Mark Neal, viticoltore di seconda generazione, è cresciuto qui Napa Valley aiuta la nonna greca a produrre il compost per l'orto di famiglia e suo padre pianta vigneti, costruisce fienili e ripara trattori. Quelli furono l'inizio di una lunga carriera nell'agricoltura coscienziosa per Neal, ora 65enne. Divenne un innovatore nella viticoltura e nell'agricoltura verde, dando l'esempio nelle sue proprietà e in altre che gestiva, tra cui Martha's Vineyard a Napa, il leggendario sito di I vini più collezionabili della Cantina Heitz dagli anni '70.

Lavora con suo padre a partire dal 1968 a Gestione dei vigneti di Jack Neal & Son , che ora possiede, Neal è stato il pioniere o ha reso popolari pratiche che sono diventate standard nella Napa Valley e oltre: raccolta notturna, doppie ali gocciolanti per l'irrigazione e conversione dei vigneti allo stato biologico certificato e biodinamico certificato. Alla fine del 2022, la sua azienda vinicola nella tenuta di Howell Mountain, Vigneti della famiglia Neal , è diventato il primo nella Napa Valley a ottenere la certificazione dalla Regenerative Organic Alliance.

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Neal e i suoi 420 dipendenti gestiscono il maggior numero di acri certificati CCOF nella Napa Valley e rivendicano la più grande attività di agricoltura biodinamica negli Stati Uniti. Ha lavorato in silenzio nel corso dei decenni, senza cercare credito pubblico per i suoi successi. Tuttavia, una delle sue innovazioni inizia a fare rumore. È un insolito layout del vigneto e un sistema a traliccio che è rimasto nascosto in bella vista da quando lo ha implementato nel 1997 su una tranquilla strada laterale nel Rutherford AVA. La proprietà di 18 acri su Mee Lane si chiama Rutherford Dust Vineyard e comprende 16 acri che crescono su un doppio traliccio raro se non unico al mondo.

Niente mezze misure

Lo scorso autunno, al momento della vendemmia, gli ampi filari di vite qui sulla terra dove è cresciuto apparivano semplicemente alti e cespugliosi. Guardando più da vicino, soprattutto dopo invaiatura quando le uve da vino rosso diventano scure e le uve da vino bianco diventano dorate, la natura insolita dell'allestimento di Neal è diventata chiara. Uva rossa e uva bianca occupano lo stesso traliccio, ma con quelle rosse sopra e quelle bianche sotto.

Neal piantò una vite di vino bianco tra ogni vite di vino rosso, in modo che i tronchi si alternassero. I vitigni rossi, in questo caso, Cabernet Sauvignon , sono allevati in alto dove prendono tanto sole, e le viti bianche, Sauvignon Blanc in alcuni blocchi e Vermentino in altri, sono addestrati su fili bassi nell'ombra screziata sottostante.

Questo vigneto a doppio traliccio produce il doppio del tonnellaggio di uva rispetto al terreno, e con una qualità simile, dice Neal, ma il costo di coltivarli entrambi insieme è solo meno del 50% in più. Con le foglie di Cabernet Sauvignon in cima che proteggono le uve bianche sotto dalle scottature, è possibile creare un ambiente relativamente fresco in questa calda denominazione. Neal ricorda di aver bevuto vini bianchi coltivati ​​a Rutherford quando era giovane, ma ora il distretto è praticamente tutto rosso. Questo è un modo per rendere nuovamente praticabile la produzione del bianco nella media valle in un clima mutevole, pieno di picchi di calore, incendi e siccità, dice.

Laura May Everett è stata ispirata per ragioni simili a coltivare uva bianca a Martha's Vineyard, la sua proprietà di 32 acri sul lato occidentale di Oakville, nella Napa Valley. Rinomata da tempo per il suo Cabernet Sauvignon, la proprietà comprendeva sette acri di Riesling vinificati dalla Heitz Cellar quando lei cresceva lì. Questa sezione è stata convertita molto tempo fa a Cabernet Sauvignon, ma le viti sono diventate eccessivamente vigorose, quindi quest'anno Neal le farà ripiantare con la modalità a doppio traliccio con Cabernet Sauvignon in cima e un mix di Albariño , Fiano e altri bianchi sul fondo.

Neal gestisce Martha's Vineyard dalla fine degli anni '80 ed Everett si fida del suo giudizio sull'insolita disposizione del vigneto. Dice: 'Non l'ho trovato incredibile, ho solo pensato: 'Perché qualcun altro non ci ha pensato?' Se lo coltivi correttamente e non togli tutto dal terreno senza rimetterlo a posto , allora è una schiacciata. Sono molto entusiasta di vedere i risultati. Sembra molto naturale, un buon uso della terra e molto simbiotico.

Neal è altrettanto appassionato dei benefici ambientali del doppio traliccio e della sua elevata resa per acro. Produrre più vino su meno terreno e farlo con pratiche rigenerative rispettose della terra e del clima è vantaggioso per tutti, dice. Meno terra viene sottratta agli spazi selvaggi che si restringono nella valle e più vino è disponibile per il godimento delle persone.

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Duplici scopi

Il sequestro del carbonio, l’atto di rimettere il carbonio nel terreno invece di lasciarlo in forma gassosa nell’aria dove aumenta il cambiamento climatico, è una parte importante della spinta di Neal a favore dell’azione climatica. Dice che le viti densamente piantate nel suo vigneto a doppio traliccio sequestrano 3,5 volte più carbonio per acro rispetto al vigneto sperimentale dell’Università della California nella vicina Oakville, nella Napa Valley.

'Ho restituito molto più [carbonio al suolo] perché sto pacciamando tutte le chiome e ho le foglie, tutto il resto', dice. “Sto davvero costruendo più materiale organico che mai con quel doppio sistema. E sto annaffiando meno e usando meno fungicidi. Sto usando meno di tutto perché non coltivo due volte di più, ma coltivo solo due volte di più. Non abbattere le foreste, fare tutto all’interno della proprietà”.

Nonostante tutti gli evidenti vantaggi, il doppio traliccio potrebbe dover affrontare una sfida con le percezioni. È praticamente un comandamento nella vinificazione che rese più basse producano vini migliori, e le rese per acro qui sono alte quanto quelle dei vigneti coltivati ​​industrialmente intorno a Fresno, in California. Ma la prova è nella bottiglia. Ho assaggiato alla cieca i vini prodotti da questo vigneto per la sua etichetta Neal Family Vineyard rispetto a vini simili. Il Vermentino Rutherford Dust 2021 era saporito e sottile, valutazione 91 punti , e il Cabernet Sauvignon 2019 era elegante, espansivo e vellutato, valutazione 97 punti .

Anche altri hanno opinioni favorevoli. Uno è l'enologo Mike Hirby, comproprietario di Cantine di vino della reliquia , una piccola operazione Napa che produce vini di fascia alta provenienti da vari vigneti. Ha acquistato due tonnellate di Vermentino di Neal della vendemmia 2023 coltivato su doppio pergolato, sufficienti per almeno 100 casse.

'Il vino è venuto benissimo', ha detto Hirby, citando sapori vibranti, complessi e solari nelle uve con il 13,5% di alcol potenziale, basso acido malico e un pH di 3,5. “Quando ho visto il traliccio per la prima volta, ho pensato che una trappola fosse la questione di luci e ombre per la tettoia inferiore. Ma il suo equipaggio se la cava bene, con una buona luce solare che filtra, senza botrite, ed è stato un anno difficile per questo.

Sarà il primo Vermentino in assoluto di Relic. Hirby afferma: 'Sono sempre stato un sostenitore delle varietà non comuni, in parte solo per mantenere la Napa Valley più diversificata e saperne di più su ciò che Napa può fare per il futuro'.

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Raddoppiare

Neal ritorna sulla questione delle rese e della qualità del vino quando lo visito nuovamente presso l'azienda vinicola Neal Family Vineyards su Howell Mountain, dove lavorano anche sua moglie Laura e sua figlia Demitria. Il vigneto qui è una proprietà certificata biologica, biodinamica e rigenerativa biologica, dove il gregge di pecore residente della famiglia pascola le colture di copertura in primavera e l'accento è posto sulla costruzione di un terreno sano.

L'ampia cantina e la grotta sono adornate con graziose lampade in rame e altri arredi in rame progettati e saldati dallo stesso Neal. È allo stesso tempo un esperto e tuttofare, altrettanto abile nel maneggiare terreni, piante, metalli e macchine.

Com'è possibile che un pezzo di terra possa produrre il doppio della resa di uva da vino di alta qualità rispetto a quella che praticamente qualsiasi enologo o maestro sommelier si aspetterebbe? Lo scompone in fattori misurabili, tra cui la lunghezza dei tralci di una vite, la scioltezza dei grappoli, la piccola dimensione degli acini e anche la capacità intrinseca di una vite di portare a termine semplicemente il lavoro.

Neal descrive come il doppio traliccio del Rutherford Dust Vineyard trae vantaggio da una buona fornitura di acque sotterranee, con 2.200 viti per acro in competizione per l'acqua e il sole. La competizione impedisce loro di far crescere troppi germogli e foglie, dice, e invece invia una generosa quantità di energia di maturazione agli acini.

Neal dice: 'Le nostre tettoie sono proprio lì a quella lunghezza di tiro di 36 pollici, 40 pollici, che è il tuo equilibrio per due grappoli per tiro. Nel corso dei 25 anni in cui ho realizzato questo traliccio ho notato che fondamentalmente le viti troveranno quell’equilibrio dentro di sé con quel doppio sistema. Ed è per questo che ci credo fermamente, perché non ho queste canne da cinque o sei piedi e una quantità pazzesca di raccolto. Potresti vedere che queste viti vogliono davvero fare bene per te. Perché non dovrebbero? Devi solo sostenerli facendo la cosa giusta”.

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Un altro proprietario di un vigneto della Napa Valley che ha fiducia nelle innovazioni di Neal è Miguel Solares. La sua proprietà in Zinfandel Lane, Vigneti Solares , detiene 20 acri di vigne coltivate biologicamente, inclusi sei acri che Neal ha convertito da viti malate di Cabernet Sauvignon a un doppio traliccio quattro anni fa. Solares ora ha le nuove uve Cabernet e Petite Sirah in alto e le uve bianche Albarino in basso. Lui dice Vini Lola sta prendendo l'Albariño e Cantina a clessidra sta prendendo alcuni dei rossi.

Solares crede nel rischio calcolato, poiché proviene dal mondo della tecnologia prima di acquisire la proprietà del suo vigneto. Non ha esitato troppo a provare il doppio traliccio non ortodosso. “Abbiamo deciso insieme di fare un atto di fede. Se non avesse funzionato, avrei comunque il Cabernet. Era un rischio ma non era un rischio binario. Non era un tutto o niente. Inoltre, bevo il Neal Family Vermentino due volte a settimana al ristorante Cook quando sono in città. Pensavo che la ricompensa valesse il rischio”.

Almeno altri due vigneti di Napa sono pronti per conversioni simili. Tutti potrebbero dover affrontare un certo scetticismo da parte dei produttori di vino e del commercio del vino. E c’è almeno un’altra sfida: i funzionari dell’AG stanno attraversando un momento difficile con questo concetto. Neal dice che ha dovuto dare molte spiegazioni quando ha presentato per la prima volta i rapporti alla contea di Napa sul numero di acri di vite che possiede. I funzionari avevano difficoltà a capire come un vigneto di 16 acri potesse produrre 32 acri di uva. Faranno meglio a crederci.

Questo articolo è originariamente apparso su  Giugno/luglio 2024 della rivista Wine Enthusiast. Clic  Qui  per iscriverti oggi!

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