Alla fine del 1800, Vini francesi erano quasi persi per sempre.

A partire dal 1860 circa, un minuscolo pidocchio giallo chiamato fillossera (pronunciato fi-lok-SUH-ruh ) ha decimato i vigneti europei, portati nel continente inconsapevolmente dai botanici dell'era vittoriana attraverso i vitigni autoctoni americani. I parassiti avevano libero sfogo in un continente in cui non avrebbero mai dovuto prendere il volo. Quando il danno fosse stato fatto, i vigneti di tutto il mondo sarebbero cambiati per sempre.

Phylloxera / Getty

Come si diffonde la fillossera

'L'implicazione è che la fillossera è entrata presto nel sistema vivaistico', afferma M. Andrew Walker, Ph.D., allevatore di uva, genetista e professore di viticoltura ed enologia presso Università della California, Davis .

Il pidocchio ha due cicli di vita, 'sopra e sotto terra, e con un ponte occasionale tra i due'. Le uova svernano nel terreno o riposano sopra di esso. Dopo la schiusa, i pidocchi sotto terra si nutrono delle radici di una vite. Quelli in superficie banchettano con le foglie. 'Alcuni cadono a terra e tornano alle radici', dice Walker.

Il danno causato dalla fillossera sotterranea consente ai funghi del terreno di entrare nelle ferite e uccidere le radici. Nel frattempo, i pidocchi sulle foglie aiutano a diffondere l'epidemia. Possono essere sospinti dal vento su un'altra pianta: 'Volano in deltaplano più che sbattere le ali', dice Walker.

La fillossera inizia a riprodursi da due a quattro settimane dopo il primo pasto. Alcune specie depongono un uovo che svernerà, altre fillossera partenogena depongono fino a 200 uova che si schiuderanno entro un mese. Ciò significa che più generazioni si verificano durante la stagione di crescita.

Al problema si aggiungeva la disposizione dei vigneti. I vigneti erano più selvaggi e densi, con più miscele di campo rispetto a una singola varietà. I coltivatori hanno propagato le viti attraverso la stratificazione delle punte, dove i germogli vengono piegati nel terreno per far crescere nuove radici. I filari ordinati di viti che vedete oggi e i blocchi organizzati sono stati creati in risposta all'epidemia di fillossera. Più spazio tra le viti si traduce in minori possibilità di diffusione dei parassiti ed è più facile per un coltivatore rilevare i problemi più velocemente.

Nel 1878, l'invasione aveva ucciso 915.000 acri, mentre altri 620.000 acri stavano morendo. Ciò rappresentava più del 25% della superficie vitata della Francia. La fillossera penetrò verso nord fino al 1895 e la produzione di vino francese diminuì della metà.

Il panico lacerò la Francia. Migliaia di vignaioli sono fuggiti dal paese, convinti che la vinificazione fosse destinata a fallire. Il governo ha offerto una ricompensa di 300.000 franchi a chiunque potesse risolvere l'epidemia. Nella regione della Marna, i residenti hanno suonato terrorizzati le campane delle chiese quando i parassiti sono arrivati ​​sulle loro viti.

Un fumetto del 1890 sulla fillossera / Getty

La cura per la fillossera

In effetti, sarebbe stata la fine del vino francese (alcuni sostengono che lo fosse) se i portainnesti americani non fossero stati innestati sui Vitis vinifera viti. Poiché la fillossera è americana, i portainnesti hanno passato generazioni a scongiurare i parassiti.

Nel 1870, Charles V. (C.V.) Riley, un entomologo francofono del Missouri, identificò le caratteristiche della fillossera da un rapporto francese e teorizzò una soluzione che avrebbe coinvolto più portainnesti americani.

Gli esperimenti nei vigneti della Francia meridionale iniziarono negli anni '70 dell'Ottocento, convalidando con successo la teoria. Produttori in Bordeaux ha accettato di innesto nel 1881 e Borgogna vignaioli nel 1887, nonostante chi pensasse che i vitigni francesi non dovessero essere macchiati dai portainnesti americani. Diverse regioni e tipi di suolo richiedevano approcci diversi e scienziati francesi hanno testato migliaia di combinazioni di innesti. Il vincitore per i vitigni più resistenti? vitis rupestris e terrapieni di vite .

Ci è voluto un texano, Thomas Volney Munson, per salvare la regione della Charente, nel sud-ovest della Francia, dove si trova Cognac. I suoi terreni calcarei non rispondevano alle importazioni americane. Una delegazione guidata da Pierre Viala di Montpellier ha visitato Munson nella sua casa di Denison, in Texas. Andarono a cavallo alla ricerca di una specie più sostanziosa e resistente alla fillossera.

Munson, un viticoltore, ha gestito un innesto franco-americano utilizzando portainnesti texani. Ha ricevuto l'alta onorificenza della Francia, lo Chevalier du Mérite Agricole, nel 1883. Il governo francese ha anche presentato C.V. Riley con un premio Legion of Honor nel 1889.

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Fillossera al di fuori dell'Europa

Anche l'insetto ha colpito Australia hard, a partire dal 1875, dopo che furono importate varietà europee. Negli ultimi anni, molti stati australiani sono stati dichiarati 'zone di esclusione della fillossera', dove il bug non è stato ancora rilevato.

Nel Sud Africa , la fillossera è arrivata nel 1886. I produttori sudafricani hanno messo in quarantena i portinnesti americani per l'innesto. Come l'Australia, alcune fonti fanno risalire l'epidemia del Sud Africa del 1800 al cortile di un particolare viticoltore, qualcosa di simile a incolpare la mucca della signora O'Leary per il grande incendio di Chicago.

Nel 1937 fu creato un blocco madre di portainnesto per prepararsi a un'altra infestazione, ma poi fu largamente ignorato, afferma Anton Nel, docente di enologia presso Cape Peninsula University of Technology . Si è assunto la responsabilità di salvare il blocco madre in caso di un'altra epidemia.

'Non sappiamo perché [gli insetti] non si nutrono di siti più sabbiosi', afferma Walker. Nella San Joaquin Valley, in California, un vigneto è diviso da un fiume. Walker dice che la riva sabbiosa è priva di fillossera, ma un'infestazione ha rovinato l'altro lato.

La fillossera alza ancora la sua testa esoscheletrica. Negli anni '80 Napa Valley ha subito uno spavento, grazie al fallimento del portainnesto AXR-1. Un'infestazione risultante si è diffusa in Oregon e Washington .

'Anche se abbiamo avuto un grande successo utilizzando i portainnesti resistenti come il clone di San Giorgio, la possibilità che i nostri portinnesti moderni soccombano alla fillossera è qualcosa che teniamo a mente mentre pianifichiamo per il futuro dei nostri vigneti', afferma Seth Schwebs, viticoltore senior di Cantina Robert Mondavi . 'Qualsiasi nuova piantagione a Napa utilizza questi portinnesti resistenti, anche se ci sono aree negli Stati Uniti che possono farla franca utilizzando viti con radici proprie [non innestate], come Washington orientale, che beneficia della barriera della Cascade Mountain'.

Oggi le degustazioni di vino derivato da portainnesti non innestati si rivelano preziose, come solo una manciata di luoghi possono farlo. Ad esempio, poche trame in Champagne ha resistito all'insetto. Bollinger conserva due vigneti di Pinot Nero , Clos Chaudes Terres e Clos St.-Jacques, che vanno dietro muri di protezione e regolarmente ripiantati. Oggi è Vecchie viti francesi l'imbottigliamento è un'offerta di culto da circa un acro. Un terzo vigneto senza muri, Croix Rouges, ha ceduto nel 2004.