Nella Francia occidentale, tra il Valle della Loira a nord e Bordeaux a sud, si trova Cognac, la regione responsabile di alcune delle più antiche e più antiche del mondo grappe venerate .

Le dolci colline e le valli di vigneti della regione, insieme alle sue secolari case di Cognac, si estendono principalmente ai dipartimenti amministrativi francesi della Charente e della Charente-Maritime. Molti hanno familiarità con le designazioni di età associate al Cognac (VS, VSOP e XO) e possono probabilmente nominare le case più grandi, ma alcuni dei dettagli più fini sullo spirito francese rimangono sfuggenti per coloro che non hanno mai visitato.

Sia che tu stia pianificando un viaggio nella regione o semplicemente desideri saperne di più su questo brandy leggendario, ecco alcuni fatti su Cognac che potresti non sapere.

Gli immigrati olandesi furono i primi a distillare il vino in brandy a Cognac.

Già nel XIII secolo gli olandesi iniziarono a produrre genever , uno spirito simile a un gin distillato storicamente da cereali maltati. Quando gli immigrati olandesi si trovarono in Charente, in Francia, nel XVII secolo, usarono la loro esperienza per fare lo stesso con il suo vino.

'Il cognac in botte è come il vino rosso in bottiglia.' –Patrice Piveteau, cantina principale, Frapin

Sebbene il Folle Blanche e Colombard l'uva coltivata nella regione produceva un vino piuttosto acido, i produttori olandesi hanno scoperto che la distillazione era un modo efficace per preservare meglio la qualità del prodotto per l'esportazione. Hanno chiamato questo prodotto 'vino bruciato' e, come è accaduto, la distillazione ha migliorato notevolmente il sapore del vino.

Si sparse la voce e, all'inizio del 1700, il brandy non invecchiato, o Brandy , fabbricato vicino a Cognac, divenne un grande business. Grazie alle botti utilizzate per il trasporto, i produttori scoprirono presto che lunghi periodi di contatto con il legno miglioravano ulteriormente il sapore.

La tecnologia moderna incontra la tecnica del vecchio mondo in questa distilleria di cognac / Foto per gentile concessione di BNIC, Benoit Linero

Augier, fondata nel 1643, è stata la prima azienda di Cognac.

Nel 1643, il commerciante di vino Philippe Augier mise il suo nome sulla prima casa Cognac dedicata alla produzione e vendita di acquavite invecchiata e non invecchiata (allora conosciuta come 'vecchia' e 'nuova'). Un certo numero di case Cognac ora famose seguirono quello incluso Martell nel 1715 e Remy Martin nel 1724. Hennessy seguì l'esempio nel 1765 e introdusse il primo Cognac VSOP designato per età nel 1818 per volere del Principe di Galles, che presto sarebbe diventato Re Giorgio IV di Gran Bretagna.

Sebbene la produzione di Augier cessato qualche tempo dopo essere stato acquistato da Seagrams nel 1966, il marchio è stato rilanciato dai nuovi proprietari Pernod Ricard nel 2013. Produce un trio di cognac - L'Océanique, Le Singulier e Le Sauvage - tutti disponibili negli Stati Uniti.

Botti che invecchiano Cognac, conferendo la sua tonalità distintiva / Foto per gentile concessione di BNIC, Benoit Linero

È costoso fare il cognac.

Secondo il Ufficio nazionale interprofessionale di Cognac (BNIC) , l'organizzazione incaricata di supervisionare tutti gli aspetti della produzione di cognac, il liquore francese è generalmente più costoso da produrre rispetto ad altri liquori. Ciò è in gran parte dovuto al fatto che esiste una quantità limitata di frutta utilizzata per produrre cognac, Ugni Blanc uva, all'interno del Cognac Denominazione di origine controllata (AOC). Inoltre, sono necessari nove litri di vino per produrre un solo litro di acquavite. Quando si tiene conto della 'quota dell'angelo' o della quantità di perdita dovuta all'evaporazione nella botte, viene prodotto cognac ancora meno maturo. Anche la sua maturazione, che può durare decenni, contribuisce alla sua drammatica differenza di costo.

'Il tempo è lungo a Cognac', afferma Patrick Raguenaud, presidente del BNIC. 'Quando pianti una vite, viene piantata per 40 anni. Quando invecchi un cognac, puoi invecchiarlo per 15, 20 anni. Richiede tempo. Ci vogliono generazioni. '

Vitigni Ugni Blanc a Segonzac, Charente, Francia / Foto per gentile concessione di BNIC, Stéphanie Charbeau

Circa il 98% dei vigneti di Cognac sono piantati con Ugni Blanc.

Quando il fillossera l'epidemia colpì la Francia alla fine del 1800, il Cognac non fu risparmiato dai suoi effetti devastanti. Prima dello scoppio, l'acquavite veniva distillata principalmente dal vino Colombard e Folle Blanche. Dopo lo scoppio, tuttavia, quando furono costretti a trovare un vitigno più resistente, i coltivatori di Cognac abbracciarono l'Ugni Blanc, noto anche in Italia come Trebbiano.

Attualmente, circa il 98% delle vigne coltivate nei sei distretti di Cognac sono costituite da uve Ugni Blanc, ideali per la distillazione in quanto a basso contenuto di zucchero e ad alto contenuto di acido. Tuttavia, agricoltori e distillatori, imparando lezioni dal passato, non vogliono fare di nuovo un così forte affidamento su un singolo vitigno. I coltivatori stanno lavorando per ibridare viti più resistenti che sono più naturalmente resistenti a parassiti, malattie e altre potenziali complicazioni associate alla crisi climatica in corso.

Le lumache sono la mascotte non ufficiale della Charente.

Potresti avere familiarità con lumaca , la parola francese per le lumache. Tuttavia, in tutta la Charente, dove si trova la città di Cognac, le lumache sono conosciute come cagouille (pronunciato kah-gwee ) e sono una sorta di mascotte non ufficiale. Nonostante sia tipicamente considerato un fastidio agricolo, puoi trovare la loro somiglianza su tutto, dai souvenir come magneti e magliette alle bottiglie del vino da aperitivo Pineau de Charente.

A sinistra: porte bianche con muffa nera, il segno rivelatore di una casa di cognac / A destra: damigiane con cognac raro e ultra invecchiato / Foto di Anna Archibald

Le case a botte sono indicate come Paradiso o paradiso.

Se hai mai visitato un rickhouse nel Kentucky o un magazzino di rum nei Caraibi, probabilmente sei rimasto sbalordito dalle torri di barili piene di alcolici in maturazione. Non dovrebbe sorprendere che in Francia queste cantine siano chiamate a Paradiso o paradiso.

'Penso che tu capisca che c'è una somiglianza tra l'immagine del paradiso che viene dalla Bibbia e il paradiso del nostro Cognac', dice Raguenaud. '... c'è una nozione di eccellenza dietro il lavoro di qualcosa che è il migliore.'

Non esistono due paradisi francesi uguali. Alcuni si presentano sotto forma di edifici storici in pietra, mentre altri si trovano in magazzini più economici. Potresti persino imbatterti in un paradiso nella città di Cognac. Basta cercare una serie di imponenti porte bianche punteggiate di muffa nera, o Baudoinia compniacensis , un fungo presente in natura che si trova spesso dove gli alcolici vengono distillati e invecchiati.

Il cognac dell'ottocento continua a maturare nelle cantine in damigiane.

Se hai bisogno di un altro motivo per visitare Cognac di persona, molti produttori hanno ancora scorte di Cognac che risalgono al 1800. Raguenaud afferma che la pratica di mantenere queste scorte è comune per le vecchie case di Cognac, che a volte le usano per imbottigliare liquori rari in edizione limitata. 'Fa parte dell'identità del marchio [e] della memoria dell'azienda', afferma.

Frapin è un produttore che si è aggrappato a tali scorte.

'Il cognac in botte è come il vino rosso in bottiglia', afferma Patrice Piveteau, maestro cantiniere di Frapin. “Quando il cognac ha finito di invecchiare, [lo] mettiamo in damigiane. Abbiamo Cognac in demis dal 1870, da [anche] prima della fillossera [focolaio]. '

Una spolverata di storia / Foto di Anna Archibald

Il paradiso è pieno zeppo di ragnatele e di ragni.

Una singola botte può essere utilizzata per invecchiare Cognac da 10 a 50 anni. Il più delle volte, questi barili rimangono fermi una volta entrati in un paradiso. Ciò offre alle creature a otto zampe molte opportunità di costruire reti, che alla fine creano un arredamento lunatico e un senso della storia in tutta la cantina.

Mentre alcuni produttori di cognac affermano che i ragni aiutano a controllare le creature meno benigne nelle cantine, Raguenaud insiste sul fatto che la loro presenza si aggiunge semplicemente all'atmosfera storica delle cantine. Schizzinosi sugli aracnidi? Basta non guardare troppo da vicino gli angoli e le fessure tra i barili.

Un tempo le botti venivano trasportate con l'ausilio di anelli di castagno.

Fino agli anni '60, gli anelli di castagno venivano posti sopra i cerchi di metallo che tenevano insieme i barili come mezzo per aiutare il trasporto dei barili da un luogo all'altro.

'Gli anelli di castagno venivano usati per rotolare i barili perché a quel tempo non avevano camion per spostare i barili ed erano obbligati a rotolare i barili', dice Raguenaud. 'Gli anelli di castagno aiutavano le botti a rotolare più facilmente, il che era più comodo per i lavoratori.'

Ti imbatterai ancora in barili con anelli di castagno, alcuni dei quali sono ancora intatti. In questi giorni, aiutano principalmente ad aggiungere alla tradizione Cognac.

'Oggi, in alcuni posti, continuano ad acquistare quegli anelli, ma è più per lo spettacolo, per l'immagine', dice Raguenaud.

Quello che devi sapere su Cognac vs Armagnac

La Francia esporta il 98% del suo cognac.

La produzione di cognac, dall'agricoltura e la lavorazione delle botti, alla distillazione e all'invecchiamento dell'acquavite, mantiene l'economia della regione francese e il sostentamento di molti dei suoi residenti. Tuttavia, solo il 2% circa del cognac viene venduto in Francia.

Lo sbalorditivo 98% del cognac viene esportato e gli Stati Uniti sono attualmente il loro principale cliente, con 87,4 milioni di bottiglie importate nel 2018. La popolarità e la longevità di fronte ai marchi emergenti di spirito artigianale, arriva in parte agli artisti hip-hop che hanno sviluppato un'affinità per Cognac e fare riferimento a marchi come Hennessy e Courvoisier nei loro testi. Ciò include le icone Notorious B.I.G., 2Pac, Snoop Dogg (che rappava, 'Cognac è ​​la bevanda che è stata bevuta da Gs', nel 1993) e Jay-Z, che notoriamente ha bevuto un sorso di D'Usse , il suo marchio Cognac, fuori dal suo Grammy Award nel 2013.