Due decenni fa, si diceva così Valle di Walla Walla era un bel posto da visitare e degustare vini, ma c'erano pochi veri vigneti da vedere. Oggi l'appellativo pullula di migliaia di acri di viti, inclusi alcuni dei siti più pittoreschi e caratteristici del mondo.

Dopo il “big bang” delle cantine aperto a metà degli anni 2000, la valle è entrata in un'altra fase di crescita aggressiva. Nuovi giocatori sono arrivati ​​nella regione, le cantine stanno esplorando attivamente diversi terreni e la costruzione di edifici è esplosa.

L'industria del vino qui sarà cambiata per sempre. Benvenuti a Walla Walla Valley 3.0.

Marie-Eve Gilla, capo enologo di Valdemar Estates / Foto di Leah Nash

Le cantine esterne versano dentro

Il nuovo arrivato che ha avuto il maggior successo è Valdemar Estates , un progetto della quinta generazione della famiglia che ha fondato la Spagna Bodegas Valdemar . Quando si cercava un posto per iniziare una nuova impresa, la prima fuori dalla Spagna, Walla Walla Valley è stata la scelta clamorosa.

'Ci siamo innamorati di Walla Walla: la comunità, i vini, i vigneti, tutto', afferma Jesús Martínez Bujanda Mora, CEO di Bodegas Valdemar e Valdemar Estates, che si è trasferito negli Stati Uniti per gestire il progetto. 'Crediamo davvero che questa sia una delle migliori regioni vinicole del mondo.'

L'ampia sala di degustazione e impianto di produzione di 21.000 piedi quadrati di Valdemar è stata completata la scorsa primavera. Offre un'esperienza vinicola unica, con viste mozzafiato sulle Blue Mountains, meravigliosi giochi d'acqua, più balconi con posti a sedere all'aperto e una selezione di tapas di qualità in stile spagnolo da gustare con la degustazione.

Pranzo in terrazza presso Valdemar Estates / Foto di Leah Nash

Oltre alle sue offerte da Washington, Valdemar versa anche alcuni dei suoi vini spagnoli. Finora l'accoglienza è stata forte.

'Volevamo un edificio che ci permettesse di offrire un'esperienza diversa ai visitatori', afferma Martínez Bujanda Mora. 'Abbiamo già avuto più persone [a settembre] in cantina di quanto ci aspettassimo per l'intero anno.'

Anche i vicini del Pacifico nord-occidentale hanno aperto un negozio. Nel 2015, con sede in Oregon Willamette Valley Vineyards ha acquistato qui due lotti di vigneto spoglio e si è stabilito Pambrun , che prende il nome dal bisnonno del fondatore Jim Bernau, Pierre Chrysologue Pambrun, che si stabilì a Walla Walla Valley nel 1800. La cantina ha rilasciato i vini nello stesso anno, realizzati con frutta proveniente dai vigneti vicini.

'Quando stavamo cercando la prossima denominazione che pensavamo avrebbe portato alta qualità come fa Willamette [Valley], abbiamo pensato a Walla Walla', afferma Christine Clair, la direttrice della cantina.

L'azienda ha iniziato a piantare il primo dei suoi nuovi appezzamenti nel 2016, mentre il secondo è ancora in fase di impianto con viti in ordine per il 2021.

'Ci siamo innamorati di Walla Walla: la comunità, i vini, i vigneti, tutto'. —Jesús Martínez Bujanda Mora, CEO di Valdemar Estates

Forte sostenitore della Napa Valley Vigneti di Duckhorn ha aperto una sala degustazione per il suo marchio Washington, Canvasback , quest'estate. Lanciato nel 2012, Canvasback è incentrato sul Cabernet Sauvignon della vicina Red Mountain American Viticultural Appellation (AVA).

'Siamo molto impegnati per la Red Mountain, ma ci piace Walla Walla Valley per l'accesso che abbiamo agli assaggiatori di vino', afferma Brian Rudin, enologo di Canvasback.

Si prevede che l'ampia portata di Duckhorn avrà un impatto significativo sia per lo stato che per la valle. 'Speriamo che, per i clienti dei nostri vini della California, se non hanno già scoperto Washington, saremo una strada di scoperta per loro', afferma.

Altre due società con sede in California hanno anche effettuato recenti acquisizioni a Walla Walla. Acquistate aziende vinicole vintage Cantine Tamarack nel 2018. Crimson Wine Group ha acquistato una delle cantine fondatrici della valle, Azienda vinicola Seven Hills , nel 2016 e, due anni dopo, ha aggiunto altri 109 acri, 66 dei quali attualmente coltivati ​​a vite.

'Volevamo essere a Walla Walla', afferma Nicolas Quille, presidente e amministratore delegato ad interim, nonché chief winemaking and operations officer, per Crimson Wine Group. “Crediamo nella valle. Crediamo nell'industria del turismo lì '.

Il granaio di Doubleback / Foto di Leah Nash

Un boom di costruzioni

Oltre alla splendida nuova struttura di Valdemar, Walla Walla Valley è anche animata da altri progetti di costruzione.

Doubleback , fondata nel 2007 dall'ex quarterback della NFL Drew Bledsoe, ha completato la sua nuova struttura vicino alle Blue Mountains nella primavera del 2018. La sala di degustazione di 14.000 piedi quadrati e l'edificio di produzione sono stati costruiti utilizzando legno di recupero da un fienile che ha resistito per più di un secolo nel ranch del bisnonno di Bledsoe.

“Sono cresciuto qui. Drew è cresciuto qui. Era davvero importante [per entrambi] che sembrasse solo un altro granaio nella Walla Walla Valley ', afferma Josh McDaniels, enologo e direttore generale. La cantina è circondata da uno dei vigneti di proprietà di Doubleback, Flying B, che era anche il nome del ranch del bisnonno di Bledsoe.

Josh McDaniels, enologo / direttore generale, Doubleback / Foto di Leah Nash

Nel frattempo, la sotto-denominazione Rocks District, chiamata per i suoi terreni acciottolati, ha a lungo avuto vigneti molto apprezzati ma ha offerto poche cantine da visitare. Anche questo sta cambiando.

Forza maggiore , precedentemente a Woodinville, si è trasferito a Walla Walla ed è in fase di completamento di un nuovo impianto di produzione accanto a uno dei suoi vigneti di proprietà. È inoltre in costruzione una sala degustazione in una scuola ristrutturata degli anni '40 adiacente alla proprietà.

'Quando sono uscito qui per la prima volta ho pensato, questo è dove dobbiamo essere', dice Todd Alexander, direttore delle operazioni ed enologo di Force Majeure. 'Siamo in una splendida cornice, circondati da colline. È un luogo stimolante in cui lavorare e produrre vino '.

Todd Alexander, direttore delle operazioni ed enologo, Force Majeure / Foto di Leah Nash

Nelle vicinanze, Cantine Arrosto , che ha a lungo avuto una sala di degustazione nel centro di Walla Walla, prevede di aprire una struttura in primavera. Promette splendide viste sul vigneto della tenuta della cantina e sul Rocks District.

'Penso che i migliori vigneti della valle siano qui', afferma Sean Boyd, proprietario ed enologo di Rôtie. 'Non ci sono molti posti in cui vai dove i tuoi migliori vigneti sono proprio dove assaggi il vino.'

Forse il più impatto a lungo termine sarà una struttura condivisa ancora in fase di progettazione da una partnership tra Willamette Valley Vineyards e la città di Milton-Freewater nel Distretto delle rocce . Lo spazio è destinato a produrre e presentare le due etichette Walla Walla della cantina, le già citate Pambrun e Casa blu , acquistato nel 2018, oltre ad altri produttori che producono vini Rocks District.

'Sono cresciuto qui ... Era davvero importante che [la cantina] sembrasse solo un altro granaio nella Walla Walla Valley.' —Josh McDaniels, enologo / direttore generale di Doubleback

'In questo momento, non c'è davvero un gruppo significativo di aziende vinicole sul lato dell'Oregon [della Walla Walla Valley] per attirare i visitatori', dice Clair. 'Abbiamo la sensazione che, se iniziamo con un collettivo in cui le persone possono assaggiare più rappresentazioni della denominazione insieme ai nostri vini, ciò contribuirà a promuovere il territorio'. Il progetto è attualmente previsto per l'inizio della costruzione nel 2022.

Oltre alla costruzione di una cantina, il Rocks District è un focolaio di piantagione di vigneti. Valdemar Estates, Doubleback, Willamette Valley Vineyards, Force Majeure e altri hanno recentemente acquistato terreni o vigneti esistenti. Attualmente circa 330 acri sono coltivati ​​a vite, ma si prevede che questa cifra aumenterà notevolmente.

'Entro il prossimo decennio, posso garantire che il Rocks District crescerà di oltre il 100% in termini di superficie coltivata', afferma Stephen J. Robertson di Delmas Wines, proprietaria di SJR Vineyard nella zona.

L'esplorazione dei vigneti abbonda

Anche altre aree nella valle di Walla Walla hanno subito una significativa espansione. SeVein , un appezzamento di terreno di 2.700 acri nella parte meridionale della valle, ha visto un certo numero di produttori acquistare terreni e piantare vigneti, tra cui Azienda vinicola della famiglia Betz , Vigneti della Willamette Valley, Cantine JM e nuovo arrivato Vigneti di Grosgrain . I vigneti che hanno dato i loro frutti mostrano affascinanti differenze, sia dalle altre zone della valle che tra loro.

Doubleback ha due vigneti all'interno del SeVein. 'Si trovano sulla stessa collina, forse a mezzo miglio di distanza, ma sono completamente diversi', afferma McDaniels.

Il vigneto Bob Healy della cantina è più caldo e produce sapori più maturi e rigogliosi. McQueen Vineyard, al contrario, è più ventoso, lungo una cresta, dove, dice McDaniels, 'vedi una ritenzione acida come non ho mai visto prima. Scegliamo Cabernet in questi due siti a tre settimane di distanza '.

L'agricoltura nella North Fork del fiume Walla Walla è 'una gestione estrema dei vigneti', afferma Ryan Driver, responsabile del vigneto presso Tertulia Cellars.

Un'altra area della valle che ha creato grande fermento è la pittoresca North Fork del fiume Walla Walla, con le sue dolci colline e valli.

Christophe Baron, che ha aperto la strada alla semina nel distretto di Rocks nel 1997 a Vigneti Cayuse , è stato il primo a piantare con successo nella regione. Nel 2011 ha stabilito un vigneto dove la North Fork incontra il fiume Walla Walla.

'È un'agricoltura di alta moda', afferma Baron del lancio di Vigneto fuori categoria . I lavoratori solcano oltre 40 gradi di terreno basaltico fratturato con un argano attaccato a un camion in cima alla collina. Il sito produce una singolare espressione di Syrah.

Tertulia Cellars’s Elevation Vineyards / Foto di Leah Nash

Altre cantine si sono succedute. Cantine di raccolta ha piantato il suo vigneto Elevation nel North Fork del fiume Walla Walla nel 2013, in parte terrazzato e piantato con varietà bordolesi. Il resto è su una pendenza di 38 gradi di basalto fratturato, piantato a varietà del Rodano.

'È una gestione estrema del vigneto', afferma Ryan Driver, direttore del vigneto presso Tertulia Cellars, dell'agricoltura della zona.

La North Fork è notevolmente più alta in elevazione rispetto alla maggior parte delle regioni vinicole nella Walla Walla Valley, o a Washington per quella materia. L'area stessa cade sul lato dell'Oregon della valle.

Le elevazioni dei vigneti vanno da 1.500 a 2.200 piedi. A causa della sua vicinanza alle Blue Mountains, l'area riceve abbastanza pioggia da coltivare a secco, una rarità nella più ampia Columbia Valley, dove l'irrigazione è la norma.

Raccolta dell'uva nelle cantine Tertulia / Foto di Leah Nash

'Crediamo che sarà, se non il luogo più sorprendente, unico ed emozionante nel Pacifico nord-occidentale, sarà molto vicino', afferma Martínez Bujanda Mora, che ha acquistato un terreno in collaborazione con Force Majeure a North Fork . 'Ha tutti gli ingredienti.' È previsto che inizi a piantare nel 2021.

Anche altre zone della valle sono state coltivate di recente. I 150 acri Vigneto Eritage , a nord del centro di Walla Walla, ad esempio, è stato piantato nel 2014.

'Stanno succedendo molte cose', afferma Marty Clubb, comproprietario e responsabile dell'enologo presso Scuola n. 41 , una delle cantine fondatrici della valle. '[Walla Walla Valley] sta crescendo più velocemente in termini di acri piantati all'anno di quanto non sia mai cresciuta.'

Aspettative elevate nello Stato di Washington

Una valle trasformata

La recente crescita della valle non è limitata ai produttori di vino. Tre ristoranti sono stati aperti in centro nell'ultimo anno, uno sviluppo significativo per una città con poco più di 30.000 residenti. Anche due ristoranti di vecchia data si sono trasferiti in spazi ampliati.

Sono iniziati i lavori per una nuova locanda e spa in centro, con in programma anche un ulteriore hotel a quattro stelle. Nel frattempo, Il Finch , che ha aperto ufficialmente questo autunno, è stato completamente rinnovato da un gruppo con sede a Bozeman, Montana, con collegamenti a Walla Walla.

Forse la cosa più impressionante è che un resort di lusso, il primo del suo genere nella valle, è stato aperto all'interno di Eritage Vineyard nel 2018. Dispone di camere che si affacciano sul vigneto, sui campi di grano ondeggianti e sulle Blue Mountains. Il resort dispone di un proprio ristorante, con un menu progettato dallo chef Jason Wilson, vincitore del James Beard Award, direttore culinario di Fire & Vine Hospitality.

E, naturalmente, c'è un costante tamburo di nuove impressionanti cantine aperte dai laureati del programma del vino del college della comunità locale, tra cui guarda i vini e Elefante sette .

Se sembra che stiano succedendo molte cose, è perché ci sono. L'area ha assunto un tangibile senso di energia.

“Mi sentivo come se sapessi cosa stava succedendo nella valle. Adesso mi sento perso e vivo qui ”, dice Clubb con una risata.

Nonostante il rapido ritmo del cambiamento, pochi hanno lamentele.

'C'è stata molta crescita, ma è una buona crescita', dice McDaniels. 'Tutti coloro che vengono qui è davvero una buona cosa per tutti noi. È un mercato davvero competitivo e ogni volta che c'è più concorrenza, ci spinge tutti a essere migliori '.