Gli importatori di vino hanno iniziato l'anno stanchi. Da lo scorso ottobre , sono stati presi nel mezzo di una battaglia tra Boeing e Airbus, i maggiori produttori di compagnie aeree del mondo. Per fare pressione sui leader europei affinché smettessero di sovvenzionare Airbus, l'amministrazione Trump ha aggiunto tariffe del 25% sui vini francesi, tra le altre merci, e poi ha minacciato tariffe del 100% su tutti i vini europei.

Jenny Lefcourt, proprietaria del portafoglio di vini naturali Jenny e Francois , smise di ordinare vino, temendo che il secondo round di tariffe avrebbe mandato in bancarotta la sua attività. Ma la sua prospettiva presto si illuminò. A causa dei timori condivisi dai clienti per l'aumento dei costi, Jenny & Francois ha registrato un gennaio record con un aumento delle vendite del 50%.

Dopo intensi sforzi di lobbying, un secondo round di tariffe è stato sconfitto e gli ordini sono ripresi, fino a tre settimane dopo, quando i ristoranti in tutto il paese hanno chiuso a causa del coronavirus. Le vendite in sede sono crollate quasi a zero.

Bar e ristoranti hanno la possibilità di cambiare in meglio. Lo prenderanno?

'È come essere perennemente presi a calci nello stomaco', dice Dionysi Grevenitis, proprietaria di Vini DNS , una boutique di importazione con sede a New York.

Gli importatori di tutte le dimensioni hanno subito un duro colpo dalle vendite dei ristoranti svuotate, ma il panorama è più precario per gli importatori più piccoli, come quelli di Lefcourt e Grevenitis, i cui portafogli si inclinano pesantemente verso i vini in sede.

Posizionare la carta sulle finestre di Carmelina's, nel North End di Boston / Foto di David L. Ryan, The Boston Globe / Getty

Muoversi dal vino in sede

Nonostante le tariffe incombenti, Jan D'Amore, proprietario di Jan D’Amore Wines , ha continuato ad acquistare azioni fino a gennaio e febbraio. Sfortunatamente, il suo portafoglio era dalla parte sbagliata di una divisione 70/30 tra vendite in sede e fuori sede. 'Ora sono bloccato con un sacco di vino, soprattutto i posizionamenti al bicchiere nei ristoranti', dice.

A livello nazionale, le vendite al dettaglio stanno esplodendo. Nielsen ha riferito che le vendite di vino sono aumentate del 66% la settimana del 21 marzo e le vendite online di tutti gli alcolici aumentato del 243% .

D'Amore ha visto solo un modesto aumento.

In contrasto, Frederick Wildman and Sons , noto per i suoi pregiati vini francesi, ha compiuto una mossa strategica nel 2019 per importare il mercato di massa Riunite . Ora spostano 1,5 milioni di casse di Riunite al mese, il 95% delle quali viene venduto al dettaglio. Il presidente e direttore operativo Marc Hirten ha previsto un calo delle vendite del 30% dopo la chiusura dei ristoranti, ma il loro numero è sceso solo del 14%.

La spedizione iniziale di vini di Terra Firma era su una barca nell'Oceano Atlantico quando è entrato in vigore il primo round di tariffe ... il governo federale ha riscosso una fattura fiscale che avrebbe pagato per un anno e mezzo le lezioni della figlia all'Università della California, Santa Barbara.

Un'altra spinta inaspettata per Wildman è arrivata quando la Pennsylvania ha chiuso tutti i suoi negozi di liquori statali. I disperati abitanti della Pennsylvania hanno attraversato il confine per acquistare vino dai negozi del New Jersey, uno dei due stati in cui Wildman è sia importatore che distributore.

La più grande responsabilità per i grandi importatori è il sovraccarico e il libro paga. Wildman ha dovuto licenziare 20 addetti alle vendite dalla sua forza lavoro di 165 persone, anche se si aspetta di riprenderli dopo che la crisi si sarà attenuata.

'La mia speranza e il mio obiettivo è tenere insieme l'intero team in questo', afferma Lefcourt, che impiega 10 persone in Jenny & Francois. “Adoro la mia squadra. È un po 'una sfida assicurarsi che ciò accada. Stiamo assistendo a un'enorme perdita dalle entrate dei ristoranti, visto che tutto questo vino è stato venduto ai ristoranti a marzo per cui non possono pagare. Non so se un po 'di ciò alla fine tornerà o se andrà in una perdita totale '.

Anche se alcuni stati hanno consentito ai ristoranti di vendere vini da asporto, la maggior parte sta lavorando attraverso l'inventario destinato alle vendite al bicchiere e ora è in concorrenza con i rivenditori. I ricavi di tali vendite vengono destinati al pagamento del personale o ad altri costi non negoziabili.

'Alcune persone hanno detto che non possono rimborsarci fino alla riapertura', dice Hirten. “Altri hanno pagato ma hanno apposto il timbro postale per dopo. Non ci sono molti ritardi nei pagamenti ora perché nessuno sta acquistando nulla '.

Il programma di protezione degli stipendi della Small Business Administration è breve / Foto di Andrew Harrer, Bloomberg / Getty

L'aiuto federale tarda ad arrivare, se non del tutto

Nella speranza di sostenere il flusso di cassa e pagare i propri dipendenti, molti degli importatori con cui abbiamo parlato hanno presentato domanda per il finanziamento del Paycheck Protection Program (PPP) della Small Business Administration. Nessuno l'ha ricevuto al primo turno. Insieme ai proprietari di ristoranti in tutto il paese, hanno visto i fondi di soccorso del governo assegnati a imprese non così piccole come Chris di Ruth, Shake Shack e Pollo Tropical. Alcune delle società lo hanno fatto da allora si è impegnato a restituire i fondi dopo un'intensa reazione pubblica.

Kristen Talley, proprietaria della Bay Area Terra ferma con il marito Ted Talley, ha pianificato di utilizzare $ 50.000 in finanziamenti PPP per portare il suo team di vendita di due persone sul libro paga piuttosto che farli fare affidamento su commissioni incerte. Ha compilato un modulo di interesse con Wells Fargo 15 minuti dopo che è stato pubblicato online. Dopo due settimane di informazioni errate e numerosi blocchi di siti Web e moduli, Kristen ha finalmente ricevuto un'applicazione solo per perdere del tutto i fondi.

'Sembra che siamo davvero bravi con il cattivo tempismo', dice.

I Talleys hanno operato come distributori per 16 anni prima di convertire Terra Firma in un'attività di importazione l'anno scorso. La loro spedizione iniziale di vini francesi era su una barca nell'Oceano Atlantico quando entrò in vigore il primo round di tariffe e il governo federale impose una fattura fiscale sui vini che avrebbero pagato per un anno e mezzo le tasse scolastiche della figlia a Università della California, Santa Barbara.

'Invece di concederci prestiti, annulla semplicemente la tariffa e avremo più soldi per pagare le persone'. –Jenny Lefcourt, proprietaria, Jenny & Francois Selections

I vini di Terra Firma sono arrivati ​​solo nel quarto trimestre del 2019.

'Se avessimo solo pochi mesi in più alle spalle ... ci serviva tempo per presentare il portafoglio', afferma Ted. 'Dove abbiamo posizionamenti con i rivenditori, vengono riordinati, ma le vendite al dettaglio non sono aumentate per noi. I nostri vini di fascia bassa, a 240 dollari a cassa, stanno vendendo bene. I vini che costano $ 400, $ 500 o $ 800 per cassa, beh, quelli stanno invecchiando con grazia '.

Sono le bottiglie esoteriche, le gemme di cui i sommelier si innamorano e devono vendere a mano ai commensali, che gli importatori fanno fatica a muoversi nel mercato al dettaglio.

I Talleys stanno sperimentando la vendita diretta al consumatore attraverso una collaborazione con La modifica del gusto e Ceri Smith, un sommelier che possiede il negozio di bottiglie di San Francisco Biondivino .

'All'inizio, scherzavamo sul fatto che avremmo ottenuto il permesso di consumo diretto solo per poter vendere direttamente a mio padre', dice Kristen. 'Ma come tutti, stiamo esplorando cosa possiamo fare per mantenere viva la nostra azienda.'

Contenitori di spedizione in attesa di esportazione / Getty

Gli importatori possono adattarsi a un mercato in evoluzione?

A breve termine, l'importazione non è adatta ai tipi di grand pivot che ristoranti e altre attività hanno fatto durante la crisi. Le strategie sono cambiate, sì. Altri vini vengono incanalati nello spazio di vendita al dettaglio. Ma il consenso generale è lavorare, aspettare e vedere.

'Sto solo ballonzolando in un oceano. Non c'è perno ', afferma Grevenitis. “Finisco per prendere alcuni ordini ogni giorno. Elaboro gli ordini. Guardo i miei profitti e il flusso di cassa. Fai del tuo meglio. '

Allo stesso modo, i viticoltori continuano a lavorare nei loro vigneti, potando e curando le viti che sono ignare del coronavirus. Vignaioli Chiara Penati e Michele Conoscente da Oltretorrente a Paderna, in Italia, ha inviato una nota agli acquirenti, compresi i Talleys, sui germogli di nuove viti di Timorasso che emergono dal suolo e sull'erba per essere diserbati dai filari, ma anche sui grandi acquisti di attrezzature che hanno fatto prima della crisi, terreni che avevano pianificato acquisto ma non possono, e nonni che non faranno il raccolto quest'anno.

'Le viti non aspettano': la Francia guarda nervosamente al raccolto mentre le vendite precipitano

Il dolore è particolarmente acuto per i piccoli produttori. Lefcourt compra da un produttore di rosé che non può convincere nessuno ad aiutarla a imbottigliare il vino. Altri produttori di vino, che guidano i casi nelle enoteche e nei ristoranti di Parigi, hanno visto le vendite completamente prosciugarsi. 'Sono nervosi e ci chiedono se possiamo ordinare del vino', dice Lefcourt.

Grevenitis lavora con un produttore greco che acquista bottiglie dall'Italia e tappi a corona dalla Francia. 'La catena di approvvigionamento è interrotta', afferma. 'È difficile accedere alle materie prime, e poi c'è il problema di far stampare le etichette e inviarle in cantina. Tutte queste cose creeranno ritardi '.

I vini altamente allocati e ad alto volume affrontano meno ostacoli. I consumatori possono essere certi che Zachys avrà dei super toscani e Trader Joe's non finirà presto il Pinot Grigio da $ 9,99.

“Gli ordini che ho per uscire sono in porto. Non ci sono abbastanza container da riempire e non abbastanza navi in ​​arrivo negli Stati Uniti. ' –Jan D'Amore, proprietario, Jan D’Amore Wines

Un punto dolente universale è che i costi del carico e del trasporto sono aumentati con il calo della domanda. Mentre Wildman, Winebow e Southern Glazer's può facilmente riempire interi contenitori in porto, gli importatori di boutique devono condividere.

“Gli ordini che ho per uscire sono in porto. Non ci sono abbastanza container da riempire e non abbastanza navi in ​​arrivo negli Stati Uniti ', dice D'Amore. “Normalmente ad aprile ho bisogno di un flusso costante di scorte. Ma c'è così poco movimento di quantità, ora posso vivere senza vino per un mese. '

Il lato positivo è che i vini altamente allocati che i clienti possono acquistare solo nei ristoranti saranno disponibili in quantità maggiori nei negozi. Lefcourt afferma anche che se i consumatori continuano ad acquistare i vini che amano, indipendentemente da dove e come vengono acquistati, gli importatori possono continuare a portarli negli Stati Uniti riducendo al minimo le interruzioni della catena di approvvigionamento.

Tuttavia, ci saranno ancora ritardi e carenze temporanee di vini di piccoli produttori in Europa. E poiché il coronavirus è arrivato più tardi nell'emisfero meridionale rispetto a quello settentrionale, gli effetti sul Sud America e sulla sua industria vinicola sono ancora sconosciuti.

Annate specifiche possono anche subire ritardi.

'Adesso è il momento per me di ordinare nuove versioni di vino bianco', dice D'Amore. “Di solito iniziamo a comprare da sei a otto mesi. Avrà un effetto domino. Le cantine saranno bloccate con le nuove uscite, perché nessuno ha venduto le scorte della precedente annata '.

Gli importatori temono che i vini di fascia medio-alta subiranno un impatto fuori misura / Getty

Ansia per una perdita di premiumizzazione

Un altro timore è che problemi finanziari duraturi spingano i consumatori verso vini meno costosi, come hanno fatto nel 2008.

'In un certo periodo di tempo, le persone che hanno acquistato $ 30 sono state scambiate fino a $ 20 e poi gli adolescenti', afferma Grevenitis. “I vini volumetrici economici hanno fatto meglio dei vini più costosi. Non sappiamo quanto tempo ci vorrà per riaprire. Non sappiamo se il virus riemergerà in autunno o in che modo avrà un impatto su OND - ottobre, novembre e dicembre - quando svolgiamo una parte significativa della nostra attività '.

Ciò renderà due anni di OND incerto per gli importatori, sebbene essendosi adattato alle tariffe, l'industria sia meglio collegata e organizzata di quanto non fosse in precedenza.

'Lo scorso autunno, ero sotto di 10 concorrenti, che marciavano per le sale di Washington', dice Hirten. “Siamo stati catturati in questa cosa del Boeing Airbus, ed è stato così assurdo. All'improvviso siamo riusciti a lavorare insieme. '

Hirten e Lefcourt sono stati determinanti nell'aiutare a sconfiggere le tariffe del 100% e affermano che il miglior sollievo che il governo potrebbe dare agli importatori è annullare la tariffa del 25% sui vini francesi.

'Invece di concederci prestiti, basta annullare la tariffa e avremo più soldi per pagare le persone', afferma Lefcourt.

Se c'è un lato positivo, è la comunità che è emersa dalla crisi. Gruppi di Facebook creati per aiutare a sconfiggere le tariffe illuminate con informazioni sulla richiesta di sollievo dal coronavirus federale.

'La maggior parte dei giorni mi sveglio ottimista ... dalle 3:00 alle 4:00 è una questione diversa.' –Kristen Talley, comproprietaria, Terra Firma Wine Company

Lefcourt si è rivolta a Instagram Live per entrare in contatto con i consumatori e offrire a sommelier e produttori di vino una piattaforma per parlare delle bottiglie che amano. Il Jenny e Francois si nutrono ha caratterizzato Miguel de Leon da Pizzica cinese , Hardy Wallace di Sporco e turbolento e James Jelks, di cui Vini di fiori Lefcourt ha appena aggiunto al suo portafoglio.

I Talley sono rimasti piacevolmente sorpresi dal numero di pagamenti che continuano ad arrivare. 'Penso che sia in parte perché quando le persone ci guardano, pensano: 'Sono i ragazzini'', dice Kristen. 'Tutti nella nostra cerchia immediata hanno dimostrato integrità e passione: siamo tutti insieme in questo. La maggior parte dei giorni mi sveglio ottimista ... dalle 3:00 alle 4:00 è una questione diversa. Ma non abbiamo perso il nostro senso di ottimismo. '

Wildman mette in contatto il suo staff con i produttori di vino europei in corsi di formazione bisettimanali. Spediscono le bottiglie a tutti i dipendenti e poi hanno produttori di vino come Valentina e Davide Abbona, da Marchesi di Barolo , condurre degustazioni virtuali e visite in cantina.

I ristoranti che vendono le loro cantine affrontano una cattura-22

'Questo periodo di tempo ha creato un'enorme opportunità per formare la nostra organizzazione su tutti i nostri vini pregiati', afferma Hirten. 'È anche un bel modo per tutti noi di connetterci. Il tuo lavoro è la tua seconda famiglia. Quando vedi i volti di tutti sullo schermo, ti dà un senso di connessione. '

Wildman sta lavorando con ristoranti e rivenditori per promuovere cene di produttori di vino per le quali i pasti e le bottiglie vengono consegnati a casa dei commensali e Hirten spera di assumere presto sommelier fuori lavoro per scrivere articoli, recensioni e note di degustazione.

Un percorso nebuloso in avanti per le importazioni di vino / Getty

Un futuro incerto

L'importazione è sempre stata un'attività di relazioni con cantine e vigerons da un lato e distributori, ristoranti e negozi dall'altro. I vini che gli importatori acquistano aiutano ad assumere agricoltori, imbottigliatori, pugili, camionisti, venditori, sommelier, camerieri, ricevitori e capitani. La catena di lavoratori da un campo in Francia a una cantina a New York City è intricata e attualmente è interrotta.

La buona notizia è che il vino può aspettare e la maggior parte degli importatori pensa che sarà in grado di generare entrate sufficienti nei prossimi mesi per sopravvivere.

'Dobbiamo ricalibrare e accettare il fatto che non saremo un'azienda fiorente nel 2020', afferma D'Amore. 'È sufficiente per farci andare avanti e per darci un lavoro, ma non la sensazione di essere in cima al mondo. Noi importatori siamo ancora fortunati ad avere un lavoro. Questa è la linea di fondo. '