A novembre, la star del basket LeBron James ha annunciato il suo investimento in Lobos 1707, una Tequila e mezcal marca. È in buona compagnia. Dwayne 'The Rock' Johnson ha ottenuto la sua Tequila premium da terra lo scorso marzo, mentre George Clooney venduto il suo marchio Casamigos per 1 miliardo di dollari nel 2017. E nel 2018, un festival annuale dedicato a 'celebrare l'agave e la sua influenza sulla cultura attraverso il cibo, i film, la musica e la scienza' è apparso a Marfa, in Texas, una città artistica nel deserto che attrae viaggiatori vicini e lontani.

Gli antichi spiriti di agave prodotti in Messico sono stati apprezzati negli Stati Uniti per decenni, in particolare la tequila. Ma ultimamente, quella popolarità sta aumentando vertiginosamente. Tequila era secondo quanto riferito la categoria di alcolici in più rapida crescita tra coloro che si sono rifugiati negli Stati Uniti all'inizio della quarantena lo scorso anno.

Il mercato globale della tequila è proiettato salire a 6,36 miliardi di dollari entro la fine del 2025. I distillatori scozzesi importano barili di tequila per invecchiare i loro whisky. Nel 2019, le spedizioni globali di mezcal sono aumentate del 26%, secondo il Consejo Regulador del Mezcal.

Ma in che modo la sete globale di superalcolici di agave, sostenuta da sponsorizzazioni di celebrità e accordi di consolidamento, influisce sugli agricoltori messicani e sui sistemi agricoli del paese?

'Il custode della terra'

Carlos Camarena è un mastro distillatore di terza generazione presso La Alteña Distillery, che produce Tequila come El Tesoro, Tapatio e Tequila Ocho. Ha assistito ai boom e ai busti dell'agricoltura sin da quando era ragazzo, quando lavorava i campi. Ha continuato a studiare agricoltura e ora è un agronomo.

Camarena ha un profondo rispetto per la terra che ha ereditato dai suoi antenati. La sua famiglia ha coltivato agave e prodotto Tequila dalla fine del 1800, e Camarena è orgogliosa delle tradizioni che danno la priorità alla terra e alla sua gente come sacra.

Il distillatore Carlos Camarena teme che la volatilità del mercato dell'agave colpirà più duramente i piccoli agricoltori / Getty

Dopo che La Alteña ha raccolto l'agave da un campo, mais e fagioli vengono coltivati ​​lì per almeno tre anni. Questa rotazione delle colture aggiunge letame e compost alla terra e ne ripristina la fertilità prima che i coltivatori ripiantino l'agave. Il 'Bat-Friendly Project' dell'azienda garantisce che anche l'agave raggiunga la maturità prima del raccolto. In questo modo, c'è abbastanza nettare per i pipistrelli da mangiare e per l'impollinazione incrociata, che porta alla diversità delle piante.

'Sono il giardiniere, o il custode della terra', dice Camarena. “Cerchiamo di essere molto consapevoli di come trattiamo la terra, perché vogliamo che quella terra continui ad essere produttiva per la prossima generazione. Tutti dovrebbero sapere che tipo di Tequila stanno introducendo nei loro corpi e quali sono le pratiche e i metodi per assicurarsi che sia un prodotto buono, e non solo il prodotto di qualche campagna di marketing '.

Le sue pratiche sostenibili non significano scorciatoie per profitti rapidi. Sfortunatamente, questa ora è l'eccezione, non la regola, dice Camarena.

Con la domanda di acquaviti di agave in crescita, le grandi aziende si affidano agli agricoltori per aumentare la produzione con ogni mezzo necessario, afferma. Gli agricoltori sono spinti a piantare solo agave, il che significa nessuna rotazione delle colture. Il suolo inizia a deteriorarsi e soffoca la diversità genetica. Questo attira i parassiti che possono distruggere l'agave. Può portare alla dipendenza da fertilizzanti chimici e pesticidi, afferma Camarena, che ha effetti devastanti sulla qualità dell'acqua e sulle persone che vivono in queste comunità.

L'agave blu impiega dagli otto ai dieci anni per maturare. Ma i giocatori più grandi vogliono mettere le mani sulle agavi già a due anni per soddisfare la domanda. Questo degrada la terra e crea il tipo di tequila che hai giurato di bere dopo una notte turbolenta e una sbornia debilitante.

“Il terroir riguarda la terra. È il sapore del luogo, letteralmente. '- Marie Sarita Gaytán, autrice e professore associato

In questo momento, dice Camarena, c'è una carenza di agave che ha fatto salire il prezzo alle stelle. Gli agricoltori entusiasti hanno trasformato tutti i loro raccolti in agave. Ma, in circa quattro o cinque anni, dice, ci sarà un eccesso di agave nel mercato e il prezzo crollerà.

'Molti agricoltori non troveranno i mercati per le loro agavi', dice Camarena. “Le agavi marciranno nei campi e sarà più costoso per loro cercare di raccogliere quell'agave. Dovranno lasciarlo morire lì nei campi '.

Questa volatilità tende a colpire più duramente i piccoli agricoltori, mentre i marchi più grandi e gli agricoltori più benestanti possono sopravvivere alla crisi.

Radici e limitazioni

Dal 1800, le distillerie in Messico hanno esportato Tequila negli Stati Uniti. Nel 1974, il Messico ha sviluppato una denominazione di origine (DO) per la tequila. Doveva essere simile all'indicazione geografica (IG) dell'Europa, un indicatore che identifica che determinati prodotti hanno un'origine, una storia e una cultura distinte.

Ma alcuni studiosi suggeriscono che i DO e altre istituzioni di regolamentazione messicane salvaguardano le società multinazionali di liquori. Trascurano i produttori tradizionali, gli agricoltori, le comunità e le tecniche che rendono lo spirito distintivo del paese.

“Il terroir riguarda la terra. È il gusto del luogo, letteralmente ', afferma Marie Sarita Gaytán, autrice di Tequila! Distillare lo spirito del Messico e professore associato di sociologia e studi di genere presso l'Università dello Utah. 'Ma riguarda anche le persone. Riguarda ciò che le persone fanno. Si tratta di come vivono le persone. Riguarda ciò che le persone portano. La conoscenza. Il know-how generazionale. Si tratta di famiglie. '

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Come molte industrie, c'è una lunga storia di disuguaglianza di genere nel business della tequila, dice Gaytán, ma il ruolo che le donne hanno svolto nel mezcal, pulque e altri distillati di agave è sfumato. Dice che all'interno delle culture indigene, le donne erano riconosciute come consumatori.

“Questo si traduce in uguaglianza? Non ne sono sicura ', dice. “Ma c'è stato riconoscimento? Certamente.'

Quando la tequila è emersa come bevanda nazionale del Messico, è diventata strettamente allineata con l'idea ristretta e eurocentrica della nazione di mascolinità, il che probabilmente ha portato il mezcal ei suoi produttori a essere messi in ombra fino a poco tempo fa, dice Gaytán.

'In questa nuova rinascita attorno all'intera conversazione su come sta emergendo il mezcal, è una questione di diversità', dice. 'E nell'ottica della diversità, la produzione indigena e il ruolo delle donne sono elevati in essa'.

Nel 2012, Gaytán ha scritto un articolo con la ricercatrice Ana G. Valenzuela-Zapata che ha esplorato come le donne siano state presenti per secoli nella produzione di spiriti di agave, ma i loro ruoli sono stati trascurati o sottovalutati.

'Alcuni di questi sono legati al modo in cui l'alcol in generale è considerato maschile in Messico, ma anche a livello globale, per la maggior parte', dice Gaytán.

Dal 1800, le distillerie in Messico hanno esportato Tequila negli Stati Uniti / Getty

C'erano anche gerarchie razziali in Messico. I ricchi proprietari di hacienda di origini europee, solitamente spagnole, nello stato di Jalisco sono stati in grado di assicurarsi accordi, sviluppare l'imbottigliamento ed esportare i loro prodotti di agave per primi. Ma, in tutto il Messico, tutti i tipi di persone, compresi i meticci e le comunità indigene, hanno distillato agave per secoli, dice Gaytán.

'Molto di questo è venuto da questa standardizzazione [della tequila] e da ciò che le élite messicane pensano sia importante e da ciò che vogliono che il Messico sia immaginato e non è indigeno', dice Gaytán. 'E se è indigeno, sono solo alcuni frammenti di indigeneità.'

Movimenti moderni

Mentre l'appetito internazionale per la tequila si è spostato negli anni '60, anche la produzione messicana è cambiata. Per stare al passo con la domanda, i produttori di tequila potevano utilizzare zuccheri che non provenivano dalla pianta di agave blu. Il risultato è stato un ramo di Tequila chiamato misto . Questo liquore miscelato poco costoso ha invaso il mercato statunitense nella seconda metà del 20 ° secolo. Probabilmente è quello che i tuoi genitori hanno inzuppato con i miscelatori per margarita preconfezionati ai barbecue in giardino.

Il costante aumento della domanda dagli Stati Uniti non è mai stato per la Tequila di fascia alta, dice Gaytán, ma ciò non significa che gli agricoltori tradizionali non producessero liquori di agave di prima qualità.

'Stiamo assistendo a un processo di molte tradizioni che sono esistite per secoli al di fuori del mercato, nelle economie di baratto o in mercati regionali molto limitati, improvvisamente diventate merci globali.' - Clayton Szczech, Experience Agave

Tuttavia, erano all'opera altre forze di mercato. Gaytán dice che non si può raccontare la storia dell'agave agricola senza capire cosa ha fatto al Messico l'Accordo di libero scambio nordamericano (NAFTA) del 1994.

Dopo l'entrata in vigore del NAFTA, la maggior parte delle piccole aziende agricole è fallita perché il patto ha cancellato quasi tutte le barriere commerciali. Gli agricoltori messicani dovevano competere direttamente con la grande industria agroalimentare americana. Nel frattempo, gli agricoltori statunitensi hanno esportato colture sovvenzionate, più comunemente mais, in Messico. Ciò ha fatto precipitare i prezzi dei produttori locali. La disoccupazione e la povertà hanno devastato gli agricoltori messicani, molti non sono più in grado di guadagnare abbastanza per mantenere se stessi e le loro famiglie.

Nei cinque anni successivi all'entrata in vigore del NAFTA, circa mezzo milione di messicani all'anno migrarono negli Stati Uniti, contribuendo a un aumento del 75% della forza lavoro statunitense dal Messico, secondo la ricerca di Philip Martin, professore emerito di economia agricola e delle risorse presso l'Università della California, Davis.

'Quando le persone emigrano da Jalisco, [sono spesso] le persone che lavoravano la terra', dice Gaytán. “Ricorda, conoscenza locale dei parassiti, conoscenza locale dello sporco, conoscenza locale delle piogge ... tutte queste persone stanno arrivando negli Stati Uniti dopo il NAFTA.

'Le grandi società dicono: 'Ora abbiamo questa terra e stiamo coltivando la nostra agave alle nostre condizioni. Ora abbiamo bisogno di manodopera. 'Allora, cosa hanno fatto? Vanno alla loro prossima fonte di lavoro, che sta andando in Chiapas, dove hanno gli indigeni, o Oaxaca '.

L'industria è diventata una 'grande macchina' che ha dato la priorità ai profitti e alla produzione rispetto ai diritti dei lavoratori, dice.

Perché ci sono così tante marche famose di tequila?

All'inizio degli anni 2000, il boom della Tequila premium è iniziato negli Stati Uniti e in Canada. E, nell'ultimo decennio, il mezcal è cresciuto in popolarità all'estero. Mezcal è composto da agave nativa, che si trova principalmente a Oaxaca, dove c'è una popolazione significativa di indigeni.

Gaytán afferma che il boom ha portato le grandi multinazionali, che ora hanno una partecipazione nel mezcal, ad acquistare terreni dai proprietari terrieri indigeni.

'Cosa significa trasformare le proprietà terriere indigene, dove la gente raccoglieva e condivideva la terra, coltivava mais, cipolle, pomodori e raccoglieva grano, per poi trasformare tutto in agave?' lei dice. “Pensa a quegli effetti. Numero uno, sulla terra. Ma anche sulla dieta delle persone. Quando sei un bambino e cresci e inizi a vedere l'agave ovunque, l'agave è così importante. Cambia tutto. '

Con l'evoluzione del mercato internazionale degli alcolici di agave, i membri della comunità di Tequila sostengono un trattamento equo del patrimonio agricolo messicano e di coloro che lo sostengono.

'Stiamo assistendo a un processo di molte tradizioni che sono esistite per secoli al di fuori del mercato, nelle economie di baratto o in mercati regionali molto limitati, diventate improvvisamente materie prime globali', afferma Clayton Szczech, fondatore e tour leader di Experience Agave, a Azienda turistica Tequila.

'Il modo migliore per sostenere la campagna messicana dagli Stati Uniti è attualizzare politiche commerciali e di immigrazione che siano eque e consentirebbero alle persone di lavorare con dignità e salari dignitosi su entrambi i lati del confine'.