Il nuovo non così normale di Chinatown

A settembre, il 27% delle attività commerciali nella Chinatown di New York aveva chiuso definitivamente, secondo Invia Chinatown Love , un'organizzazione umanitaria Covid-19 che aiuta le piccole imprese di proprietà asiatica.

'Questi posti sono stati bloccati a causa di un deficit', dice Louise Palmer, rappresentante stampa del gruppo. “La retorica razzista e xenofoba era nell'etere a gennaio e febbraio. Il capodanno cinese cade in quel periodo ed è la stagione più redditizia per il quartiere. Senza quell'affare, stavano già lottando. E la retorica dell ''influenza kung' non è andata via. '

Ad aggravare il problema, Palmer afferma che le barriere linguistiche e la contabilità di carta e penna hanno bloccato le imprese dagli aiuti governativi. Molti, come Spicy Village, non usano app di consegna o hanno la tecnologia delle carte di credito e Chinatown è stato uno degli ultimi quartieri della città ad avere posti a sedere all'aperto approvati. “Quando arrivarono i pasti all'aperto, le persone dovevano mesi e mesi di affitto arretrato. È difficile uscirne strisciando ', dice Palmer.

“Non finiamo mai le bottiglie, beviamo fino all'ultima goccia e se qualcuno nella stanza vuole il vino, lo condividiamo. È la versione più meravigliosamente ottimista della realtà. '

Miguel de Leon, direttore del vino, Pinch Chinese

Nel regno ancora più di nicchia dei BYOB, gran parte del fascino sta nell'alchimia di riunirsi con gli amici, mangiare ottimo cibo e bere i vini che ami.

'Cercare di ricreare quell'esperienza in solitaria con il take-away non ha senso', afferma Miguel de Leon, wine director di Pizzica cinese a Soho e un regolare BYOB. 'Ti fissano sempre quando porti dentro tutte queste bottiglie, ma quando altri commensali iniziano a vedere cosa stiamo bevendo, dicono sempre, 'Avremmo dovuto farlo anche noi.' Non finiamo mai le bottiglie, beviamo fino all'ultimo cadere, e se qualcuno nella stanza vuole vino, condividiamo. È la versione più meravigliosamente ottimista della realtà. '

Peking Duck House, un altro BYOB Chinse popolare tra le folle di vino, continua a utilizzare posti a sedere all'aperto per il tempo che per la pandemia, nonostante i mesi più freddi / Foto di Caroline Hatchett

Un legame speciale con la comunità somm

Shakera Jones paragona i pasti BYOB a un potluck, ma per il vino.

'Crei un senso di comunità attraverso la narrazione e le bottiglie che le persone portano da casa', afferma Jones, un funzionario tecnologico presso il Mount Sinai Health System, appassionato di vino e forza creativa dietro il blog di cibo e vino Anche le ragazze nere cenano . 'Non è pretenzioso. Nessuno si sta vantando o pontificando. È solo, 'Ho una bottiglia assassina che andrà a fuoco con questo piatto di noodle.' '

Chinatown è costellata di BYOB, ma alcuni occupano un posto speciale nel cuore della comunità del vino di New York, come Casa dell'Anatra alla Pechinese , Wonton King di Wu , Spicy Village, Hop Kee e per tarda notte Ottima NY Noodletown . Con una combinazione di fortuna, commensali fedeli e perseveranza, questi ristoranti hanno resistito fino ad ora alla pandemia. Ma si stanno preparando per un inverno difficile e un capodanno cinese poco brillante, i cui festeggiamenti iniziano il 12 febbraio.

“Crei un senso di comunità attraverso la narrazione e le bottiglie che le persone portano da casa. Non è pretenzioso. Nessuno si sta vantando o pontificando '.

Shakera Jones, anche le ragazze nere cenano

'Penso che la gente chiederà grandi ordini per il capodanno cinese', dice Derek Wu, proprietario di Wu's Wonton King. 'Non credo che pranzeranno qui.'

Wu è stato in grado di allestire un'ampia fascia di marciapiede per pranzi all'aperto e ha installato tavoli con lazy susan. Sebbene gli affari siano rallentati con il clima più freddo, la maggior parte dei suoi 10 tavoli sono stati occupati durante il Ringraziamento e il ristorante gestiva attività di asporto. Un cliente di lunga data ha persino inviato un servizio di auto per il ritiro dei pasti.

Tuttavia, Wu ha finora resistito all'aggiunta del servizio di consegna.

'Lo so che è pazzesco. Alcuni ristoranti hanno in programma la consegna, ma non lo voglio mai per Wu ', dice. “Voglio che le persone vengano al nostro ristorante e provino il cibo e il servizio, l'atmosfera. Il nostro cibo è in vero stile cantonese, non americanizzato, ei nostri camerieri trattano i clienti come se fossero amici. '

Il proprietario Derek Wu davanti al Wonton King di Wu, all'angolo tra East Broadway e Rutgers / Foto di Caroline Hatchett

Liz Burton, che lavora presso Borsa del vino di Brooklyn , è un devoto di Wu ed è tornato quest'estate per una cena all'aperto celebrativa. 'Andando al ristorante e avendo l'ospitalità che ti sei perso, abbiamo commentato tutti che era la prima volta che molti di noi ricordavano di aver sorriso', dice.

Burton Boyle è stato introdotto nel mondo del vino di New York attraverso i BYOB di Chinatown. Nel passaggio dalla carriera televisiva al vino, i ristoranti hanno fatto da sfondo alle cene dei produttori di vino con sommelier e collezionisti. Ha organizzato un evento di Charles Heidsieck al Wu's con interi maialini da latte e granchi vivi presentati al tavolo, e ha festeggiato lì con Verve colleghi alla festa natalizia dell'enoteca.

'Andando al ristorante e avendo l'ospitalità che ti sei perso, tutti abbiamo commentato che era la prima volta che molti di noi ricordavano di aver sorriso',

Liz Burton Boyle, Borsa del vino di Brooklyn

'È l'unione di questi due mondi dell'ospitalità, come se fossi a tavola con la famiglia al Ringraziamento', dice. 'Tranne che non puoi replicarlo a casa.'

Da giovane sommelier, Ashley Santoro ha partecipato alle cene BYOB alla Peking Duck House con il sommelier Patrick Cappiello, per il quale il ristorante ha conservato uno speciale set di bicchieri da vino. Uscite vintage, gruppi di degustazione, vetrine regionali ed eventi di riviste erano tutte scuse per accumulare in un BYOB.

'Quando sei un giovane somm, lavori sei giorni alla settimana e vivi per un giorno libero e per quei momenti in cui vai fuori con gli amici', dice Santoro. 'Stai solo dicendo: 'Voglio andare al prosciutto' e condividere questi vini pazzi che non puoi davvero permetterti.'

Mark's Wine & Spirits, un fornitore locale di bottiglie di Mott Street / Foto di Caroline Hatchett

BYOB cinesi come parte di un ecosistema più ampio

Con Caitlin McConnell, Santoro corre Vino Leisir , un negozio di bottiglie di Chinatown situato dietro l'angolo da Wu's. I sommelier si fermavano a Leisir per i magnum lungo il percorso verso la cena, o una bottiglia di uno degli abbinamenti gastronomici cinesi preferiti di Santoro, il vino arancione. Ha persino consegnato bottiglie ai commensali di Wu, a metà pasto.

Leisir, la cui selezione è incentrata su vini a basso intervento e naturali, ha aperto a metà 2019. Per caso, Santoro ha lanciato le vendite online e un wine club poche settimane prima che la pandemia chiudesse New York City. Le operazioni non sono state facili. Per ridurre il rischio di infezione, Santoro e McConnell si alternano presidiare il piccolo negozio . Sono costretti a sborsare denaro per i servizi di consegna e attualmente hanno migliaia di dollari di richieste di risarcimento per vino perso con Postmates.

Ma l'azienda sopravviverà.

A Mark's Wines & Spirits, un negozio di quartiere più tradizionale, le vendite sono diminuite del 75%, secondo un responsabile del negozio. Mark's si trova al 53 di Mott Street a pochi minuti a piedi da almeno cinque BYOB: Peking Duck House, Hop Kee, The Original Buddha Bodai Kosher Vegetarian Restaurant, Great NY Noodletown e Deluxe Green Bo.

Mark's si rivolge ai bevitori di vino più casual, persone che afferrano una bottiglia di Beaujolais e corrono. Serve anche molti nella comunità cinese-americana. Durante le vacanze e il capodanno cinese, non è raro che gli acquirenti spendano $ 1.000 o più in vino e whisky da portare nei ristoranti vicini. Quelle vendite sono evaporate.

È ora di ridefinire il 'sommelier'?

'Queste piccole imprese sono fondamentali per il tessuto di Chinatown, culturalmente', afferma Palmer. I BYOB fanno parte di un ecosistema che crea posti di lavoro, spesso per i lavoratori che supportano famiglie multigenerazionali e per i quali l'inglese è una seconda lingua. Attraverso il suo lavoro con Send Chinatown Love, Palmer, che è cresciuta in una comunità benestante ed è per metà cinese, ha scoperto che un asiatico anziano su quattro vive in povertà a New York, e gli asiatici anziani poveri hanno maggiori probabilità di vivere con una famiglia allargata che qualsiasi altro gruppo.

'Chinatown è piena di edifici in stile condominio stabilizzati e molti ristoranti di quartiere mantengono bassi i prezzi perché alimentano una comunità senza soldi', dice.

A Leisir, Santoro ha capito come regolare i prezzi e modificare l'inventario per un mondo incentrato sulla consegna. '[Ma] come può Spicy Village sostenere tutte queste commissioni quando vende roba per $ 4?' lei dice. 'Lo stesso piatto costerebbe $ 12 in qualsiasi altro luogo.'

Il valore è incorporato nel quartiere ma crea complicazioni. Il cibo poco costoso guida gli affari e allo stesso tempo paralizza la capacità di adattamento dei ristoranti.

Mentre tutti, inclusa la comunità del vino, amano un buon affare, de Leon dice che i somms non stanno passeggiando per Chinatown in cerca di cibo a buon mercato. Ha speso fino a $ 200 in favolosi pranzi BYOB programmati per mezzogiorno, ma 'nessuno arriva fino all'una di notte e ci lanciamo tutti proprio mentre iniziano il servizio di cena', dice de Leon. “Dove altro puoi farlo? Hai cibo delizioso e un'esperienza culinaria piuttosto autentica, oltre a bere quello che cazzo vuoi? Sono felice di spendere i soldi perché so che questi posti saranno fantastici. '

Hop Kee, un BYOB a tarda notte particolarmente apprezzato dai professionisti dell'ospitalità fuori dal lavoro in tempi pre-pandemici / Foto di Caroline Hatchett

Finisce un anno difficile mentre inizia un futuro incerto

Alle 13:00 di un mercoledì di dicembre, prima che New York chiudesse i ristoranti al coperto per la seconda volta, c'era un solo ristorante all'Hop Kee. Entro un'ora, un secondo ospite è passato per il cibo da asporto. Ghirlande e fili di luci adornavano le pareti e un registro obbligatorio di tracciamento del contratto rivelava che circa sei feste erano venute il giorno prima, così come il giorno prima. I camerieri sedevano in cabina e controllavano i telefoni, uno gli fece schioccare le nocche, ed era l'unico suono nei ristoranti, tranne il tintinnio di pentole e padelle in cucina.

Hop Kee è un ristorante cantonese solo in contanti e senza consegna in Mott Street. De Leon la chiama la 'terra del cibo personalizzato' e gli piace il loro chow mein, le tonnellate vinte e il maiale chop suey. Senza posti a sedere all'aperto e il divieto di mangiare al coperto, l'attività di Hop Kee è stata ridotta a ordini telefonici dal quartiere.

Dall'altra parte della strada, Peking Duck House se la cava meglio. I suoi posti a sedere all'aperto coperti contengono 10 tavoli, tutti riempiti il ​​sabato sera di dicembre. Ma secondo i mandati della città, una festa a base di gnocchi, spiedini di maiale, anatra alla pechinese e costolette di agnello termina bruscamente alle 22:00. È come il ballo di Cenerentola, con un coprifuoco anticipato.

Le pizze sono diventate focolai di vino all'avanguardia

Jones e il suo fidato branco di compagni di sala sono tornati alla Peking Duck House la scorsa estate. In passato avrebbe potuto portare i suoi bicchieri, per sorseggiare meglio un premier cru Chablis . Ma ora dice che si tratta solo di stare insieme.

'Senti, sono solo felice di vedere le persone e penso che le persone stiano iniziando ad apprezzare quanto valore ci sia nel sedersi e condividere un pasto', dice Jones.

Ma i pasti sono diversi, proprio come nei ristoranti di tutto il paese con l'aggiunta di divisori da tavolo, menu con codice QR, disinfettante per le mani e controlli della temperatura.

'A Chinatown, questo è amplificato', dice Jones. 'Sei abituato a sederti così vicino alle persone e vedere ciò che tutti ordinano. Accende la conversazione. Tipo 'Merda! Non l'ho ordinato e sembra così buono. 'Ora, stai interagendo solo con le persone con cui sei venuto.'

De Leon ha cenato fuori solo poche volte da marzo, diffidente nel diffondere il virus ai lavoratori proprio mentre teme per la sicurezza della sua squadra a Pinch. Cucina di più a casa, anche se raccoglie occasionalmente maiale arrosto e noodles allo scalogno allo zenzero da Great NY Noodletown. Per quanto gli piacerebbe ordinare l'intero menu da Wu's un martedì pomeriggio, de Leon dice che i clienti abituali da soli non possono salvare i ristoranti che amano.

'Possiamo orlare, celebrare e piangere la cultura del ristorante e quello che è successo, ma possiamo anche incanalare quel dolore nella volontà politica, parlando con senatori e membri del Congresso', dice.

Nel frattempo, la collezione personale di vini di de Leon sta 'raccogliendo polvere' mentre aspetta il giorno in cui lui e una dozzina di amici potranno tornare alla Peking Duck House. 'La prima volta che possiamo uscire e fare una cena grande e divertente, è lì che andiamo.'