I vigneti della California sono sull’orlo della crisi.

Le malattie della vite sono dilaganti, i costi della manodopera stanno esplodendo e il clima sta diventando più caldo, a volte più umido, sicuramente più strano. Ma nella maggior parte dei posti in cui guardi, i vigneti appaiono esattamente come decenni fa: pergolati, potati e completamente esposti a elementi sempre più ostili. Nonostante le nuove sfide, molti stanno combattendo allo stesso modo: portando le pale in un combattimento con i coltelli.

Non tutti la pensano in questo modo. Un numero crescente di viticoltori in tutto lo Stato gestisce le proprie terre con filosofie proattive nate da una vasta esperienza e supportate da risultati tangibili. Sebbene molte delle loro strategie si basino sulle ultime scoperte scientifiche e tecnologiche, si scopre che lo strumento migliore di cui disponiamo per vincere questa battaglia è antico quanto il tempo, perché Madre Natura può aprire la strada.

La natura non ha bisogno di noi

Non ci è voluto molto per convincere Mike Grgich a concordare con suo nipote Ivo Jeramaz, quasi 25 anni fa, sul fatto che la loro famiglia Napa Valley i vigneti dovrebbero diventare biologici. È sempre stato così che si faceva l’agricoltura in Jugoslavia, dove entrambi sono cresciuti. “Non è stato chiamato biologico o biodinamico o rigenerativo”, dice Jeramaz, che arrivò a Napa come ingegnere meccanico nel 1986 ma rimase a lavorare nel vino con il suo leggendario zio. “Era semplicemente l’agricoltura che veniva praticata per generazioni seguendo i cicli naturali”.

Jeramaz pensava che i produttori di vino fossero dei finché non si rese conto che la magia era davvero nella vigna. 'Una volta che hai l'uva, questa è la tua qualità', spiega. “Tutto il resto è rumore.”

Dopo essere passati al biologico nel 2006 attraverso i loro 366 acri di vigneto, che si estendono da Arieti A Calistoga , hanno adottato i principi biodinamici tre anni dopo e sono state tra le prime aziende vinicole in California a riceverli certificazione rigenerativa nel 2023. I risultati positivi sono netti, soprattutto perché la loro coltivazione costa 5.000 dollari in meno per acro rispetto alla media di 15.000 dollari.

“Nella Napa Valley, i vigneti stanno fallendo”, dice Jeramaz parlando della chiazza rossa e di altre malattie che stanno costringendo il reimpianto delle viti in soli otto anni invece dei tipici 20. “I vicini coltivano tutto. Non c’è un solo filo d’erba. Vedono quanto appare curata la vigna. Vediamo una vigna che muore di fame, che ha sete perché perde acqua. Tutto evapora”.

Invece di uccidere le erbacce, Jeramaz promuove le colture di copertura per proteggere e nutrire il suolo, proprio come si vede nella foresta. 'Le piante fanno questo da 430 milioni di anni', dice Jeramaz. “La natura non ha bisogno che noi capiamo cosa fare.”

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Si comincia nella vigna

Sebbene abbia lavorato nei vigneti fin dai primi anni '80, Prudy Foxx non ha avuto il quadro completo fino a quando non ha preso lezioni presso le università di Bordeaux e Digione dieci anni fa. “Quei corsi erano come tornare a casa. Ho trovato la mia gente. Ha unito per me l’istruzione che avevo già avuto”, ha detto Foxx, che è il Montagne di Santa Cruz vai al guru della vigna. “Sono andato in vigna per scoprire come inizia in vigna. Ne sono uscito 35 anni dopo, e ora sono sereno”.

Ispirato molto tempo fa dagli scritti di Aldous Huxley, Alexander von Humboldt e Rudolf Steiner, Foxx adotta un “approccio sistemico totale” per progettare e riparare i vigneti. 'Quando guardi il vigneto, ne vedi solo la metà, l'altra metà è sotto terra', spiega, sottolineando che la salute del suolo ha un effetto diretto sui sapori finali. “Il nostro compito come coltivatori è sostenere questo sistema vivente e non distruggerlo con fertilizzanti chimici, erbicidi e pratiche di coltivazione che lo interrompono costantemente”.

Un background di studio dell'agricoltura biologica nello Stato di Washington l'ha portata a concentrarsi su ciò che accadeva in vigna e poi a Santa Cruz per lavorare Vigneto di Bonny Doon l'iconoclasta Randall Grahm, seguito da incarichi governativi che hanno portato Foxx nei vigneti dall'altra parte del mondo Costa Centrale . Ha fondato Viticoltura Foxx nel 1997, dopo aver consultato oltre l'80% dei vigneti nelle montagne di Santa Cruz.

Foxx mira a eliminare l’uso di pesticidi ed erbicidi, che lei chiama “sintetici” piuttosto che “convenzionali”, poiché queste sostanze sono abbastanza nuove se si parla di secoli di storia della vinificazione. 'Sto cercando di cambiare quel linguaggio, in modo che la gente non pensi che sia normale spruzzare veleno', dice.

'I produttori di vino sono sorpresi nel rendersi conto che la vera azione avviene in piena estate', afferma Foxx. 'Amano potare, amano il raccolto, ma gli manca questa parte centrale, che è così che il vino inizia nella vigna.'

Costruire la resilienza

Con un focus esclusivo sui bianchi del Rodano, Cantina Acquiesce è già un valore anomalo a Lodi, la terra dei Big Zins. Ora il marchio sta assumendo un ruolo guida a livello regionale nell’agricoltura rigenerativa, sotto gli occhi dei vicini dalla mentalità tradizionale.

'Molti occhi sono puntati su di noi, soprattutto quando passano e vedono una giungla di colture di copertura invece di filari ben puliti e arati', afferma Christina Lopez, originaria della contea di Sonoma e laureata nello Stato di Washington che ha iniziato come enologa di Acquiesce nel 2021 'La gente aspetta che noi porcellini d'India lo capiamo', spiega, attribuendo a LangeTwins Family Winery and Vineyards il merito di aver perseguito tali tecniche su una scala molto più ampia.

Acquiesce era già coltivatore secondo il Regole Lodigiane , che è stato il primo protocollo vinicolo sostenibile americano quando è stato lanciato nel 2005. Ma Lopez voleva andare oltre. “Dovremmo costruire resilienza nel vigneto”, afferma Lopez, che ha chiesto consiglio al leader rigenerativo dell’Oregon Mimi Casteel. 'Mimi ci ha davvero dato la fiducia che possiamo andare avanti.'

Quando guardi il vigneto, ne vedi solo la metà, l'altra metà è sotto terra.

Il progetto è iniziato nel 2022 con la piantumazione di quasi cinque nuovi acri e la transizione degli 11 originali, che comprendono nove diversi Rodano bianco varietà. Il primo passo è sviluppare la materia organica della proprietà, per poi proteggerla con colture di copertura. Invece di scavarli nel terreno, Lopez utilizza una pressa a rulli e una sarchiatrice sotto-vite per mantenere il terreno intatto.

'Soprattutto nei punti più caldi, abbiamo bisogno di una copertura permanente per mantenere quei terreni freschi e il vigneto in funzione', ha affermato Lopez, spiegando che queste tecniche promuovono batteri più sani trattenendo più acqua. 'Utilizziamo cicli naturali e microbi sintonizzati per prenderci cura della vite e ricevere meno input da parte nostra.'

È già contenta di ciò che vede. 'Tutti i pezzi ci sono', ha detto Lopez. 'Ci vogliono solo un paio di persone per dimostrare che è possibile farlo e la gente se ne accorgerà.'

Estrazione dei dati

Dopo 35 anni di studio dei vigneti come ricercatore per l'UC Davis, Mike Anderson ha finalmente iniziato a mettere in pratica tutto ciò che ha imparato nel 2018, quando è arrivato a Contea di Santa Barbara per gestire i vigneti di Peake Ranch, John Sebastiano e Sierra Madre.

'Il frutto più facile era stato raccolto', dice di tutte le idee agricole all'opera quando ha iniziato. “Per continuare a migliorare i frutti, dovevamo prestare molta più attenzione al modo in cui le viti crescevano durante tutta la stagione. Per farlo in modo accurato, avevamo bisogno di una serie di dati che ci aiutassero a prendere tali decisioni”.

Per fare ciò, ha sfruttato il mondo accademico, vale a dire Maria Nikolantonaki dell’Università della Borgogna, piuttosto che la mossa di rigore di assumere un appariscente consulente enologico. Stanno monitorando molteplici stazioni meteorologiche e sonde di umidità del suolo nei loro 250 acri diversi, impiegando strategie distinte di irrigazione e gestione della chioma per ciascun blocco durante le stagioni vegetative e di fruttificazione. 'Stiamo applicando la ricerca analitica alle nostre tecniche di vinificazione', afferma.

Basandosi su qualcosa che ha visto nel Rodano meridionale, Anderson ha installato bracci flessibili sul traliccio per ombreggiare meglio i frutti, il che è particolarmente utile durante i picchi di calore della stagione del raccolto. Ha cominciato così Grenache, che è noto per sbiancare al sole, ma sta espandendo il sistema al Syrah E Pinot Nero e anche i bianchi. 'Non importa dove lo mettiamo, siamo più soddisfatti del frutto di quanto lo fossimo prima', afferma.

'Il mio compito è imparare dalle persone che sono venute prima di me, ma il mio compito è anche imparare qualcosa di nuovo per le persone che verranno dopo di me', afferma Anderson. “Perché vorresti produrre vini come si faceva 150 anni fa se abbiamo imparato a farlo meglio? Non voglio andare da un cardiochirurgo di 150 anni”.

Un passo avanti

'Sto davvero cercando di pattinare sul disco', afferma Mike Testa, comproprietario di Associati per la cura dei vigneti costieri (CVCA), la principale società di gestione dei vigneti nella contea di Santa Barbara. “Invece di limitarci a inserire ciò che ha funzionato ieri, dobbiamo pensare: dove stiamo andando? E di cosa hanno bisogno questi vigneti per avere successo in futuro?”

E questo dipende. 'In alcuni casi, si tratta di varietà esplorative e, in alcuni casi, è la capacità di essere meccanizzati e ridurre i costi di manodopera', afferma Testa, originario di Santa Maria e laureato alla Cal Poly che ha lavorato per Gallo a Fresno, Napa e nell'Edna Valley prima di entrare in CVCA nel 2014. 'In altre situazioni, è l'esatto opposto, esplorando i terreni più estremi e spingendosi ancora oltre.'

Tutte queste strategie sono in gioco contemporaneamente al Rancho Los Alamos, che Testa ha piantato l'anno scorso. Le aree pianeggianti sono coltivate con trattori, le colline necessitano di un'agricoltura manuale ad alto impatto e i quasi 300 acri sono stati piantati con 20 varietà diverse, tra cui Macabeo, Xarel·lo, Marselan e Mencia.

Il mio lavoro è imparare dalle persone che sono venute prima di me, ma il mio lavoro è anche imparare qualcosa di nuovo per le persone che verranno dopo di me.

'Per mantenere il vino californiano rilevante, dobbiamo essere in grado di produrre vino di qualità che abbia lo stesso valore delle importazioni', afferma, spiegando che è quasi impossibile con Chardonnay e Pinot Nero. 'Dobbiamo coltivare varietà che abbiano un raccolto più abbondante, che mantengano più acidità e che possano finire per arrivare sul mercato a quel prezzo competitivo in cui vediamo sbarcare sempre più importazioni'.

Queste varietà dovrebbero essere in grado di resistere anche ai picchi di calore. 'Ecco perché mi sto appoggiando a varietà spagnole e portoghesi che hanno dato prova di sé in climi molto più rigidi di qui', afferma Testa.

Attribuisce il merito alla geografia unica della contea di Santa Barbara, che lo consente clima fresco l'uva prospera sui fianchi occidentali mentre le varietà da clima caldo eccellono a est, fornendo il perfetto 'parco giochi sperimentale' per testare queste uve. E Testa è in debito con i viticoltori dalla mentalità aperta della regione. 'Sono un gruppo di imbroglioni che non si accontentano di fare la stessa cosa ogni anno', dice. 'Cercano sempre di fare qualcosa di meglio.'

Inizia la guarigione

Rodrigo Soto non era lo studente migliore mentre studiava agronomia nel suo nativo Cile alla fine degli anni '90, quindi aveva una delle ultime scelte per un argomento di tesi. “Mi è rimasto un avanzo. L’argomento era l’agricoltura biologica”, dice Soto, ma ne è rimasto subito affascinato. “Mi sono reso conto che ciò che avevo studiato negli ultimi cinque anni era fondamentalmente sbagliato. Si trattava di combattere la natura piuttosto che di lavorare con la natura”.

Nel corso di una carriera in giro per il mondo che lo ha portato avanti e indietro dalla sua terra natale alla California settentrionale e alla Nuova Zelanda, Soto ha lavorato con pionieri dell'agricoltura sostenibile per implementare influenti programmi biodinamici in Cile, tra cui il primo dell'America Latina ad essere certificato e, anni dopo, uno dei il più grande con 1.600 acri. Ma il suo tempo a Benziger nella contea di Sonoma all'inizio degli anni 2000 gli ha davvero mostrato la strada.

'Mi sono reso conto che era indiscutibile', ricorda Soto. “Le proprietà biodinamiche erano decisamente superiori in termini di risultati. Facevano vino migliore. Non è stata solo la cosa bella da fare. Questa è la cosa giusta da fare. Questa è l’agricoltura del futuro”.

Sei anni fa, Soto è stato assunto da Quintessa , allora già leader nel biologico nella Napa Valley, con più di 400 acri di vigneti certificati da Coombsville a est di Napa fino all'estrema costa di Sonoma. 'È una proprietà molto matura, quindi ho pensato che non ci fosse molto da fare', afferma Soto. Ma ce n'erano molti. Si è avvalso dei servizi di analisi del suolo di Pedro Parra, delle intuizioni geologiche di Brenna Quigley, delle strategie di potatura di Simonit & Sirch e delle lezioni sulla biodiversità di Olga Barbosa per contribuire a rivelare ulteriormente il senso del luogo nelle loro proprietà.

'È molto importante comprendere il luogo dal sottosuolo e poi adattare le proprie tecniche agricole a quello', afferma Soto. 'Questi sono i pezzi che inserisci nel tuo puzzle.'

Napa sta adottando questi metodi più lentamente rispetto ad altre regioni, ma Soto vede un cambiamento all’orizzonte. 'Quando si vive in una denominazione potente, non è necessario migliorare la propria agricoltura, ma penso che prevalga il buon senso', afferma. “Non potete continuare a danneggiare le vostre proprietà. Possedere proprietà ora comporta la responsabilità di risanare o risanare la terra invece di impoverirla. Stiamo facendo i conti con questo come settore.

Questo articolo è originariamente apparso su  Giugno/luglio 2024 della rivista Wine Enthusiast. Clic  Qui  per iscriverti oggi!

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La nostra copertura del vino della California

• Vale la pena certificare vini rigenerativi? La scrittrice Kate Dingwall prende posizione.
• Vuoi saperne di più? Dai un'occhiata al nostro guida alle certificazioni di vino sostenibile .
• Secondo Stacy Briscoe, L’agricoltura rigenerativa è un’impresa familiare nella contea AVA di Mendocino in California.
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