Quando il mese scorso un colpo di freddo ha colpito Chicago, Cy Oldham era pronto. Il proprietario del bar Uptown Gatto grasso accese le lampade riscaldanti e le fosse del fuoco nel patio e invitò gli ospiti a rilassarsi con un caldo sidro borbonico. L'investimento di 7.000 dollari in stufe, falde antincendio e serbatoi di propano è stato ripagato.

'Abbiamo dovuto capire come renderlo caldo e accogliente nella speranza di poter ottenere qualche mese in più di posti a sedere nel patio', afferma Oldham. 'Se non avessi avuto quei riscaldatori [quando è arrivata l'ondata di freddo], avrei perso metà delle mie entrate'.

Il pandemia di coronavirus ha colpito duramente i ristoranti. Nei primi tre mesi dopo le fermate per Covid, i ristoranti hanno perso circa $ 120 miliardi di vendite , secondo la National Restaurant Association. I mandati di allontanamento sociale hanno portato a restrizioni sui pasti al coperto, costringendo i ristoranti a dipendere dai posti a sedere nel patio mantenere a galla le loro attività .

Posti a sedere all'aperto ha aiutato molti a superare la pandemia durante i mesi estivi, ma l'arrivo di temperature più fresche ha spinto i ristoratori a cercare soluzioni creative per prolungare le stagioni dei loro patio.

'I riscaldatori del patio sono proprio come la carta igienica: esauriti.' —Cy Oldham, proprietario, Fat Cat

La città di Chicago ha lanciato il Sfida culinaria invernale , assegnando premi di $ 5.000 per soluzioni volte a stimolare e incoraggiare cene all'aperto sicure. La città ha ricevuto 643 iscrizioni, con concetti che spaziano dai ristoranti pop-up rotanti nei parchi locali e nei parcheggi a più livelli, ai container riscaldati e ai pod da pranzo. I vincitori saranno annunciati a metà ottobre.

Oldham, che a luglio ha ordinato focolari e stufe da esterno, teme che i ristoratori che stanno appena iniziando a pianificare l'inverno siano già troppo tardi.

'I riscaldatori del patio sono come la carta igienica, esauriti', dice.

A Boston, durante l'estate, Kristin Canty ha anche iniziato a pensare a come prolungare la stagione del patio a Molo di Woods Hill 4 .

Canty ha aperto il ristorante nel novembre 2019. Quattro mesi dopo, la pandemia l'ha costretta a chiudere. Quando le porte hanno riaperto a giugno, il proprietario le ha permesso di espandere i posti a sedere nel patio. I tavoli all'aperto erano quasi sempre pieni e Canty sapeva che i posti a sedere all'aperto sarebbero stati essenziali per la sua attività in grado di sopravvivere al Covid-19.

Cupola di plastica riscaldata “igloo” al Woods Hill Pier 4 / Foto per gentile concessione di Woods Hill Pier 4

'L'estate è stata fantastica, ma ora sta diventando più freddo', dice. 'Quando le persone effettuano una prenotazione, ci dicono che non vogliono sedersi all'interno.'

Canty sapeva che il calo delle temperature alla fine avrebbe rallentato la domanda di pasti all'aperto. Ad agosto, ha speso più di $ 20.000 per 12 igloo riscaldati in modo che gli ospiti potessero continuare a cenare 'all'aperto', indipendentemente dal tempo.

Le cupole di plastica riscaldate offrono posti a sedere per un massimo di sei ospiti. È richiesta la prenotazione anticipata e i prezzi minimi per cibo e bevande vanno da $ 350 a $ 550 per aiutare Canty a compensare il costo delle strutture.

Gli igloo hanno attirato molta attenzione da quando sono stati eretti sull'Harbourwalk a settembre.

'Una grande attrazione è la vista panoramica del porto e gli igloo ci permettono di mantenere quelle viste', dice Canty. “Tutti li amano. Sono così accoglienti anche se sei seduto fuori, fa ancora caldo e sembra un'esperienza completa all'aperto '.

Canty riconosce che l'investimento comportava molti rischi, inclusa la possibilità di una seconda chiusura. È fiduciosa che il governatore prolunghi la stagione del patio fino alla fine dell'anno e che i commensali continueranno a effettuare le prenotazioni per la prossima stagione.

Piuttosto che investire in una tenda o in stufe per prolungare i pasti all'aperto, Jason Snopkoski, direttore delle operazioni del vino presso Azienda vinicola damigiana a Denver, riproposto lo spazio interno inutilizzato per creare posti a sedere distanziati. La taproom, un tempo ampio spazio per ospitare eventi, ora funge da sala da pranzo. Snopkoski spera ancora che i posti a sedere nel patio, che sono stati ampliati per aggiungere 24 nuovi tavoli, rimarranno popolari fino a ottobre.

'Abbiamo investito un sacco di soldi in tavoli [per pranzare all'aperto] e avevamo paura di investire $ 10.000 in stufe e di essere chiusi di nuovo', dice. “A Denver, a febbraio potrebbe esserci il sole e 75 [gradi] e la gente vorrà sedersi nel patio. Continueremo a sperare in quei giorni caldi in cortile. '

Oldham sa che è solo questione di tempo prima che le temperature precipitino e la neve inizi a cadere a Chicago. Continuerà a investire nel gas e a riempire i riscaldatori a propano finché i clienti vorranno sedersi nel patio.

'Non so quanto freddo possa fare prima che le persone si sentano a disagio seduti fuori', dice Oldham. 'Ma non è nel mio DNA arrendermi. Dobbiamo andare avanti. '