Il sapore del sangue. È così che Kristof Anderson descrive il sapore salino e minerale che i terreni rossi e vulcanici di East Oakville danno al Cabernet Sauvignon. È enologo presso Gargiulo Vineyards , il cui vigneto è appena ad ovest del Silverado Trail.

Puoi vedere questo paesaggio spettacolare a 500 piedi sulle montagne di Dalla Valle, dove la terra è rossa, così come le rocce e i massi. Puoi vederlo alla porta accanto, a Backus Vineyard di Joseph Phelps , e molto più in alto sulla montagna, a La tenuta di Oakville Ranch .

Più in basso lungo la collina, colora il piccolo vigneto di Tierra Roja, appena ad est del Silverado Trail. Attraverso il sentiero, terra rossa e pietre abbelliscono i vigneti di Harbison, Urlando Aquila , Rudd , Bond St.Eden e Gargiulo prima di finire a PlumpJack , dove è cessata un'antica valanga di terra. Lì, puoi vedere il cambiamento del suolo nei marroni più alluvionali del fondale della Napa Valley.

La dozzina di aziende vinicole i cui vigneti di proprietà vantano questi terreni rossi sentono di avere una storia speciale da raccontare, ma non è una storia di stereotipi cult, allocazioni e mailing list chiuse. È sporco, a cominciare da come è diventato lo sporco rosso.

Jonathan Swinchatt e David G. Howell, nel loro libro The Winemaker's Dance (University of California Press, 2004), propongono questa teoria: Milioni di anni fa, un evento geologico catastrofico a circa 1.500 piedi sulle montagne Vaca ha causato un massiccio crollo di terra, che ha inviato centinaia di piedi di detriti ricchi di ferro a precipitare lungo i pendii.

Quando la collina si è stabilizzata sul fondovalle, suggeriscono, il flusso di detriti ha perso slancio e alla fine si è fermato, ma non prima di sporcare alcuni chilometri quadrati con materiale grossolano che si è eroso in terriccio di argilla rossa. Il colore è il risultato del ferro ossidato o arrugginito, un costituente principale del basalto vulcanico.

Il suolo affascina chi se ne occupa. “Uno sporco interessante! Non ho mai avuto a che fare con un terreno di quel colore ', afferma Armand de Maigret, amministratore della proprietà di Screaming Eagle. In una giornata di sole, il rosso brilla di incandescenza.

'Quando abbiamo tagliato i terrazzamenti per il nostro vigneto e la terra fresca è stata rovesciata, è stato possibile vedere questo [terreno] rosso fuoco e vulcanico da tutta la valle', dice Linda Neal, Terra rossa titolare. I contadini messicani che hanno contribuito allo sviluppo della sua proprietà hanno dato nomi spagnoli ai vigneti locali che hanno chiamato ranchos. 'Hanno chiamato il nostro Rancho de la Tierra Roja', dice, che si traduce in ranch di terra rossa. Neal dice che hanno deciso di adottare il nome in omaggio alle persone che hanno lavorato sul terreno.

Almeno dai tempi dei romani, lo sporco rosso è stato considerato benefico per i vini, anche se il motivo preciso è un po 'un mistero. 'Non so se c'è un legame tra i suoli rossi e la qualità della vite', dice John Piña, un vignaiolo che ha lavorato su molti dei vigneti della zona, 'ma quando guardi tutti i luoghi con suoli rossi, sono i miei preferiti per bere vino rosso. '

Una parola sui vini

Per vedere come la sporcizia rossa di East Oakville influenza il carattere dei vini, è istruttivo guardare Dalla Valle’s Vigneto di 20 acri, che ricorda l'interno di un cratere luminoso, circondato su tre lati dai bastioni di Vaca crollati. L'enologo di Dalla Valle, Andy Erickson (che ha rassegnato le dimissioni da enologo per Screaming Eagle nel dicembre 2010), ritiene che l'elevato contenuto di ferro del terreno conferisca ai vini 'grande mineralità e buona acidità naturale'.

La mineralità si può gustare nel Cabernet Sauvignon 2009 di Dalla Valle, da botte. Fornisce una fermezza, una base per il frutto. E mentre la miscela 2009 in stile Maya Bordeaux della cantina, anche degustata in botte, è più ricca, più sexy e più dolce, la stessa fermezza rimane rilevabile.

In generale, troverai East Oakville Cabernet e miscele caratterizzati da una gustosa bevibilità precoce, frutta matura e tannini, mineralità saporita e alcol sul lato alto, ma non troppo alto. Gli aromi di frutta specifici dipendono, ovviamente, dalla miscela. Più cabernet porterà più more e cassis. Il Cabernet Franc è molto popolare sul lato est a causa del calore extra, che le rocce rosse e il terreno accentuano. Quando viene coltivato in luoghi eccessivamente freschi, Franc può avere una nota verde a foglia che non è desiderabile. Il calore del lato est mantiene un tocco di quell'erba, ma lo ingrassa con le ciliegie. In combinazione con la quercia nuova caramellata, i sapori possono includere il cioccolato.

Quel gusto e la consistenza minerali, ciò che Anderson chiama 'sangue', è difficile da esprimere a parole. De Maigret si allontana da associazioni specifiche con il ferro, molto meno il sangue. Tuttavia, dice che la sporcizia rossa porta 'una grana specifica nei tannini', essendo la grana una buona cosa perché implica finezza strutturale.

Alcuni vini, come Bond St. Eden, sono più apertamente tannici dei loro vicini. Ciò è in parte attribuito allo stile della casa, e anche perché il vigneto di St. Eden è rivolto a nord, 'quindi è più fresco dell'area circostante', afferma l'amministratore della tenuta Paul Roberts. Tuttavia, il tipico Cabernet di East Oakville mostrerà abbastanza di quella granulosità per renderlo liscio e rotondo, appena uscito dalla bottiglia.

Calore

Nel primo pomeriggio di una calda giornata di giugno, Erickson ed io stiamo passeggiando per il vigneto di Dalla Valle quando, all'improvviso, una brezza fresca soffia da sud. Arriva da Carneros attraverso il distretto del salto dei cervi abbastanza costantemente in questo periodo ogni giorno. 'Se fosse perfettamente chiaro, potresti vedere la baia [di San Pablo] da qui', dice Erickson.

Quella brezza rinfrescante è vitale per controbilanciare il secondo fattore terroir più significativo che contraddistingue East Oakville: il calore. 'Fa molto caldo qui, con la luce solare diretta del pomeriggio', dice Anderson. East Oakville cattura tutto il peso del sole di fine giornata, anche se le piste più fresche di West Oakville ( Harlan Estate , Futo , Far Niente , Bond Neighbor ) iniziano ad essere ombreggiati dal muro dei Mayacamas.

'La differenza da est a ovest è drammatica', dice Heidi Peterson Barrett, che è stata l'enologa di cinque aziende vinicole di Oakville, tra cui Dalla Valle, Screaming Eagle e Showket, che è stata acquistata da Peter Michael nel 2009. I suoi primi nuovi vini saranno rilasciati in 2013.

In un picco di calore, i risultati a est possono essere catastrofici. 'Abbiamo perso il 50% del nostro raccolto durante l'ondata di caldo di agosto dello scorso anno [2010], quando la temperatura ha raggiunto i 115 gradi', afferma Neal di Tierra Roja. Il caldo estremo era una delle ragioni (l'infertilità del suolo era un'altra) per cui i viticoltori della Napa Valley storicamente si stabilirono nel lato ovest ed evitarono l'inospitale est. 'Coltivare qui sarebbe stato considerato una follia 50 anni fa', dice Anderson.

I versanti est provano varie cose per mitigare il caldo, come l'appannamento (Rudd) e il cambio di direzione dei filari da nord-sud a est-ovest per riparare i grappoli dal sole pomeridiano (Dalla Valle).

Un'altra strategia è la selezione dell'uva draconiana. Se ti sei mai chiesto perché i vini di East Oakville sono così costosi - buona fortuna se trovi qualcosa al di sotto dei $ 100 - una grande ragione è che i vignaioli tagliano spietatamente le uve appassite, riducendo ulteriormente i raccolti che sono miseri all'inizio. Ciò che non viene lasciato cadere in vigna viene smistato a mano in cantina da squadre di professionisti che si aggiungono al costo del lavoro.

Il caldo però può portare un vantaggio. Poiché i vigneti del lato est maturano prima di quelli a ovest (l'enologo Joseph Phelps Ashley Hepworth afferma che Backus è sempre il primo dei vigneti della cantina a maturare), le uve saranno in prima che le prime piogge possano colpire, come fecero nel 2008. Il il caldo è anche una buona cosa nelle annate fredde, che la California ha vissuto in particolare dal 2005, e soprattutto nel 2009 e nel 2010. 'Andiamo alla grande negli anni freddi', dice il direttore della cantina di Rudd, Kenny Koda. 'Lo zucchero rallenta, quindi possiamo ottenere un ottimo sviluppo del sapore a livelli di alcol molto accettabili.'

Tuttavia, l'occasionale East Oakville Cabernet può essere eccessivamente maturo e caldo, come mostra il Cabernet Sauvignon 2008 dell'Oakville Ranch, con il 15,6% di alcol in volume.

La questione delle miscele

Joe Harbison ha piantato il suo vigneto esclusivamente a Cabernet Sauvignon 'perché in questa terra deve essere Cabernet', dice. Tuttavia, la maggior parte dei vini di East Oakville sono miscele.

La decisione se creare una miscela o un Cabernet al 100%, come sempre, si basa sugli stili della casa e sulle preferenze individuali. Il Cabernet Sauvignon Tierra Roja 2007 di Linda Neal è un po 'più austero e maschile rispetto, ad esempio, al Maya di Dalla Valle (62% Cabernet Sauvignon, 38% Cabernet Franc), o al fiammeggiante 2007 OVX G Major Seven di Gargiulo, una miscela dei due Cabernet con Petit Verdot , ma è pur sempre un buon vino potente.

Hepworth, a Phelps, aggiunge Petit Verdot alla miscela Backus 'per colore e spina dorsale', ma aggiunge: 'Non ne abbiamo davvero bisogno', perché il Cabernet di per sé ha un buon colore e molta struttura.

I vini per eccellenza di East Oakville sul mercato ora includono il Core Stone 2008 di Oakville East, una miscela matura e appariscente. Non è dissimile dal Joseph Phelps 2007 Backus Cabernet Sauvignon, dal Maybach 2008 Weitz Vineyard Materium Cabernet Sauvignon o, del resto, dal Gargiulo 2008 OVX Cabernet Sauvignon. Tutti sono fantastici nella frutta, con una sensazione in bocca di velluto puro e la mineralità piccante che dà un calcio alla ricchezza. Molti, se non la maggior parte, sono stati invecchiati in 100% rovere francese nuovo, o qualcosa vicino al 100%. Ma hanno un frutto così intenso che il legno non sembra opprimente.

E tutti sono agibili. Il Cabernet Sauvignon di Dalla Valle del 1994, ad esempio, è ancora fermo e tannico, mentre il Maya del 1994 ha anni davanti. I Cabernet Sauvignon 2003 e 2004 di Tierra Roja sono solo all'inizio del loro viaggio. Naturalmente, i livelli di alcol erano più bassi in passato rispetto ad oggi: il Maya del 1994 aveva il 13,5% di alcol in volume, mentre il 2009 si attesta al 14,8%. Ci si può legittimamente chiedere se i nuovi Dalla Valles dureranno quanto i vecchi. Tuttavia, 10 anni come minimo sembrano una serratura.

È difficile sbagliare quando inizi con un frutto così benedetto. Linda Neal lo dice meglio, quando le viene chiesto perché ha piantato il vigneto Tierra Roja interamente a Cabernet Sauvignon: 'Perché questo è un terreno magico per il Cabernet'.