Una regione in cui principi e poveri possono trovare la bottiglia dei loro sogni, la contea di Monterey gioca sugli estremi sia di qualità che di quantità della vinificazione.

Le Santa Lucia Highlands, influenzate dal Pacifico, producono alcuni dei migliori e più costosi Pinot Noir e Chardonnay della California. Eppure dal pavimento della Salinas Valley provengono una miriade di vini etichettati semplicemente come 'Central Coast', che in genere vengono venduti a meno di $ 20.

Nascoste in bella vista ci sono le regioni di Arroyo Seco, Chalone e Carmel Valley, tre aree viticole americane (AVA) che forniscono un'ampia via di mezzo tra bottiglie particolarmente costose e relativa convenienza. Dopo anni in cui sono rimasto colpito dai vini di questi AVA, quest'estate li ho esplorati in modo più approfondito.

Dry Creek

Vento implacabile e cimiteri di granito

L'Arroyo Seco, un affluente del fiume Salinas, scolpisce un'ampia gola attraverso le ripide montagne di Santa Lucia, i cui fianchi costieri incorniciano Big Sur a sole 20 miglia a ovest. Quindi riversa rocce di tutte le dimensioni sulle pianure vicino alle città agricole di Greenfield e Soledad.

Fondato nel 1983, l'Arroyo Seco AVA precede di un decennio le Santa Lucia Highlands ed è stato storicamente dominato da operazioni di coltivazione su larga scala. È un luogo particolarmente promettente per Pinot Noir, Chardonnay e Sauvignon Blanc, ma la sua topografia varia offre opportunità per i bianchi aromatici e per i rossi ispirati al Rodano e al Bordeaux.

A battere il tamburo Arroyo Seco più forte è Mike Kohne, il cui curriculum include molti anni a Cantine Rosenblum .

'Ho visto molta California', dice Kohne. “Volevamo ritagliarci la nostra nicchia e fare qualcosa che nessuno stava davvero facendo. E non c'era niente come l'Arroyo Seco. Era solo quella roccia. '

Il suo Mercy Wines label, una delle prime nella regione a promuovere i singoli vigneti, è iniziata con la vendemmia 2008.

Il Famiglia Wente punto d'appoggio nella regione, che oggi ammonta a quasi 1.000 acri di viti, è iniziato negli anni '60. Come il vignaiolo di quinta generazione Karl Wente mi guida attraverso la proprietà che è dominata dallo Chardonnay ma include Pinot Grigio, Gewürztraminer, Syrah e Pinot Nero, parla di 'agricoltura per i sapori'.

Vigne di Pinot Nero a Wente Vineyards / Foto di Michael Housewright

Rocking the Region

Wente, laureato a Stanford e all'Università della California (Davis), canta i brani della sua rock band, The Front Porch, che suona nello stereo del camion. Wente afferma di essere stato appena nominato direttore operativo della società, anche se preferisce che non cambino molto.

'Voglio stare il più vicino possibile ad avere stivali sporchi nel vigneto e una lingua viola in cantina', dice, concludendo il nostro tour in cima a una cresta che domina l'intera denominazione, la nebbia della baia di Monterey visibile lontano nord.

Perché guardare le regioni vinicole emergenti

Dopo aver attraversato il fiume su un ponte verde sospeso su famiglie che giocano nelle piscine sottostanti, arrivo alla vigna di Luis Zabala, un californiano di ottava generazione i cui antenati spagnoli arrivarono a Santa Barbara nel 1793 e si stabilirono qui nel 1862. Come noi attraversa le vigne piantate per la prima volta nel 1972, un coyote corre verso il letto del fiume. Anche se il suo tratto di fiume è asciutto come un osso in questo giorno, può allagare in inverno.

Luis e Leslie Zabala / Foto di Michael Housewright

A differenza di gran parte della California colpita dalla siccità, le falde acquifere dell'Arroyo Seco sono piene di acqua fresca e pulita che viene lavata da questo filtro in pietra naturale. Ma quelle rocce sono una rovina durante la semina, risultando in pile e file di 'cimiteri di granito' in tutta la regione. Zabala vende uva a circa due dozzine di produttori, ma solo pochi l'hanno quotata Vigneto Zabala sull'etichetta.

'Quel numero sta iniziando a crescere', dice.

Aria calda

Rocce e acqua pulita sono solo una parte della storia. C'è anche vento costante, che sibila attraverso un albero di arancio vicino mentre mi siedo con Jeffrey Blair di Blair Vineyards .

La sua famiglia si stabilì nella regione negli anni '20. Blair indica da sopra la spalla la casa dove, da bambino, faceva il vino con il nonno nel seminterrato. L'allevamento e l'allevamento di bovini sono stati il ​​suo obiettivo principale fino al 2007 circa, quando ha piantato viti e ha iniziato a imparare a produrre Pinot Nero e Chardonnay.

Jeffrey Blair / Foto di Michael Housewright

Crede che il vento aggiunga stress alle viti, riduca la produzione di zucchero e faccia salire i livelli di acido. 'Oggi, lascio il mio rifrattometro a casa', dice, riferendosi al dispositivo per il test dello zucchero. 'Decidiamo noi quando scegliere il gusto.'

Il suo enologo, David Coventry, è entusiasta di vedere più persone come Blair elevare la reputazione di Arroyo Seco.

'La regione ha sofferto di avere così tante cantine molto grandi e non molte piccole', dice Coventry. 'I grandi portano attenzione, ma i piccoli portano grandezza.'

'C'è una curiosità infinita qui.' —Kristen Barnhisel

Se c'è un uomo che ha contribuito a colmare il divario tra quantità e qualità nell'Arroyo Seco, è Jerry Lohr. Mi saluta con un ampio sorriso e una ferma stretta di mano fuori dall'enorme impianto di vino bianco che ha costruito nel 2014 per celebrare il suo J. Lohr 40 ° anniversario del brand. Ricorda di essere saltato nelle fosse delle terne nel 1972, quando giocò piantando uva qui.

'Mi sento fortunato a svegliarmi ogni mattina e sapere che la mia convinzione è stata dimostrata', dice Lohr.

Da sinistra a destra: Kristen Barnhisel, Jeff Meier e Jerry Lohr / Foto di Michael Housewright

All'interno, Kristen Barnhisel, l'enologo, mostra tutte le campane e fischietti della struttura, che avrebbe dovuto schiacciare più di 5.000 tonnellate questa annata. Nonostante quel volume, Barnhisel dice: 'Abbiamo la possibilità di assaggiarlo tutto'.

È anche incoraggiata a sperimentare.

'C'è una curiosità infinita qui', dice.

Dalla zuppa alla frutta secca

Pochi minuti dopo, sto guidando insieme a Michael Griva nella sua Buick Country Club Coupé del 1928, un'auto d'epoca che mantiene meticolosamente come i suoi vigneti. Dal 1868, la sua famiglia ha gestito diverse operazioni di agricoltura e allevamento, allevando di tutto, dal bestiame al grano, al mais per il popolare spuntino, i semi di mais e i peperoni per Ortega Chiles. Griva ha piantato le viti nel 1997 e rapidamente è diventato una fonte di frutta di alta qualità, tra cui il clone Musqué di Sauvignon Blanc, che i coltivatori di Arroyo Seco hanno contribuito a salvare dall'estinzione.

Michael Griva / Foto di Michael Housewright

'Amo coltivare il Sauvignon Blanc', dice Griva, l'attuale presidente del Associazione dei viticoltori Arroyo Seco . 'È come un cavallo da corsa. È in ritardo nel germogliamento e poi va veloce, quindi abbiamo un obiettivo molto ristretto per il raccolto '.

Mentre il sole tramonta, Griva si ferma nella sua stalla ristrutturata, dove attendono collegamenti alla griglia dalla fabbrica di salsicce di Roy nella vicina Greenfield, formaggio della fattoria della famiglia Schoch a Salinas e altri produttori di vino.

Assaggiamo una sfilza di Pinot Noirs alla ricerca della tipicità. Forse è tutto quel parlare di roccia, ma rilevo pietrisco in ciascuno dei vini, un carattere piacevolmente rustico che lega insieme la regione.

Nella cucina ristrutturata della casa principale, costruita da un senatore dello stato nel 1936, la proprietaria Ann Hougham strapazza le uova mentre faccio una passeggiata davanti alle galline responsabili della colazione e poi attraverso il suo vigneto di 14 acri di Syrah, Sangiovese e Zinfandel.

Conduco una degustazione simile più avanti nel mio viaggio con gli Chardonnay, che può essere un trampolino per gli amanti in stile californiano che si dirigono verso la Borgogna. I vini sono appena maturi e abbastanza rotondi per la familiarità del Golden State, ma con freschezza, sale sapido e tensione gessosa che suggeriscono il meglio del Vecchio Mondo.

La mattina dopo, la luce del sole intrisa di nebbia entra dalla finestra della mia camera da letto a Vigneti Mesa Del Sol , una delle poche opzioni per la notte nella zona. Drammaticamente arroccata in alto sopra il letto del fiume Arroyo Seco, la proprietà era una volta una fermata per le diligenze e un centro benessere frequentato da Teddy Roosevelt.

Nella cucina ristrutturata della casa principale, costruita da un senatore dello stato nel 1936, la proprietaria Ann Hougham strapazza le uova mentre faccio una passeggiata davanti alle galline responsabili della colazione e poi attraverso il suo vigneto di 14 acri di Syrah, Sangiovese e Zinfandel.

Ann Hougham / Foto di Michael Housewright

I rossi vanno bene qui

Poiché Mesa Del Sol si trova più in alto nel canyon, è protetta da quel forte vento, che consente alle varietà calde come Zinfandel di fare bene. Lo stesso vale a pochi chilometri di distanza al Wiley Ranch, dove tra i suoi oltre 500 acri sono piantati Merlot, Cabernet Sauvignon, Malbec, Petite Verdot e altre uve.

'Questo è il colpo di forza proprio qui', dice il coltivatore del ranch Roger Moitoso, che coltiva anche Chardonnay per la Scott Family Estate nella zona più fresca.

Finisco la mia spedizione alle Finestra Vigneti , il più noto dei marchi di Arroyo Seco, con circa 20.000 casse vendute in 36 stati. È uno dei pochi posti con una sala degustazione, che è un ex caseificio convertito. È qui che incontro Sabrine Rodem, l'enologo, e Bruce Sterten, un produttore televisivo in pensione. Sterten ha rilevato il marchio nel 2005 con i famosi agricoltori Steve McIntyre e Randy Pura.

'Non abbiamo molti di quegli artigiani. Stanno arrivando, ma non sono ancora del tutto qui. La nostra premessa è: 'Costruiscilo e loro verranno'. '- Bruce Sterten

Jackrabbits e quaglia si disperdono mentre guidiamo attraverso il vigneto di Ventana, sede delle uve utilizzate nei loro quattro vini principali, Chardonnay, Pinot Nero, Sauvignon Blanc e Rubystone, una miscela Grenache-Syrah. Continuiamo verso il Mission Ranch Vineyard, un potente sito di Pinot Noir che si trova dall'altra parte della strada rispetto alle Santa Lucia Highlands.

Rodem e Sterten hanno grandi speranze per la regione e hanno in programma di costruire una struttura personalizzata per attrarre produttori di boutique. Alcuni stanno già iniziando a prestare attenzione, meglio evidenziato nelle mie degustazioni di bianchi alternativi, dove marchi come Lepe, Harrington, Scratch e Chesebro eccellono in varietà come Riesling e Vermentino.

'Non abbiamo molti di quegli artigiani', dice Sterten. 'Stanno arrivando, ma non sono ancora del tutto qui. La nostra premessa è: 'Costruiscilo e loro verranno' '.

Vigneti di Chalone / Foto di Michael Housewright

Chalone

Robusto e remoto

Come le guglie vulcaniche fuori posto del vicino Pinnacles National Park che si proiettano verso il cielo, il remoto e robusto Chalone AVA è un'anomalia. Nonostante la scarsità d'acqua, il terreno quasi impervio e il chaparral insidioso tutt'intorno, circa 300 acri di vigneto sopravvivono contro ogni previsione. Produce anche quelli che potrebbero essere i vini più caratteristici della California.

Il defunto pioniere della regione, Dick Graff, ha costruito il Chalone marchio in una delle prime aziende vinicole americane rispettate a livello mondiale, grazie al successo nella storica Sentenza di Parigi degustazione nel 1976. Il Pinot Nero e lo Chardonnay della regione rimangono incredibilmente idonei all'invecchiamento e rispecchiano il terroir.

Oggi, lo Chalone AVA viene scoperto da una generazione di viticoltori che sta riscuotendo successo con uve varietali più oscure come il Mourvèdre. Dopo anni di relativo isolamento, dovuto in parte alla proprietà di Diageo del marchio Chalone dal 2004 fino all'inizio di quest'anno, il pubblico è stato invitato a tornare, con sale di degustazione che si aprono lentamente nella zona.

'C'è un elemento selvaggio nei vini quassù', dice Michael Michaud , che ha lavorato con Graff negli anni '70.

Michael Michaud / Foto di Michael Housewright

Michaud ha acquistato la sua proprietà all'inizio degli anni '80 per produrre i suoi omonimi vini, che ora possono essere degustati in loco. È anche tornato a consultare Chalone, una mossa fatta da Bill Foley quando ha acquistato il marchio a gennaio da Diageo.

Troppo di una cosa buona?

'La cosa che stai combattendo è il tannino', dice Michaud. “C'è così tanta luce solare che ottieni i sapori naturalmente, ma ottieni anche i tannini. I vini invecchiano magnificamente. '

Il vigneto Boer di cinque acri sta diventando popolare tra i produttori di Pinot Noir, Grenache e Mourvèdre, tra cui Ed Kurtzman (Sandler) e David Rossi (Fulcrum). Nel frattempo, i 20 acri di Antle Vineyard sono di gran moda con marchi millenari come Dirty & Rowdy, Birichino, Enfield e Hobo.

Antle Vineyards / Foto di Michael Housewright

'C'è molta tensione in questo terreno', dice Bill Brosseau . Tende ad Antle, i cui terreni granitici sono circondati da salvia bianca, chemise, sambuco, grano saraceno e timo.

'La cosa che stai combattendo è il tannino. C'è così tanta luce solare che ottieni i sapori naturalmente, ma ottieni anche i tannini. I vini invecchiano magnificamente. ' —Michael Michaud

L'obiettivo principale di Brosseau, tuttavia, è il vigneto di 42 acri della sua famiglia. Circonda il Locanda ai Pinnacoli , un bed-and-breakfast di proprietà e gestito dai suoi genitori.

Corteggiato da una bottiglia di Chenin Blanc vecchio vino negli anni '70, suo padre piantò il vigneto nel 1978 e dovette spostarsi in acqua per mantenerlo in vita. Oggi è un altoparlante per la regione, con viticoltori di tutto lo stato che usano il suo Pinot Noir e Chardonnay.

Bill Brosseau / Foto di Michael Housewright

'Non c'è nessun altro vigneto come questo', dice Brosseau mentre degustiamo 37 vini di annate e marchi diversi nella sua sala da pranzo. 'Anche all'interno dell'appellativo, sono tutti diversi.'

'Per le persone che conoscono la Borgogna e la capiscono, questo è il modo più vicino per arrivarci.'

Carmel Valley

Dalla costa al Canyon

A differenza dell'omonimo borgo marinaro avvolto dalla nebbia, la Carmel Valley è soleggiata per la maggior parte dell'anno. Dei 19.000 acri circa della denominazione, solo poche centinaia sono coltivati ​​a vite. I loro dintorni variano notevolmente, dai vigneti ventilati, in cima alle colline, con vista sull'oceano alle proprietà più in alto nel canyon, dove il caldo è implacabile.

Ci sono molti posti qui per provare i vini, dalle dozzine di sale di degustazione che costeggiano la Highway 16 ai ristoranti in tutta la valle. La mia presentazione è stata a Zenzero , un ristorante aperto da Fabrice Roux nel 2015.

Lo chef Fabrice Roux / Foto di Michael Housewright

Vigneti minuscoli, potenziale gigantesco

Lì, produttori di vino per Albatross Ridge , Chesebro e Joyce hanno condiviso i loro ultimi vini, da pét-nats scattanti a miscele romanticamente robuste in stile Rodano. Spiegano che qui ci sono tre tipi di terra - roccia calcarea, granito decomposto e arenaria - e che un vigneto di 30 acri è considerato grande, poiché la topografia è severa.

Albatross Vineyard / Foto di Michael Housewright

'È la verticalità', dice Mark Chesebro.

Garrett Bowlus di Albatross Ridge mi porta in cima a una cresta che guarda la baia di Monterey, dove la sua famiglia ha recentemente piantato 25 acri di Pinot Noir e Chardonnay. Sulla terraferma vicino a dove suo nonno testò gli alianti Albatross decenni fa, è uno dei vigneti più spettacolari che abbia mai visto, ma presenta molte sfide.

'Non siamo dogmatici su nulla, tranne che nel lasciare che il sito venga mostrato', dice.

Garrett Bowlus / Foto di Michael Housewright

Un paio di creste più in là, il veterano viticoltore Dan Karlsen scruta il vigneto Diamond T, piantato dalla famiglia Talbott in un sito devastato dal vento nel 1982. Mentre un falco dalla coda rossa vola sopra, elogia gli Chardonnay e i Pinot ad alta acidità del sito Noirs.

'Non ho mai dovuto imparare le idiosincrasie della vinificazione, perché non stavamo producendo vino', dice Karlsen, che ha 37 raccolti alle spalle. 'Lo stavamo coltivando.'

Nelle vicinanze Carmel Valley Ranch , Assaggio un'ampia varietà di vini, dal croccante Pinot Grigio alle sostanziose miscele in stile bordolese, dai sostenitori della Carmel Valley come Bernardus e Joullian così come ai nuovi giocatori come Holman Ranch e Cantine Figge .

Il rispettato coltivatore della contea di Monterey Peter Figge, proprietario di Figge Cellars, ha avviato di recente un impianto di schiacciamento personalizzato nella vicina città balneare di Marina. Tra gli altri produttori di Arroyo Seco e Carmel Valley, è qui che Mike Kohne produce i suoi Mercy Wines.

Mark Drickson e Mike Kohne / Foto di Michael Housewright

Entrambi si uniscono a me per la cena La Balena a Carmel-by-the-Sea, insieme a Hougham di Mesa del Sol e Heather Brand, il cui amore per il vino ha portato il marito, Ian, ad avviare Il piccolo contadino marca.

Ci gustiamo piatti italiani moderni e creativi davanti a bicchieri di La Marea Albariño di Brand, che è un buon fioretto per l'intera regione.

'Questa è una grande espressione di Monterey', afferma Brand. 'Dobbiamo solo portarlo dentro e tenerlo freddo.'