Quando Aric Schmiling ha assunto come produttore di vino per il Wisconsin dalla cantina Stiehl nel 1997 aveva molto da imparare. I suoi genitori acquistarono la fattoria quando Schmiling e suo fratello, Brad, erano giovani, ed era cresciuto in azienda. Affrontare le operazioni di vinificazione è stato un grande passo, ma era pronto a fare qualche cambiamento.

Due anni dopo l'inizio della sua nuova carriera, Schmiling ha incontrato il fornitore di botti di lunga data della cantina, T.W. Boswell . Voleva sperimentare l'invecchiamento dei suoi vini in rovere francese, noto per la sua grana più fine e gli alti tannini. Il suggerimento del bottaio? Usa botti ibride, fatte da una miscela di due o più specie di rovere.

Perché? Perché i barili ibridi offrono vantaggi di invecchiamento unici e sono meno costosi.

L'influenza che il legno ha su un vino o liquore finito è immensa, ma usare botti di rovere francese al 100% può essere un costo proibitivo.

'Abbiamo pensato che sarebbe stato un buon modo per sperimentare con la quercia francese e non dover stendere più di $ 900 per una botte piena di rovere francese', dice Schmiling. 'È iniziato più come una [soluzione] economica e abbiamo visto come ci piacevano'.

La botte ibrida utilizzava doghe di rovere americano, che sono i pezzi di legno lunghi e concavi che compongono il corpo della botte. Erano uniti da teste di quercia francese, i pezzi circolari di legno che racchiudono ciascuna estremità. Schmiling ha incanalato i benefici di ogni tipo di quercia in tutto, dal Cabernet Sauvignon e Zinfandel al Tempranillo e Montepulciano.

“Il rovere americano è molto più morbido e fornisce diversi componenti, come vaniglia e toffee. Il rovere francese dà componenti più speziati e botanici e più struttura. ' —María Barúa, enologo, Bodegas LAN

'Il rovere americano ha più lattone del rovere francese e richiede un invecchiamento più breve', afferma Vincent Nadalié, presidente e vicepresidente delle vendite per le botti in Francia Nadalie . 'Un enologo utilizza il rovere francese perché invecchierà i vini più a lungo. Ci sono più note floreali di rovere francese e tannini. '

Combinare i due, dice, consente un lavoro speziato più dettagliato.

Sebbene Schmiling abbia iniziato ad invecchiare alcuni dei suoi vini in botti di rovere francese, circa l'85% delle botti attualmente in uso presso la cantina von Stiehl sono ibridi franco-americani come quelli con cui ha iniziato a sperimentare 20 anni fa.

'Penso che l'eleganza della botte ibrida ci permetta di trovare l'equilibrio tra il rovere e il sapore naturale del frutto', dice. 'Mi sento davvero come se stessi ottenendo il buon vantaggio della quercia francese in queste botti.'

María Barúa, enologo per Bodegas LAN / Foto di Juan Marin

Appello ampio ma limitato

María Barúa ha avuto un'esperienza simile subito dopo essere diventata enologa per Cantine LAN nel 2002. Le sue cantine, che ospitano circa 20.000 botti, contengono circa il 60% di ibridi realizzati con doghe americane e teste francesi. Dice che la cantina ha aperto la strada all'uso di botti ibride in Spagna.

'Abbiamo deciso che quando suoniamo con le doghe di quercia americana e le teste di quercia francese, otteniamo un buon equilibrio e struttura', dice Barua. “Il rovere americano è molto più morbido e fornisce diversi componenti, come vaniglia e toffee. Il rovere francese dà componenti più speziati e botanici e più struttura. '

In che modo la quercia influisce davvero sul vino?

Per Barua, il risparmio sui costi era secondario rispetto al suo desiderio di creare un prodotto unico. 'Volevamo un nuovo stile di Rioja Crianza che fosse più fruttato', dice. '[Il nostro bottaio] ha proposto questo.'

Due delle etichette di spicco della cantina sono invecchiate in botti ibride. Il Crianza trascorre 14 mesi in botte per completare e ammorbidire i sapori di frutta più dolci con vaniglia e cannella, mentre il Reserva rimane almeno 16 mesi per rafforzare la sua concentrazione e struttura aromatica.

Altre cantine hanno avuto un grande successo utilizzando botti ibride, come Pescatore Vineyard & Winery con la sua Barbera, presto in arrivo una prova su Zinfandel Cantina Messina Hof Private Reserve Double Barrel Tempranillo e la loro serie Fusion LDV Winery's 2012 Viognier e Steele's Cabernet Sauvignon Red Hills 2016.

Botti nella cantina della cantina von Stiehl / Foto per gentile concessione della cantina von Stiehl

Spazio per la crescita

Sebbene von Stiehl Winery, Bodegas LAN e altri abbiano abbracciato i barili ibridi, rimane un mercato di nicchia.

Jason Stout, vice presidente del marketing e dello sviluppo aziendale per il Missouri Stave Company indipendente (ISC), afferma che è molto più comune per i produttori di vino investire in botti di rovere francese o americano al 100% e successivamente miscelare i vini per incorporare le influenze di ciascuno. ISC produce botti per distillerie e cantine dagli anni '50. Da allora, l'azienda ha acquisito molti altri marchi come T.W. Boswell per ottenere portata e influenza in tutto il mondo.

'Dal punto di vista del vino, vendiamo botti ibride dagli anni '90', afferma Stout. Dice che le vendite di questi barili ibridi sono rimaste abbastanza statiche e probabilmente rappresentano meno del 5% del mercato. 'Si adatta in qualche modo a questa nicchia di programmi diversi e ha un posto nel mercato.'

Il principale incentivo per i produttori di vino a utilizzare botti ibride è ancora ampiamente economico.

'Penso che ciò che i barili ibridi siano nati e ciò che stanno diventando siano due cose diverse. Era un modo per risparmiare un po 'di soldi e ora stanno diventando un prodotto molto più sofisticato, molto personalizzato e specifico '. —Jason Stout, del marketing e dello sviluppo aziendale, Independent Stave Company

'L'anno scorso la quercia francese ha registrato un aumento [del costo] del 30%', dice Nadalié, la cui botti è di famiglia da cinque generazioni. Ha lanciato un avamposto nella Napa Valley nel 1980, la prima cooperativa francese in America. “Il prezzo delle botti di rovere francese aumenterà del 4-5% ogni anno ora. Vedo in futuro più quercia americana tornare per questo motivo. Economicamente, [le botti ibride] saranno meno costose della quercia francese e più costose della quercia americana '.

Barile di Rioja a Bodega LAN / Foto coutesy Bodega LAN

Qual è il futuro dei barili ibridi?

Quando si tratta di creare botti ibride con diverse specie di rovere, il cielo è il limite.

Nadalié ha iniziato a vendere barili ibridi franco-americani negli anni '80, ma la sua offerta, come molte altre botti, si è ampliata. Ora includono botti realizzate con doghe di rovere francese e teste di quercia ungherese, doghe di rovere francese con teste di quercia americana e una miscela 50/50 di rovere americano e francese, tra gli altri.

ISC spera che la domanda di botti ibride cresca in modo da consentire ai produttori di vino e ai distillatori di mirare a sapori specifici e creare un profilo particolare.

'Penso che ciò che sono nati i barili ibridi e ciò che stanno diventando sono due cose diverse', dice Stout. 'Era un modo per risparmiare un po 'di soldi e ora stanno diventando un prodotto molto più sofisticato, molto personalizzato e specifico. Penso che sia fantastico per il settore '.

L'azienda ha recentemente lanciato un programma di 'barile di fusione' attraverso il suo marchio, World Cooperage. Consente ai clienti di costruire botti su misura con la loro scelta di rovere.

'Abbiamo una tecnologia proprietaria che utilizziamo che ci aiuta a organizzare le nostre doghe in botti e possiamo usarla per fare, ad esempio, il 25% di doghe di quercia americana e il 75% di doghe di rovere francese e teste di quercia europea', afferma Stout. Dice che l'azienda prevede di mantenere alcune miscele di rovere di proprietà.

'È stato interessante perché non solo sei in grado di costruire complessità in quella botte perché hai una fisiologia e composti diversi nella quercia stessa, ma si adatta anche a questa nicchia di botti su misura', dice.

“Abbiamo contattato [alla Radoux cooperage] per portare un'offerta completa del Wisconsin. Wisconsin coltivato, Wisconsin prodotto, rovere del Wisconsin attraverso il vino coltivato nella nostra tenuta '. —Aric Schmiling, enologo, della cantina Stiehl

World Cooperage ha condotto per anni analisi chimiche di diversi tipi di rovere su vino e liquori insieme a test di gusto. Uno di questi studi ha cercato di capire come i barili ibridi influenzano l'acidità di un vino, gli zuccheri residui, i tannini e il lattone, tra le altre cose.

Quello che hanno trovato è stato sorprendente .

'L'analisi ha mostrato che l'analisi chimica del vino era abbastanza diversa, specialmente con le botti ibride', dice Stout. “La cinetica di estrazione cambia. Non capiamo completamente cosa stia succedendo lì, ma abbiamo visto qualcosa di molto diverso in quel barile ibrido rispetto a quello che abbiamo visto nei barili [tradizionali]. '

Sia Bodegas LAN che la cantina von Stiehl stanno esplorando le profondità di tale personalizzazione. Barua afferma che Bodegas LAN ha iniziato a testare come la quercia spagnola influenza i suoi vini. Schmiling indica la quercia del Wisconsin come la sua prossima frontiera.

'Un'altra azienda con cui lavoriamo è Radoux, che offriva l'ibrido di quercia del Wisconsin', afferma Schmiling. Usa ibridi del Wisconsin per i rossi coltivati ​​nella tenuta della cantina, come la sua Estate Grown Marquette del 2012.

'Li abbiamo contattati per portare un'offerta completa per il Wisconsin', dice. 'Wisconsin coltivato, Wisconsin prodotto, rovere del Wisconsin attraverso il vino coltivato nella nostra tenuta.'

Barili da Stiehl Winery / Foto per gentile concessione di Stiehl Winery

Uno spirito collaborativo

La voglia di innovare ha preso piede anche nei distillatori negli ultimi anni. Non è difficile rintracciare un whisky, rum o tequila invecchiato o finito in qualsiasi cosa, da Sherry e Porto alle vecchie botti di vino. Stout afferma che i barili ibridi hanno iniziato a insinuarsi nella mischia negli ultimi 15 anni circa. Anche alcuni birrifici, come Against the Grain, sono entrati in azione. La sua birra 'One Helluva Lass' impiega un ibrido di quercia franco-americano.

L'ibridazione può anche andare oltre la combinazione di querce in una singola botte, poiché i produttori sperimentano miscele di più botti per trovare l'equilibrio ideale. Nel 2016, la distilleria indiana Amrut ha lanciato il suo Spectrum Whisky 005, invecchiato in una combinazione di cinque diverse botti: nuove botti di rovere americano, spagnolo e francese, oltre a botti ex-PX ed ex-Oloroso Sherry. Il whisky che ne risultò fu un tale successo che ne seguì presto un secondo, Amrut Spectrum Whisky 004. Sempre nel 2016, Jefferson's Bourbon ha rilasciato una selezione di whisky Wood Experiments che includeva uno invecchiato in una botte di vino ibrida di rovere francese e americano.

La tendenza del blending si manifesta anche in luoghi sorprendenti, come Absolut Amber. Quella vodka ottiene la sua tonalità ambrata da un mix di quercia americana e svedese. I produttori di tequila hanno anche iniziato a utilizzare barili ibridi.

'Le tequileria sono state piuttosto avventurose', dice Stout. 'Facciamo prove con [distillatori di tequila] con diversi tipi di quercia da 15-20 anni'.

Patrón ha abbracciato l'invecchiamento ibrido con grande successo. La sua offerta extra-añejo, Gran Patrón Piedra, è stata lanciata nel 2014. Invecchia fino a quattro anni con nuove doghe di rovere francese Limousin e rovere americano usato.

'Il legno americano conferisce le note di caramello e vaniglia, mentre il rovere francese aggiunge più legno, frutta secca e aromi di spezie', afferma Antonio Rodriguez, direttore di produzione di Patrón. Dice che era importante per la distilleria scegliere una miscela di specie di quercia che avrebbe creato un'offerta unica.

Questa combinazione, dice, consente di ottenere una tequila dolce, ma ricca e complessa e combina un sapore erbaceo di agave con vaniglia leggera e funghi freschi.