La chiave della gastronomia siciliana è la fertilità. Sin dai tempi antichi, quest'isola, con i suoi terreni vulcanici, la dolce brezza marina e le stagioni agricole particolarmente lunghe e assolate, si diceva fosse il terreno calpestato di Cerere (dea romana dell'agricoltura), Afrodite (dea greca dell'amore) e molti altre divinità della fecondità. Le prove erano ovunque: i limoni sono di una tonalità di giallo più brillante, le melanzane crescono tre volte più grandi che altrove, le erbe sono più pungenti e il mare pullula di innumerevoli specie di pesci mediterranei.

La Sicilia è abbondante anche in termini di influenze culinarie. Le occupazioni di greci, romani, normanni, spagnoli e francesi hanno lasciato il loro segno culinario.

Gli arabi che dominarono la Sicilia dall'827 al 1091 - mentre il resto d'Europa guadagnava faticosamente attraverso il Medioevo - portarono l'illuminazione culinaria con l'introduzione di agrumi, cumino, zafferano, cuscus, riso, mandorle, pistacchi e zucchero di canna. Hanno combinato i sapori agrodolci nella caponata di melanzane, ad esempio, e hanno ispirato i famosi golosi della Sicilia con canoli, cassata e ghiaccio tritato aromatizzato, o granita. Sofisticata e deliziosa, la cucina arabo-siciliana rappresenta una filosofia di cucina completamente unica.

Quelle influenze esterne si fondono perfettamente con i numerosi ingredienti autoctoni dell'isola. La pasta con le sarde è fatta con finocchietto selvatico, sarde, pinoli, uvetta e un tocco di zafferano. Gli involtini di pesce alla vanga sono pesce spada arrotolato con capperi, basilico e olive che viene impanato e fritto. Le città siciliane sono anche celebrate per i loro cibi di strada. Palermo, ad esempio, offre sfincione (pizza con caciocavallo, cipolle e pangrattato), panelle (frittelle di ceci fritte), arancine (polpette di riso) e panini milze (milza di mucca).

Ingredienti chiave

Melanzane: Molto presenti nella cucina siciliana, le melanzane furono portate dagli arabi e sono fondamentali per la caponata, la parmigiana e la pasta alla Norma.

Mirto: Le bacche di mirto sono la base dei famosi dopocena sardi Mirto Rosso e Mirto Bianco, e le foglie sono utilizzate per infondere la carne del maialino allo spiedo.

Pistacchio di Bronte: Bronte è una città sui fianchi del Monte. Etna famosa per i suoi alberi di pistacchio. La noce è la base per gelati, biscotti e una crosta macinata per pesce o carne bianca.

Pomodoro di Pachino: Coltivato nel sud-est della Sicilia vicino a Noto, questo pomodoro ciliegino racchiude un sapore e una dolcezza deliziosi in frutti rosso rubino meravigliosamente profumati.

Ricotta: Ottimo in primavera, quando le pecore possono pascolare sull'erba più fresca, questo formaggio a pasta molle viene addolcito o mescolato con cannella, arancia candita o cioccolato.

Tonno: I banchi di tonno migrano oltre la Sicilia e storicamente hanno alimentato l'industria della pesca locale che a sua volta ha finanziato gran parte dell'arte e dell'architettura dell'isola.

Pasta alla Norma

1 tazza più 1 cucchiaio di olio extravergine di oliva, diviso
2 spicchi d'aglio, affettati
Pomodori pelati da 1 libbra, freschi o in scatola
Sale e pepe a piacere
10-15 grandi foglie di basilico, pulite, divise
2 melanzane medie, non pelate, tagliate a cubetti lunghi un pollice
14 once di maccheroni di pasta (o tubi grandi)
7 once di ricotta salata

In una padella larga, soffriggere l'aglio in un cucchiaio di olio d'oliva fino a renderlo morbido e di colore oro chiaro. Aggiungere i pomodori, sale, pepe e metà delle foglie di basilico e cuocere a fuoco lento per 25 minuti. In una seconda padella, aggiungere la tazza piena di olio d'oliva, fino a riempire ½ pollice della padella, soffriggere le melanzane a cubetti fino a renderle croccanti e dorate.

Lessare la pasta in una pentola capiente di acqua salata. Scolateli e metteteli in una ciotola capiente. Mescolare la salsa di pomodoro fino a quando la pasta non sarà ben ricoperta. Togliere le melanzane fritte dall'olio e tamponarle con carta da cucina fino a rimuovere l'olio in eccesso. Aggiungere le melanzane sopra la pasta e il sugo in modo che i cubetti rimangano croccanti e ben caldi. Usando il lato della grattugia che produce grossi brandelli, grattugiare la ricotta salata fresca sopra la pasta e le melanzane fritte. Guarnire con le restanti foglie di basilico. Per 4 persone.