La Yakima Valley American Viticultural Area (AVA), la prima nello Stato di Washington, celebra quest'anno il suo trentesimo anniversario. Tuttavia, rimane una delle regioni vinicole meno riconosciute e più sottovalutate d'America.

L'AVA segue il fiume Yakima, facendosi strada attraverso una fertile valle che scorre a sud-est dalla periferia di Yakima (l'auto-definita 'Palm Springs del nord-ovest').

Comprende l'AVA di Rattlesnake Hills, specifico per l'altitudine, lungo il suo bordo settentrionale e avvolge lo Snipes Mountain AVA a metà valle.

A poche miglia a est di Prosser, il fiume gira bruscamente a nord lungo il versante occidentale della Montagna Rossa AVA, un'altra sottoregione all'interno della Valle di Yakima. I vigneti più orientali della Yakima Valley sono raggruppati a sud e ad est della Montagna Rossa, a breve distanza dalle Tri-Città di Richland, Pasco e Kennewick.

Nel loro insieme, la Yakima Valley AVA e le sue sottoregioni costituiscono il più vasto sottoinsieme della vasta Columbia Valley AVA. Le sottoappellazioni ben definite hanno in qualche modo nascosto i punti di forza della più ampia Valle di Yakima.

Per aumentare la confusione, le sottoregioni specifiche non sono sempre presenti sulle etichette. Alcune aziende vinicole preferiscono utilizzare Columbia Valley su tutto. Alcuni optano per la Yakima Valley invece di Rattlesnake Hills o Snipes Mountain.

Molto prima della sua designazione ufficiale, la valle di Yakima era ben consolidata come regione vinicola. Sul monte Snipes, i vigneti di Moscato piantati nel 1917 danno ancora frutti. L'Otis Vineyard (piantato nel 1957) e Harrison Hill (1962) hanno i più antichi vitigni di Cabernet Sauvignon di Washington.

Il Red Willow Vineyard di Mike Sauer è stato un vero laboratorio per l'enologo della Columbia David Lake, che ha effettuato i primi impianti a Washington di Pinot Grigio, Cabernet Franc, Nebbiolo, Syrah e numerose altre uve lì.

Alcuni di questi pionieri vigneti della Yakima Valley sono ancora al loro apice, fornendo uva a molte delle migliori cantine boutique di Washington. Tra loro ci sono Boushey, Ciel du Cheval, DuBrul, Kestrel View, Kiona, Klipsun, Lewis, Minick e Olsen.

Qualsiasi vino designato per vigneto da quei produttori metterà a fuoco sapori specifici del sito e ben sviluppati. Esprimerà il terroir.

Chardonnay, Riesling, Merlot e Cabernet Sauvignon sono le varietà più piantate, e negli ultimi anni Syrah e Pinot Grigio hanno dimostrato di essere ugualmente di casa qui.

Soprattutto quando provengono da vecchie vigne, i vini della Yakima Valley possono offrire la migliore e più precisa espressione dei vini di Washington: al culmine tra i sapori confusi e opulenti della California ei vini più sobri, di erba, terra ed erbe d'Europa.

'I vignaioli bravi ed esperti stanno venendo qui ora, comprando frutta', ha osservato il coltivatore Dick Boushey in una riunione di piccoli produttori alcuni anni fa.

'Per me, questo significa che a loro piacciono i risultati', ha detto. 'Ci sono più piantagioni e scoperte qui che ovunque nello stato ... c'è una riscoperta in corso.'

Quella riscoperta è ora realtà, poiché i nuovi vigneti raggiungono siti più alti dal fondovalle, su Snipes Mountain, Red Mountain e nelle Rattlesnake Hills.

Marcus Miller è l'enologo di Airfield Estates. La sua famiglia coltiva nella Valle di Yakima da quattro generazioni e ha iniziato a piantare viti alla fine degli anni '60. Ora coltivano più di 860 acri piantati a 26 varietà.

'Dal mio punto di vista', dice Miller, 'i punti di forza della Yakima Valley si riducono a due cose principali: frutta e acido. Posso contare su una buona acidità nei miei vini a tutto campo, anche nelle annate calde.

'Gli aromi della Yakima Valley sono fruttati e vibranti, soprattutto con i bianchi aromatici come Riesling, Gewürztraminer e Sauvignon Blanc', afferma.

Anche Todd Newhouse, la cui famiglia coltiva quasi 1.000 acri di vigneto sul monte Snipes, applaude la diversità in tutta la valle.

'La valle di Yakima ha quattro stagioni distintive dell'anno', afferma, 'e un numero sufficiente di grandi siti con pendii che forniscono calore e drenaggio dell'aria per coltivare efficacemente tutti i tipi di vinifera .

'Penso che sia sicuramente un punto di forza quando si può dire che un AVA ha due sottoappellazioni che sono i due AVA più caldi a Washington, eppure è considerato un AVA interessante', dice.

I vini bianchi della valle di Yakima, siano essi puri Riesling e Chardonnay, o miscele di Rhône che utilizzano una combinazione di Marsanne, Roussanne, Viognier, Picpoul e Grenache Blanc, hanno generalmente un nucleo d'acciaio, una tensione dinamica.

Sono maturi, ma raramente grassi o flaccidi e raramente trasformano l'angolo in frutti tropicali completi. Sono vini ricchi di sfumature, con frutta verde e gialla, drupacee, vivida acidità naturale e spesso una vena di mineralità.

I vini rossi della valle di Yakima variano considerevolmente, a seconda della posizione del vigneto. I vigneti dell'estremità occidentale sono più freschi e da lì i rossi hanno un pronunciato carattere erbaceo, anche se raramente si perdono in aromi vegetali.

Dall'estremità orientale più calda della valle, specialmente sulla Montagna Rossa, il Cabernet Sauvignon, il Merlot e il Syrah sono supremi. Questi vini hanno tannini gommosi, frutta scura e una irresistibile terrosità. Possono essere tra i vini rossi più longevi prodotti in America.

Insieme ai successi consolidati, sono in corso molte sperimentazioni.

Wade Wolfe lavora e lavora come consulente nella Valle di Yakima da 35 anni. Nella sua azienda vinicola Thurston Wolfe, sta esplorando le varietà portoghesi per creare un vino da dessert in stile Porto.

'Ho scelto la Valle di Yakima perché sono riuscito a trovare coltivatori con microclimi unici che erano disposti a sperimentare varietà insolite, come Albariño e Touriga Nacional', dice. 'Sono stato anche in grado di trovare Cabernet Sauvignon (a Upland Vineyard) e Lemberger (a Red Willow) che non si potevano trovare da nessun'altra parte nello stato.'

È giusto dire che il più antico AVA di Washington rimane, in molti modi importanti, quello che esplora, sperimenta e si espande più attivamente a livello viticolo. Tutto ciò contribuirà a garantire che i prossimi 30 anni siano altrettanto rinvigorenti quanto lo sono stati i primi 30.

Yakima Valley a colpo d'occhio

Yakima Valley AVA
Fondata nel 1983. Coltiva 42 varietà di uva su un totale di 17.000 acri piantati (su 43.000 nello Stato di Washington). Le prime sei varietà sono Chardonnay (3.423 acri), Riesling (3.379 acri), Merlot (2.960 acri), Cabernet Sauvignon (2.784 acri), Syrah (1.055 acri) e Pinot Gris (901 acri).

Red Mountain AVA
Fondata nel 2001. Principalmente rossi bordolesi e Syrah su 1.200 acri piantati. Dispone di 15 cantine e 11 sale di degustazione.

Rattlesnake Hills AVA
Fondato nel 2006. Principalmente Cabernet Sauvignon, Merlot, Chardonnay e Riesling su 1.566 acri di terreno coltivati. Dispone di 17 cantine.

Snipes Mountain AVA
Fondata nel 2009. Quasi 1.000 acri piantati crescono 30 varietà. Dispone di 6 cantine.

Fonte: USDA Washington Vineyard Acreage Report 2011.

Le principali versioni recenti di Yakima

94 Kevin White 2011 La Fraternité (Yakima Valley). Questa è una miscela di Grenache, Mourvèdre e Syrah. I deliziosi aromi introducono un vino fruttato, carico di profumi e sapori di ciliegie mature e prugne. I frutti rossi sono esaltati da sentori di tabacco e minerali, ma il cuore di frutta lecca-lecca è ciò che affascina attraverso un lungo finale. Totale di 172 casi prodotti. Scelta dell'editore.
vol: 14,2% Prezzo: $ 20

92 Obelisco Estate 2010 Electrum Estate Grown Cabernet Sauvignon (Montagna Rossa). Si tratta di un autorevole Red Mountain Cabernet da una stella nascente con un eccellente giovane vigneto. La grande struttura e una spina dorsale in acciaio sostengono un nucleo strettamente avvolto di puro cassis. I tannini sono duri, ma completamente maturi, con oliva nera, fondi di caffè e riflessi di botte di bourbon. Totale di 450 casi prodotti. Selezione della cantina.
vol: 14,1% Prezzo: $ 65

92 Thurston Wolfe 2010 Touriga Nacional Port (Yakima Valley). Altrettanto bello come lo splendido 2009, questo è 100% Touriga Nacional. Sappy e acido, ha sapori di lampone straordinariamente profondi e succulenti, insieme a tannini rigogliosi e cioccolatosi. È sorprendentemente buono e, sebbene del tutto degno dell'età, quasi impossibile da ignorare al momento. Solo 50 casi prodotti. Scelta dell'editore.
vol: 19% Prezzo: $ 16/375 ml

91 Airfield Estates 2010 Estate Merlot (Valle di Yakima). Questo è un bel lavoro, raccolto da un unico blocco di viti di 15 anni. Deciso e tannico, mostra aromi concentrati di mora e ribes nero, riflessi di chiodi di garofano e cacao e una precisione ammirevole attraverso un finale persistente. Totale di 385 casi prodotti. Scelta dell'editore.
vol: 14,9% Prezzo: $ 20

91 Sparkman 2012 Pearl Sauvignon Blanc (Valle di Yakima). Una miscela di uve di Klipsun, Spring Creek e Boushey, questa nuova versione di Pearl è distintiva come il 2011, ma offre sapori leggermente diversi. La precisione e il dettaglio rimangono, con una potente nota di cumino, come un profumo di pane di segale fresco. È sodo, aspro e penetrante, con ottimo equilibrio e lunghezza.
vol: 14,1% Prezzo: $ 22

90 Brian Carter Cellars 2009 Tuttorosso Red Wine (Yakima Valley). Questa è la visione di Brian Carter di un super toscano: 68% Sangiovese, 22% Cabernet Sauvignon e 10% Syrah. I deliziosi aromi catturano un senso degli sfuggenti accenti di petali di rosa del Sangiovese, mentre il frutto tende al ribes selvatico e al lampone. Il vino ha l'acidità e l'equilibrio generale per invecchiare per alcuni anni. Totale di 991 casi prodotti.
vol: 14,2% Prezzo: $ 33