Circa un'ora dopo l'inizio della prima sessione del Grande Festival della Birra Americana (GABF) il mese scorso ho incrociato una coppia che sembrava felice e presa dal momento. 'Vorrei solo che ci fosse un posto dove sedermi', disse uno all'altro mentre passavano a grandi passi.

IO sentito Quello.

Avendo partecipato al festival, che è tra i più grandi del paese, per gran parte degli ultimi 15 anni, ho bevuto innumerevoli campioni di birra, mi sono innaffiato abbondantemente da tazze traboccanti e spesso sono tornato a casa rauco a causa delle conversazioni ad alta voce tenute durante il festival. frastuono della folla. Torno anche esausto da tarda notte e mattina presto per diversi giorni di seguito.

A vent’anni era ovviamente più facile. Ora che ho 40 anni, cerco solo conforto e un buon sorso di birra. Ma in una certa misura, il mio atteggiamento è più o meno lo stesso di sempre: ho sviluppato una personalità scontrosa in gioventù, spesso accentuata da una dose di cinismo. Mi sono sempre sentito più vecchio della mia età. Ho anche avuto la fortuna di avere una carriera che mi ha portato in giro per il mondo e in grandi birrifici ed esperienze birrarie intime e piene di apprendimento e pinte piene. Il Great American Beer Festival (GABF), nonostante tutte le sue buone caratteristiche, non è nessuna di queste cose.

L'evento si svolge all'interno del tentacolare Centro congressi del Colorado a Denver, dove migliaia di persone camminano tra centinaia di birrifici solo per aspettare in fila per versare un'oncia. Questi vengono spesso versati da un volontario che, sebbene appassionato di birra, non sa molto di ciò che viene servito. Non che ci siano molte possibilità di imparare, dato che di solito c'è qualcuno che aspetta dietro di te, con il bicchiere vuoto in mano. Pensalo come il ristorante di zuppe a Seinfeld: prepara il tuo ordine, presenta il tuo bicchiere, dai un nome alla tua selezione, prendi la tazza piena e vai avanti.

Ma nonostante la mia scontrosità, ogni anno sono arrivato a godermi il GABF. In genere è un'occasione gioiosa in cui gruppi di amici si riuniscono, a volte in costumi di gruppo, pronti a festeggiare, desiderosi di assaggiare, cercando di provare nuove birre e quelle preferite. Ci sono forti applausi quando un bicchiere colpisce il pavimento e si frantuma durante la sessione del sabato pomeriggio. È anche un'opportunità per me di incontrare i colleghi, incontrare di persona i birrai e visitare la città di Denver.

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Quest’anno, la prima sera, è mancata la scintilla. Sono riuscito a berne un sorso Porter affumicato di Alaskan Brewing , una pilsner del Russian River, una stagione di succo di carota di Ratio, diversi giri di birra chiara alla spina della Sierra Nevada, insieme a decine di altri. Ma la sala sembrava vuota e c'erano poche file per la birra. Anche se potrebbe essere una buona cosa per i presenti, ha segnalato un cambiamento nel modo in cui i festival della birra vengono percepiti al giorno d’oggi.

Il fatto è che i festival della birra negli ultimi anni stanno diminuendo. Eventi che una volta potevano esaurire i biglietti in pochi giorni o ore, ora spesso ne hanno una buona quantità disponibile quando la corda del cancello cade. Anche gli organizzatori del GABF avevano previsto 40.000 partecipanti in quattro sessioni durante l'evento di tre giorni, in calo rispetto ai 65.000 del 2019. Anche il numero di birrifici partecipanti è diminuito, con circa 500 quest'anno rispetto agli 800 del 2018. E questo nonostante il numero di birrifici. in crescita negli ultimi sei anni, con circa 10.000 operativi oggi.

Cosa c’è dietro la crisi? Sì, il settore è in continuo cambiamento. Sì, ci sono altri fattori come la resistenza al COVID-19 e l’evitamento generale della folla. A ciò si aggiunge il fatto che le generazioni più giovani bevono complessivamente meno e non si concentrano così tanto sulla birra. Ma basta guardare alla città di Denver per vedere come la birra sia, in effetti, fiorente. La Mile High City, e Colorado in generale, è stata a lungo un’utopia della birra grazie a una manciata di pionieri e legislatori volenterosi che hanno reso facile l’apertura e il funzionamento dei birrifici. A loro volta, alcuni dei migliori birrifici del paese si trovano nello stato.

Infatti, ogni anno al GABF, Denver è lo spettacolo attorno allo spettacolo. Birrai e viaggiatori da tutto il paese scendono in posti come Lagerhouse della Bierstadt , che produce solo lager tradizionali tedesche; Le potenze dell'IPA amano Compagno Brewing E Birra cerebrale ; E Birrificio Hogshead , specialisti della birra in botte. I ristoranti vantano menu di birra locale e anche l'aeroporto e i bar per le immersioni hanno birra prodotta in Colorado alla spina. I birrifici sono tipicamente pieni di gente seduta, conversando e bevendo pinte piene di qualunque cosa gli piaccia.

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Questa scena, però, non è unica di Denver. In effetti, può essere trovata in tutto il paese, poiché i bevitori di birra vanno sempre più spesso nei birrifici locali e bevono a loro piacimento e comodità. Al giorno d'oggi c'è anche un numero crescente di opzioni non legate alla birra disponibili presso i birrifici per ampliare la tenda dei consumatori. Questo per non parlare dell'enorme quantità di opzioni di birra disponibili online .

Credo che una delle ragioni principali del calo della partecipazione ai festival della birra sia questa: è difficile per un centro congressi cavernoso, dove le mescite da un'oncia vengono servite in bicchieri di plastica grandi quanto un palmo di mano, competere. Non è necessariamente una cosa negativa: è merito dell’abbondanza di comode opzioni per bere birra che esistono oggi. Con così tante strade a disposizione per esplorare la buona birra, girare intorno a un gigantesco centro congressi dall'atmosfera sterile è forse meno attraente.

Tuttavia, la Brewers Association, che produce il GABF, ha cercato di arginare parte dell’emorragia. Quest'anno è stato introdotto un padiglione senza glutine. Seltzer duro, kombucha e sidro sono stati versati per la prima volta durante la festa. C'era anche un padiglione internazionale della birra... al Great American Beer Festival. Il tempo dirà se questi sforzi per ampliare la base di fan dell’evento avranno successo.

In ogni caso, secondo me, ci sarà sempre bisogno di eventi come il GBAF. È una celebrazione e un pellegrinaggio per la birra, un'opportunità di cameratismo ed esplorazione del gusto. Non è necessario essere dei super fan della birra per partecipare, tutti sono i benvenuti. Anche se questi eventi non attirano più lo stesso pubblico del passato, rimangono ottime opportunità per provare un'abbondanza di birre in un colpo solo.

Tornerò sicuramente l'anno prossimo. Si spera che ci saranno più posti dove sedersi.