Rovere Mizunara. Ha uno strano suono. Più scarsa della quercia europea e americana e molto più costosa, la sua storia è profondamente radicata nella storia giapponese.

Alla fine della seconda guerra mondiale, il Giappone ha dovuto affrontare la carenza di medicine, cibo e altre necessità quotidiane. La mancanza di botti importate per invecchiare il whisky era l'ultimo dei problemi del paese. Ma lo spirito era popolare tra le forze armate occupazionali, quindi i produttori di whisky dovevano fare qualcosa. I distillatori iniziarono ad utilizzare la quercia autoctona, la mizunara.

Oggi molti whisky dal Giappone, dagli Stati Uniti e persino dalla Scozia usano la mizunara. Aggiungi la parola a qualsiasi etichetta e è probabile che quelle bottiglie non dureranno a lungo sugli scaffali. Eppure, molti di questi whisky trascorrono solo mesi in queste botti. Quindi il fascino della mizunara è semplicemente una strategia di marketing o crea uno spirito migliore?

Foto per gentile concessione della distilleria Yamazaki

Dietro la rarità di mizunara

Hirotsugu Hayasaka, il precedente bottaio capo di Nikka e una delle figure più rispettate del settore, afferma che ci sono molte difficoltà a lavorare con mizunara.

La quercia non cresce dritta, ha un alto contenuto di umidità ed è molto più porosa di altre varietà, dice. Questi problemi rendono le botti soggette a perdite. Il suo nome, dopo tutto, si traduce in 'quercia d'acqua'.

Hayasaka dice che mentre la quercia giapponese dell'Hokkaido sta meglio insieme a causa del clima più freddo della zona, non è comunque eccezionale. Crede che il rovere americano sia migliore sia nell'uso che nell'equilibrio dei sapori impartiti al whisky.

Quattro paesi da tenere d'occhio per il whisky

La mizunara deve avere circa 200 anni prima di poter essere tagliata e utilizzata per le botti. Mentre alcune distillerie più grandi hanno accesso alle foreste, i diritti sono spesso sospesi per consentire loro di ricrescere.

Durante questi periodi, il legno disponibile viene venduto alle aste pubbliche. L'enorme domanda può far salire i prezzi alle stelle. Una singola botte ora costa più di $ 6.000.

I distillatori sia in Giappone che all'estero hanno difficoltà a mettere le mani su una botte. È un'attività competitiva e i produttori più grandi spesso ottengono la prima scelta.

L'enorme domanda può far salire i prezzi alle stelle. Una singola botte ora costa più di $ 6.000.

Mentre il tempo di maturazione non definisce la qualità e la profondità del whisky in generale, è più importante con la mizunara. Molti distillatori ed esperti affermano che il whisky deve maturare nelle botti per almeno 15-20 anni affinché vengano impartiti i sapori 'giusti'. Meno e le note in superficie sono troppo intense e taglienti. La ruvida legnosità prevale sui sapori più sottili.

Foto per gentile concessione della distilleria Yamazaki

La differenza di mizunara

Se lasciato maturare correttamente, un whisky invecchiato alla mizunara offre note complesse di legno di sandalo, cocco, spezie e incenso giapponese.

Un esempio stellare è il Yamazaki Serie Mizunara, l'ultima delle quali è l'edizione 2017. Invecchiato 18 anni in rovere, l'immenso equilibrio del whisky offre un'esplosione di cocco e banana, incenso aromatico e spezie estive.

La distilleria Yamazaki di Suntory è rinomata per la sua gestione della mizunara e molte delle sue famose espressioni presentano l'influenza della quercia.

Il Distilleria di Chichibu, La piccola distilleria più famosa e amata del Giappone, va oltre con il suo utilizzo. Tutti i washback del sito, il contenitore in cui viene fermentato il mosto, sono realizzati in quercia giapponese. Si dice che dia al whisky di Chichibu il suo carattere.

Glendalough ha rilasciato il suo whisky irlandese Mizunara Finish Single Malt di 13 anni nel 2017 / Photo credit: Getty and Glendalough

Versione 2014 di Pernod Ricard di Chivas Regal Mizunara, una miscela finita in rovere, era originariamente esclusiva per il mercato giapponese. Ci sono voluti quattro anni prima che l'imbottigliamento venisse rilasciato a livello globale. Mentre l'espressione è liscia, beverina e molto piacevole, il breve tempo trascorso nelle botti giapponesi non ha trasmesso quasi nessuna delle note note di mizunara.

Allo stesso modo, il ricercato Bowmore Mizunara release, che è andata esaurita rapidamente e ora vende per il doppio del suo prezzo al dettaglio originale di $ 1.000, ha trascorso solo pochi mesi nelle botti.

Il whisky Yama di Distillatori organici di Bainbridge a Bainbridge Island, Washington, viene invecchiato in botti da 10 e 15 galloni, molto diversi dai puncheons molto più grandi (70-100 galloni) usati in Giappone. La dimensione più piccola significa che il whisky entra in maggiore contatto con il legno, quindi le note vengono impartite più velocemente.

L'utilizzo esclusivo della quercia giapponese nell'imbottigliamento Bainbridge ha creato un'espressione americana unica, che produce molti sapori sottili di cocco, grano e spezie.

Distillerie come Bainbridge e Chichibu in Giappone stanno sperimentando botti più piccole e diversi metodi di produzione per estrarre il massimo dalla mizunara. I distillatori cercano anche modi più facili e veloci per utilizzare il legno. Nel frattempo, il piano migliore è guardare alle migliori distillerie note per le loro espressioni di mizunara ben invecchiate.

Parti della botte a Yamazaki / Foto di George Koutsakis

Mizunara: come influisce sul whisky?

Allora, che sapore hanno i whisky finiti con la mizunara? Abbiamo provato tre imbottigliamenti finiti in rovere mizunara giapponese - un single malt Islay affumicato, uno scotch blended e un whisky irlandese fruttato - per vedere come la finitura della botte ha trasformato questi spiriti. Avviso spoiler: ognuno è eccellente a modo suo, come la versione più setosa di ogni spirito di base.

Per coloro che preferiscono il brandy al whisky, entro la fine dell'anno Cognac Park rilascerà un Cognac finito alla mizunara, il primo imbottigliamento di questo tipo nel suo genere. - Kara Newman

Bowmore Mizunara Cask Finish Single Malt Scotch Whisky

Il primo single malt Scotch rifinito in raro rovere giapponese, questa edizione limitata è stata rilasciata nel 2015 con solo 2.000 bottiglie prodotte. Nel complesso, la finitura in botte serve ad ammorbidire il cuore affumicato di questo whisky di Islay, creando un mix armonioso di spezie dolci, vaniglia e torba morbida, oltre al minimo accenno di salinità appetitosa. vol: 59,3%

Chivas Regal Mizunara Blended Scotch Whisky

Tipico di Chivas, questo whisky scozzese miscelato è progettato per essere morbido e morbido. Il finale mizunara spinge ulteriormente questa caratteristica: il palato sprofonda in strati vellutati di miele, Sherry e mandorle, per finire a lungo su chiodi di garofano e scintille di zenzero. Pubblicato nel 2014 e destinato al mercato giapponese, ora è estremamente difficile da trovare, ma vale la pena cercarlo. vol: 40%

Glendalough Mizunara Finish Single Malt Irish Whisky 13

Questo whisky irlandese leggero e fruttato si asciuga un po ', trasformandosi dalla tipica mela e pera fresca in un intrigante mix di pelle di prugna, cioccolato non zuccherato e cocco. Questo particolare imbottigliamento viene invecchiato 13 anni in botti ex Bourbon, poi finito in rovere mizunara. Nuova versione per il 2018. vol: 46%