Questi capitoli della saga in corso di Contea di San Benito riflettono direttamente il lungo arco di California viticoltura, una storia tortuosa di prove, tendenze, boom e recessioni le cui pagine continuano a girare oggi. Alla base di tutto c’è la convinzione che la posizione di San Benito tra le brezze rinfrescanti del Baia di Monterey a ovest, il sole splendente del Valle di San Joaquin a est e gli eccentrici terreni portati alla luce dalla faglia di Sant'Andrea rappresentano un luogo di livello mondiale per l'uva da vino.

Questo è ciò su cui scommisero i primi a produrre vino, più di 150 anni fa, quando piantarono le viti ancor prima dei contemporanei che le producevano. Sonoma E Napa molto più famoso. Il fatto che queste terre a sud di Hollister e a est di Salinas non siano ancora cadute in uno sviluppo eccessivo non fa altro che addolcire l’ambiente, anche se quell’isolamento altrimenti idilliaco offre molte sfide alla popolarità diffusa.

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Conosco la regione fin dall'infanzia, giocando a golf tra i serpenti a sonagli con mio padre ed esplorando le grotte dei pipistrelli nei Pinnacoli, molto prima che diventasse un parco nazionale. Le mie visite più recenti, in qualità di recensore di WE per questa parte della California, si sono svolte solitamente tra un appuntamento e l'altro Santa Cruz o Monterey. Ma questa primavera, con una serie costante di affascinanti vini di San Benito che si presentavano nelle mie degustazioni alla cieca, ho dedicato gran parte della settimana a conoscere meglio le persone che guidano questo ultimo capitolo della storia di San Benito.

Mentre l’erba verde di un inverno umido sfumava in paesaggi gialli e tostati, ho stretto la mano ad agricoltori polverosi che si sono presi cura delle loro vigne per decenni e ho brindato con i produttori di vino più grandi delle città, il cui entusiasmo per l’uva come Cabernet Pfeffer , Grassetto E Schiava era contagioso. La mia visita è culminata con una cena presso Rift dell'Eden , la tenuta ricreata sette anni fa su un terreno dove un francese di nome Théophile Vaché piantò viti nel 1849. Il sogno di Vaché sarebbe diventato il fulcro del colosso del vino in brocca del XX secolo Vigneti di Almaden , e ora Eden Rift sta investendo più di chiunque altro per elevare la reputazione di San Benito per il buon vino e l'ospitalità.

Il fondatore di Eden Rift, Christian Pillsbury, ha ricordato a noi 20 seduti al tavolo che questo è stato il luogo in cui, in molti modi, è iniziato il vino californiano, eppure, come tanti altri, non lo ha mai saputo fino a poco tempo fa.

“Mi ha colto di sorpresa”, ha detto. 'Non avevo mai sentito parlare di questo posto e ho studiato il vino della California per tutta la mia carriera.' Quando ha descritto l'esperienza come 'essere trovati in un luogo', e non il contrario, mi sono guardato intorno al tavolo. Tutti annuivano.

Radicato

Questo senso di meraviglia e opportunità sta attirando la prossima generazione di viticoltori a San Benito.

Discendente di immigrati cinesi che vennero a costruire la California nel 1850, Nat Wong lasciò la sua carriera di ornitologo al Monterey Bay Aquarium - sì, litigava con i pinguini - per provare la vita del vino cinque anni fa. Sebbene abbia lavorato per a Valle del Carmelo azienda vinicola, stava lottando per trovare qualcuno che gli vendesse frutta per lanciare la propria etichetta, Lama e Artiglio . Mi ha detto: 'Nessuno mi darebbe l'ora del giorno tranne Ron Siletto'.

Venerato come un santo della regione, Siletto, cresciuto da immigrati italiani a Boston e morto nel 2020 all'età di 86 anni, ha scoperto San Benito mentre era presidente di Almaden Vineyards. Quando l'azienda fu venduta nel 1986, lui rimase, acquistando proprietà e diventando agricoltore. Mentre gli acquirenti delle grandi aziende vinicole diventavano sempre più grandi attraverso il consolidamento, Siletto coltivava clienti boutique.

'Papà ha mantenuto questa eclettica base di clienti composta da pochi coltivatori', mi ha detto John Siletto subito dopo la morte di suo padre. Tra questi figurano Ken Volk e Bryan Harrington, che hanno entrambi lavorato con Siletto per celebrare le vecchie vigne, promuovere varietà storiche come Cab Pfeffer e Négrette (storicamente note come Pinot St. George) e piantarne di nuove, in particolare uve italiane come Frappato E gracchiante che era in linea con le radici di Ron.

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'Quando ho incontrato Ron, sono stato immediatamente attratto dal suo spirito curioso, e il fatto che abbia salvato queste viti dall'oblio è stato molto tenero', ha detto Harrington. “Ci siamo sentiti fratelli da quel momento”.

Lo scorso gennaio, Nat Wong è diventato il direttore generale di Vigneti della Famiglia Siletto , supervisionando quattro proprietà coltivate biologicamente i cui 100 acri combinati presentano 30 diversi vitigni. 'Per me, è tutta una questione di relazioni', ha detto Wong, i cui oltre 35 clienti includono Ian Brand, Scott e Jenny Schultz presso Jolie-Laide, Rajat Parr e Tank Garage Winery.

L'enologo sudafricano di quest'ultimo, Bertus van Zyl, si è unito a me e Wong per un tour dei quattro vigneti: tre di loro - Tres Pinos, Calleri e Wheeler - si trovano vicini lungo le colline che circondano un ruscello polveroso, mentre il quarto, Siletto, è appollaiato in alto su una cresta spazzata dal vento e guarda indietro. Mentre osservavamo il panorama, mi chiedevo perché una stella nascente come Wong, cresciuta a Danville, proprio ai margini della costante espansione della East Bay, avrebbe voluto trasferirsi in mezzo al nulla. La sua risposta è stata rapida: 'Questo è l'unico posto in California che mi ricorda casa'.

Famiglie legate

'Sono nato nel vigneto', dice Pat Wirz, con il suo vecchio trattore al minimo nelle vicinanze mentre i blue jeans strappati e striati di grasso gli nascondono a malapena le gambe. “Ho iniziato a potare la vite a cinque anni con mio padre. Probabilmente ero sulla sua strada. Un uomo corpulento di 70 anni i cui baffi favolosamente folti si stagliano contro una pelle di cuoio lucidato - 'Io sono come le montagne', avrebbe scherzato in seguito - Wirz riferisce con orgoglio che suo nipote, Cody Wirz, è la quarta generazione a lavorare questa proprietà.

I 60 acri Vigneto Wirz presenta un blocco di fusione di campi del 1903 - o 'diciannove-tre' nel linguaggio di Pat Mourvedre , Zinfandel e Cab Pfeffer (recentemente identificato come Mourtaou, anche se alcuni credono che sia Gros Verdot), tra i possibili Palomino E Missione . Ci sono anche sei acri di Carignano e 45 acri di testa coltivata Riesling che il padre di Pat iniziò a piantare all’inizio degli anni ’60.

Randall Grahm famoso per Bonny Doon, che si sta sviluppando la sua tenuta d'avanguardia Popelouchum nella vicina San Giovanni Battista -ha costruito il suo Riesling dell'Orlo del Pacifico su queste viti, e ora molto viene consumato da Ryan Stirm, i cui Riesling sono alcuni dei vini più avvincenti che abbia mai assaggiato tutto l'anno. Altri clienti includono Big Basin, Ser e Birichino a Santa Cruz, Maidenstoen a San Luis Obispo e Kobza Wines nella vicina Salinas, che produce una miscela sul campo di quel vecchio blocco misto. Molti di questi possono essere trovati sugli scaffali della Crave Wine Company nel centro di Hollister, che i veterani dell'industria vinicola Mike Kohne e Maura Cooper hanno appena aperto a gennaio per fornire una vetrina al dettaglio per i produttori della contea.

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Quando gli è stato chiesto se assume aziende agricole per gestire le viti, come fanno la maggior parte dei coltivatori, Wirz, che alleva anche circa 100 bovini su 1.800 acri circostanti, ha scosso la testa in modo pratico, rispondendo: 'Mi sono semplicemente preso cura di esso.'

Lungo la strada, mentre serpeggiavano corna lunghe e cavalli, Gillian Enz e suo padre, Bob Enz, grigliarono alcune salsicce per pranzo mentre discutevano di come fosse passato dall'essere un ingegnere di tunnel cresciuto a Tokyo e New York all'acquisto di uno dei più antichi esistenti vigneti ovunque qui vicino. 'Non sapevo nulla', ha detto di essere diventato l'agricoltore di quello che oggi è conosciuto come il vigneto Enz nel 1967, 'ma mi sono sporcato il naso molto velocemente'. Sta ancora muovendo la terra, sotto forma di una miniera di granito appena oltre le rovine storiche di Lime Kiln Valley, la città un tempo fiorente di estrazione del calcare che ha alimentato la costruzione di San Francisco e Contea di Santa Clara .

Dopo aver provato alcuni Zinfandel realizzati da Hubba e Rexford dal vigneto di Gillian, nonché uno Zin del 1979 sorprendentemente vivo proveniente dalle vecchie vigne, Bob mi ha mostrato i suoi cespugli preferiti. 'Queste sono le viti di moscato arancione più antiche della California', ha detto Enz, che crede che risalgano al 1886. 'Prosperano ancora qui'. Come tante proprietà di San Benito, le vecchie viti ad alberello dei vigneti Enz e Wirz non hanno bisogno di annaffiature per sopravvivere, un altro motivo per cui vignaioli come Ian Brand e Ken Volk hanno lavorato così duramente nel corso degli anni per attirare l'attenzione degli enologi sulle proprietà .

I 350 acri di Gimelli Vineyards comprendono quello che è probabilmente il più grande appezzamento di Cab Pfeffer al mondo, circa una mezza dozzina di acri. Secondo Ken Gimelli, quelle viti, che risalgono almeno al 1908, non hanno mostrato alcuno stress durante i giorni più secchi delle recenti siccità.

Gimelli acquistò la prima delle sue aziende ormai estese nel 1995, sei anni dopo che suo fratello Joseph Gimelli fondò l'azienda vinicola Pietra Santa nella vecchia proprietà Almaden. (Eden Rift ha acquistato Pietra Santa nel 2016.) I fratelli, i cui antenati vendevano frutta e fiori a San Jose, hanno costruito le loro fortune nella gestione dei rifiuti prima di dirigersi a sud per rinvigorire i vecchi vigneti.

Ken è affascinato dalla storia della sua proprietà, iniziata più di 120 anni fa come El Gabilan Vineyard. Ha fornito gran parte dei talei per il resto della vecchia piantagione di San Benito, ha detto Gimelli, nonché portainnesti per la riqualificazione del La Francia flagellata dalla fillossera . Non ha figli che ereditino la sua eredità, ma non ha intenzione di smettere di lavorare presto. Sta ancora pianificando cosa fare con le campane della chiesa del XIX secolo che ha riposto in un fienile del 1906.

Sebbene l'industria delle albicocche di Blenheim, un tempo fiorente nella regione, sia in gran parte scomparsa (puoi dare una sbirciatina al Parco storico della contea di San Benito), l'uva sembra qui per restare. Wong, che è a San Benito per un lungo periodo, ha detto: 'Le persone qui sono orgogliose della terra che coltivano da generazioni'.

Futuro presente

San Benito sostenibilità la spinta è più acuta Ranch Paicines , dove la proprietaria Sallie Calhoun sta trasformando la sua fortuna nel campo del software in un modello di agricoltura rigenerativa di 7.600 acri. Dopo aver acquistato la terra nel 2001, Calhoun ha trovato un leader rigenerativo in Kelly Mulville, la cui vita ha trovato direzione in giovane età a El Paso quando gli è stato dato un falco da allevare.

'Quell'esperienza dell'uccello mi ha fatto interessare al mondo naturale', ha detto Mulville. 'Poi ho letto Primavera silenziosa e da allora sono stato depresso.'

Mulville coltivava peperoncini nell'Ovest Texas , e poi ha lavorato in una fattoria biologica in Colorado, dove un giorno è andato a degustare vini. 'Nel giro di due anni, stavo piantando un vigneto', ha detto. 'Rimbalzare tra il bestiame, i raccolti e l'uva da vino mi ha permesso di combinarli tutti in una volta.'

A Paicines, sta creando un vigneto che sia enologicamente ed ecologicamente in sintonia, scegliendo di piantare il vigneto di 25 acri con uve come Grenache , Assyrtiko E Verdelho che prosperano nei climi caldi. “Creiamo qualcosa fin dall’inizio che utilizzi l’intelligenza della natura”, ha detto Mulville, che ha sollevato il sistema a traliccio quasi sopra la testa per allevare circa 1.700 pecore nel vigneto tutto l’anno. “Non costano denaro”, ha detto delle pecore, che vengono vendute anche per la carne. 'Fanno soldi.'

Le popolazioni autoctone di piante, insetti e uccelli – che sono state martellate dalla gestione convenzionale dei vigneti sulle stesse terre dal 1965 al 1995 – sono in forte espansione, incluso un rarissimo merlo tricolore che ha attirato birdwatcher da ogni parte. Si affollano anche viticoltori come James Jelks di Florèz Wines, Angela Osborne di A Tribute to Grace e Tara Gomez e Mireia Taribo di Camins 2 Dreams, desiderosi di imbottigliare le uve che Mulville ha finito di piantare nel 2020.

Megan Bell li usa in lei Vini Margini , che realizza in un ex magazzino di mele vicino a Watsonville. “Questo funziona alla grande per tutti, compreso il pianeta”, ha affermato Bell, che sta incoraggiando con successo altri coltivatori ad adottare mezzi sempre più sostenibili.

I clienti sono disposti a provare uve come Assyrtiko o Verdelho che potrebbero conoscere solo dai viaggi? Grecia E Portogallo ? Bell ha detto che la prossima generazione di amanti del vino non è turbata, spiegando: “Sono solo interessati a cose nuove”.

Sia Bell che Mulville si sono uniti a noi per cena quella sera all'Eden Rift, dove abbiamo incontrato Josh Hammerling, che produce vivaci bollicine per il suo marchio omonimo in un magazzino di Berkeley, e Tracey Rogers Brandt di Donkey & Goat, i cui Cab Pfeffer, Négrette e Falanghina sono decisamente emozionanti. Si erano riuniti anche volti familiari: il campione di lunga data della Central Coast Ian Brand; Chris Miller, diventato vignaiolo, di Seabold Cellars; Mike Waller, enologo di Calera e nativo di Hollister, assunto dal defunto Josh Jensen nel 2007; e Riley Hubbard, che ha viaggiato a nord da Paso Robles per mostrarle Hubba Wines.

Sul tavolo, accanto all'agnello del Paicines Ranch e ai prodotti coltivati ​​localmente, c'erano dozzine di bottiglie, tra cui alcune di DeRose, l'ex proprietà Almaden della porta accanto, Bryan Harrington (anche lui presente) e Ken Volk, che mi ha passato alcune bottiglie a casa sua. a San Luis Obispo durante il mio viaggio verso nord. Abbiamo assaggiato e brindato alle eredità, ma la cena sembrava molto più incentrata sul futuro che sul passato, come se stessimo tutti guardando al limite.

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La mattina dopo, Christian Pillsbury mi ha fatto fare un giro intorno all'Eden Rift, attraverso i blocchi terrazzati, oltre un'area in cui venivano strappate altre viti e verso i cumuli di polvere bianca provenienti da una cava di calcare attiva a sud. 'Abbiamo del legno giovane in cima', ha detto Pillsbury dei recenti reinnesti, 'e un sistema di radici che lo risucchia' calcare .”

La nostra ultima fermata è stata il buco appena visibile di una miniera di mercurio scavata a mano dai contadini nel 1800, che era anche il luogo in cui Jensen invecchiava la sua prima botte di vino Calera mezzo secolo fa. Ci siamo infilati e siamo tornati indietro, viaggiando letteralmente attraverso i sogni della storia di San Benito, alcuni che sono morti, altri che hanno prosperato. Poi ci siamo voltati verso l'ingresso, dove una luce brillante e penetrante ci ha riportato nel presente.

Questo articolo è originariamente apparso su Ottobre 2023 problema di Appassionato di vino rivista. Clic Qui per iscriverti oggi!

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