Se una parola descrive meglio i vini del Levante, la parte montuosa e assolata della Spagna che inizia a Valencia e si estende a sud fino a Murcia, è 'Mediterraneo'.

Si potrebbe sostenere che anche i vini della Catalogna, del sud della Francia, della Sardegna e di altre parti d'Italia siano mediterranei. Ma con il Levante, stiamo parlando di terroir estremo, le condizioni di crescita più calde e severe di qualsiasi regione vinicola che tocchi il Mar Mediterraneo.

'Mediterraneo' si applica anche alla predominanza di uve coltivate nelle sette regioni vinicole denominate del Levante, varietà dure e dalla buccia spessa che hanno una comprovata esperienza nella produzione di vini robusti.

Solo uve robuste e dalla buccia scura come Monastrell (Mourvèdre), Syrah, Garnacha, Bobal, Cabernet Sauvignon, Merlot e Tempranillo possono resistere al sole d'altoforno della regione e alla mancanza di irrigazione. Il Levante è semplicemente troppo caldo perché la maggior parte delle uve bianche possa prosperare, e gli unici bianchi visti qui sono l'indigeno Merseguera e alcuni Viognier.

Questi vitigni mediterranei, se coltivati ​​su vecchie vigne coltivate a secco, producono spesso vini corposi ma ben equilibrati. Potresti trovare calore al naso e nel finale di alcuni vini Levante. In annate particolarmente calde, alcuni vini possono mostrare qualità cotte e simili all'uva passa. Certamente nessuno nel Levante si scusa per la forza, il colore o gli alti livelli alcolici dei vini.

Ma negli anni freddi o eccezionali con stagioni di crescita lunghe - annate come il 2010, 2011 e, in misura minore, 2012 e 2013 - il Levante offre una gamma di vini dai colori scuri, vigorosi e dal tannino morbido che si abbinano bene a piatti sostanziosi come carni alla griglia e stufati.

Quello che segue è un tuffo in Alicante, Jumilla, Valencia e Utiel-Requena, le principali regioni che compongono il Levante. Le regioni più piccole come Yecla, Bullas e Almansa producono vini simili, ma poche cantine esportano negli Stati Uniti.

Foto di Meg Baggott

Alicante

'Le uniche cose che crescono qui sono le olive, le mandorle e il Monastrell ... quello e le capre', dice Jorge Ordoñez, proprietario di Bodegas Volver, dell'Alicante Denominación de Origen (DO).

In effetti, l'olio d'oliva regionale è superbo. Se hai mai assaggiato le mandorle Marcona, allora sai che sono deliziose. E in termini di crescita dell'eccellente Monastrell, Alicante ha anche questo.

La chiave per produrre un buon vino in una regione calda e secca come Alicante è fondamentale e incrollabile: fare affidamento su viti vecchie e non irrigate (principalmente Monastrell) che producono meno di 2,2 libbre di frutta per pianta. Questa produzione avara crea aromi di frutti neri concentrati ma puliti in vini come El Sequé di Artadi, Tarima Hill di Volver e tutti i vini di Enrique Mendoza, incluso La Tremenda, il sensazionale Best Buy della cantina.

'Ci chiamiamo 'El Sequé', una parola in lingua valenciana che significa 'luogo asciutto''. —Vicente Milla Sánchez

Per Estrecho e Las Quebradas di fascia alta di Enrique Mendoza, le vigne di 70 anni producono solo quattro o cinque grappoli per pianta.

'I mazzi hanno le dimensioni di palline da tennis e pesano meno di mezzo chilo ciascuno', dice José 'Pepe' Mendoza. Uno dei figli di Enrique, Pepe gestisce i vigneti e la cantina.

'Ci chiamiamo 'El Sequé', una parola in lingua valenciana che significa 'un luogo asciutto'', dice Vicente Milla Sánchez, enologo di questo avamposto di una cantina in comproprietà di Juan Carlos López de Lacalle di Artadi, in Rioja . 'Ma l'unica parola che devi sapere per descrivere i vini di Alicante è 'Mediterraneo''.

Il meglio di Alicante

Artadi 2012 El Sequé $ 45, 91 punti. Questo Monastrell si apre con un colore magenta e aromi di frutti di bosco, erbe del deserto e gomma. Il palato è carnoso, mentre i sapori di erbe, mora terrosa e prugna precedono un finale pieno di forza con accenti erbacei e salati. Bere fino al 2022. Folio Fine Wine Partners.

Indietro 2012 Tarima Hill $ 17, 91 punti. Gli aromi di amarena e prugna sono terrosi e tostati, con mineralità e freschezza carbonizzata. Questo è un Monastrell vivace e generoso con aromi di mora, torta speziata e cioccolato prima di un finale carico di caffè che va lontano. Bere fino al 2018. Belle tenute dalla Spagna.

Enrique Mendoza 2012 La Tremenda $ 12, 90 punti. Gli aromi includono pietrisco, cuoio, amarena e goccia per la tosse. Il palato di questo Monastrell è stretto, ma potente. Sapori di rovere tostato, prugna nera e carica di ciliegia sul finale. Bevi fino al 2019. Winebow. Miglior acquisto.

Foto di Meg Baggott

Jumilla

Jumilla, come Alicante, è nota per i corpulenti Monastrells e le miscele guidate da Monastrell. Visivamente parlando, è una regione desertica dove i cactus condividono le colline con le viti. Nel frattempo, a luglio e agosto, le temperature sono adatte solo a cani pazzi e inglesi, o almeno così si dice.

Uno dei leader di lunga data nella zona è Gil Family Estates, che ha iniziato a coltivare uva tra i pini di Jumilla nel 1916. Oggi, la moderna azienda vinicola della famiglia Gil nella Carche Valley produce vini completamente maturi, a volte ricchi di sciroppo che includono Juan Gil, El Nido e Clio. Non è che la cantina e il direttore tecnico Bartolo Abellán stiano cercando di creare grandi e scuri lividi, è ciò che il terroir e le viti di 80 anni creano naturalmente, afferma il proprietario Miguel Gil.

A condividere la valle della Carche con la famiglia Gil c'è Bodegas y Viñedos Casa de la Ermita, che produce diversi vini muscolosi ma ben bilanciati. Ad esempio, il Crianza dell'azienda vinicola del 2010, una miscela di Monastrell, Tempranillo e Cabernet Sauvignon, mostra abilmente sia la potenza di Jumilla che la sua capacità di persuadere la complessità.

Il meglio di Jumilla

El Nido 2012 Clio $ 45, 93 punti. Gli aromi di rovere resinoso, cocco, fico, prugna secca e mora sono forti e inebrianti. I sapori di frutta nera al forno si registrano alla massima maturazione, mentre i sapori di caffè, cioccolato e pane tostato spingono il finale su questa sfavillante miscela Monastrell. Da bere fino al 2020. Vini Opici. Scelta dell'editore.

Crápula 2013 Gold 5 Monastrell-Syrah $ 35, 92 punti. Potenti aromi di mora sono accompagnati da cremoso rovere. Questo è un trapano con tannini forti e un corpo pieno. I sapori legnosi di frutti a bacca scura e prugna nera terminano con note di vaniglia e lattiche. Bere fino al 2021. La Collezione Artisan. Scelta dell'editore.

Casa de la Ermita 2010 Crianza $ 16, 90 punti. Aromi radicali di cola, frutti di bosco cotti al forno e confettura di more creano un palato piatto con struttura tannica. La mora, la prugna scura e le note argillose terminano con sapori carnosi e tostati. Questo vino è 60% Monastrell, 25% Tempranillo e 15% Cabernet Sauvignon. L'acquisizione spagnola.

La dolce scienza

Felipe Gutiérrez de la Vega ha imparato i punti più fini del vino come comandante della marina spagnola, dove il suo lavoro principale era procurare cibo e bevande di alta qualità per gli ufficiali. Negli anni '70, tuttavia, ha avviato la propria azienda vinicola sulle colline di Alicante, non lontano dall'entroterra del Mediterraneo su cui era solito navigare.

Oggi, Gutiérrez de la Vega, in stretta collaborazione con sua figlia Violeta, è il re dei vini dolci Levante. Ma non chiamateli vini di Alicante. Come molti viticoltori dal pensiero libero in tutta la Spagna, Gutiérrez de la Vega ha recentemente deciso di non rispettare le regole della DO locale. Il principale punto critico erano i livelli alcolici minimi per i vini dolci.

'Non volevamo essere costretti a produrre solo vini con il 15% di alcol o più', afferma Violeta.

Indipendentemente dal fatto che i vini dicano Alicante o 'Spagna' sull'etichetta, questi sono i migliori vini da dessert prodotti nel Levante. Prende il nome da arie e opere, i vini vengono fermentati e invecchiati in rovere ben utilizzato, mentre 'ascoltano' le partiture musicali da cui prendono il nome.

'Mio padre crede che suonare bella musica in cantina crei ottimi vini', dice Violeta. Data la qualità dei vini dolci di Gutiérrez de la Vega, solo un pazzo sarebbe in disaccordo.

Gutiérrez de la Vega 2013 Recondita Sweet Harmony $ 35/500 ml, 94 punti. Questo muscoloso e robusto vino dolce Monastrell è tutti gli assi. Gli aromi di mora, cassis e rovere pregiato precedono un palato straordinariamente morbido e pieno di sapori di caramello, cioccolato, caffè, pepe, mora e cassis. Un finale lungo, caldo, impeccabilmente equilibrato è puro e delizioso. Bere fino al 2025. Scelta dell'editore.

Gutiérrez de la Vega 2013 Casta Diva Sweet Honey Harvest $ 35/500 ml, 93 punti. Gli aromi di scorza d'arancia, noce moscata e zucchero di canna bruciato distinguono questo dolce Moscatel dalle masse. Rotondo e cremoso ma comunque elegante al palato, fonde sapori di miele, cannella, arancia e albicocca in un insieme fine. Un finale lungo e integrato con sapori di miele e caramello è l'ideale. Bere fino al 2023. Scelta dell'editore.

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Valencia

Fino a poco tempo, il Valencia DO era praticamente sconosciuto. In generale, i vini della regione, principalmente Monastrell, Bobal e il locale Forcallat, erano rustici, profumati di cavallo e sbilanciati. Chiamarli vini 'in stile country' era un eufemismo.

'... Qui la bellezza è nella terra e nei vigneti.' —Rafael Cambra

Entrano Rafael e Vicente Cambra, cugini e salvatori radicati nella Valle del Alforins, la principale sottozona vitivinicola di Valencia. Operando in un parco industriale a circa 60 miglia nell'entroterra dalla città di Valencia, Rafael chiede: 'Sapevi che Valencia è la seconda regione vinicola più montuosa della Spagna dopo Alicante?' No, rispondo, pensando al Priorat, o forse da qualche parte vicino alla Sierra Cantabria o ai Pirenei.

'Nella Rioja costruiscono cantine da 30 milioni di dollari, ma qui la bellezza è nella terra e nei vigneti', dice.

Vicente gestisce una cantina nuda che produce vini con l'etichetta Angosto. La sua La Tribu del 2014, da un'annata che descrive come 'una delle più aride mai registrate nel sud-est della Spagna', è una miscela spumeggiante di Monastrell, Garnacha e Syrah. I suoi vini Almendros, nel frattempo, presentano etichette accattivanti disegnate da Paula Sanz Caballero, una rinomata artista locale e illustratrice di moda.

Il meglio di Valencia

Rafael Cambra 2012 One $ 48, 91 punti. I profumi puri e sottili di lampone, ciliegia e liquirizia iniziano a suonare. Segue un palato pulito con acidità brillante. I sapori di frutti di bosco, erbe e carruba terminano con ampiezza e presa. Bevi questo Monastrell varietale fino al 2020. Importazioni di vino di frontiera.

Stretto 2014 La Tribu $ 17, 89 punti. Questa miscela di Garnacha, Monastrell e Syrah è di colore magenta, con aromi saltellanti di mora e boysenberry. Un palato saturo e denso offre aromi di frutti di bosco anneriti e pepati di fronte a un finale tostato e di media lunghezza. Bere fino al 2018. Importazioni Hidalgo.

Vicente Gandia 2013 El Miracle di Mariscal $ 11, 86 punti. Aromi incisivi di lampone e prugna aprono questa Garnacha Tintorera (a k a Alicante Bouschet). Un palato tagliente offre prugna e aromi medicinali insieme a una brillante acidità, mentre lievi note speziate segnano il finale. Vicente Gandia USA. Miglior acquisto.

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Utiel-Requena

Conosciuto principalmente per la produzione di vino sfuso, Utiel-Requena è specializzato in Bobal, un'uva rossa con buccia spessa e acidità e tannini potenzialmente feroci.

Prima di trascorrere una giornata a Utiel-Requena, che confina con il Valencia DO, sembrava che Bobal non fosse un giocatore di prima serata. La maggior parte dei Bobal varietali che avevo provato in passato erano diluiti o esagerati. L'equilibrio era fugace e gli aromi dei vini suggerivano troppo lattice e gomma.

'Quando il resto della Spagna va in spiaggia, noi siamo in vigna a tagliare i tralci e a fare la vendemmia verde'. —Toni Sarrión

Ma dopo aver provato una bottiglia di Bobal prodotta da Toni Sarrión della Bodega Mustiguillo, è stato come giocare a una partita diversa. Per cominciare, Sarrión non utilizza la designazione Utiel-Requena per i suoi vini, anche se i suoi vigneti si trovano ben all'interno della DO. Invece, etichetta i suoi vini come Vino de Mesa de España (vino da tavola spagnolo).

'Bobal ha una cattiva reputazione', dice Sarrión. 'È noto per avere queste bacche grandi e non molto carattere. Ma come con molte uve, si tratta di controllo della produzione.

'Quando il resto della Spagna va in spiaggia, noi siamo in vigna a tagliare i tralci e a fare la vendemmia verde', dice. “Mi piace lasciare che le nostre vecchie viti crescano selvatiche e poi tagliarle. E irrigerò solo nuove piantagioni. Vinifico 63 parcelle separatamente, assemblando solo dopo tempo in botte. '

I risultati parlano da soli. I vini di Mustiguillo aprono gli occhi e alcuni dei migliori Bobal che ho provato.

Il meglio di Utiel-Requena

Mustiguillo 2012 Finca Terrerazo ha pagato $ 37, 92 punti. Questo Bobal varietale è argilloso, speziato e carico di aromi di prugna nera e mora. Un palato maturo e puro offre aromi di prugna cotta, cassis, spezie e cioccolato, mentre il finale è gommoso e complesso. Bevi fino al 2019. Valkyrie Selections.

Finca Casa Lo Alto 2010 Riserva $ 28, 90 punti. Gli aromi di frutti di bosco creano un palato deciso e tannico. I sapori di mora, cassis e prugna finiscono con note di cracker e pane tostato. Questo blend Syrah-Garnacha-Cabernet Sauvignon è tannico e muscoloso. Bere fino al 2020. Axial Wines USA.

Mustiguillo 2013 Mestizaje (Spagna) $ 15, 90 punti. Profumi leggermente medicinali di prugna e lampone si accompagnano a complessità come la buccia di limone e una spolverata di cannella. Questo è croccante, concentrato e amichevole, con sapori di prugna matura, mora, cioccolato e spezie. Una finitura stabile e tostata rende questa miscela guidata da Bobal un vincitore. Bere fino al 2017. Valkyrie Selections. Miglior acquisto.