David Hirsch ricorda quanto fosse lontana dalla civiltà la sua proprietà, situata sulle montagne sopra Fort Ross, quando la acquistò nel 1978.

'Le cose erano piuttosto remote', dice il coltivatore / viticoltore, che ora ha 68 anni. 'Per arrivare a casa mia, dovevi passare attraverso cinque cancelli per bestiame su strade sterrate.'

La strada asfaltata della contea terminava a sei miglia di distanza, il che significava che Hirsch doveva viaggiare così lontano per arrivare alla sua cassetta delle lettere. Ad eccezione di alcuni allevatori di pecore i cui antenati si erano stabiliti sulle colline nel XIX secolo, Hirsch fu uno dei pochi a vivere nella regione isolata.

Un altro era Daniel Schoenfeld, proprietario di Wild Hog Vineyard, che ora ha 62 anni.

Schoenfeld dice di essere stato “parte di quel movimento hippie di ritorno alla terra degli anni '70. Pensi che sia rurale adesso? Avresti dovuto vederlo allora. '

La zona non è lontana dall'insediamento montano di Cazadero, il luogo più piovoso della California ea poche miglia dalla città russa di Guerneville sul fiume. Ma le strade tortuose e ripide - vecchi sentieri di disboscamento, spesso bloccati da alberi abbattuti durante imponenti tempeste invernali - rendono gli spostamenti a dir poco impegnativi.

Le abitazioni sparse possono essere luoghi difficili per le persone in cui vivere, a un'ora o più dalle comodità moderne come i supermercati. Ma le viti prosperano sulle alte creste di queste colline costiere.

Sono i vini che ne derivano, principalmente Pinot Nero e Chardonnay e, in una certa misura, Syrah, che hanno reso così importante, così veloce, la contea di Sonoma, nel nord-ovest.

Nel complesso, i vini si distinguono per componenti strutturali che sposano acidi tesi a tannini talvolta spigolosi, piuttosto che per aromi o sapori specifici. I vini che possiedono un lato muscoloso possono essere difficili da apprezzare da giovani, ma spesso si ammorbidiscono e si approfondiscono nel giro di diversi anni.

Terra, vento e acqua

Il governo federale ha riconosciuto la Fort Ross-Seaview American Viticultural Area (AVA) nel gennaio 2012, dopo una lotta contro i confini politici.

A 27.500 acri, è di medie dimensioni per gli standard della California, ma solo 555 acri sono coltivati ​​a vite, secondo la storica non ufficiale della zona, Linda Schwartz.

Schwartz e suo marito, Lester, entrambi di 68 anni, possiedono Fort Ross Vineyard. È di parte, ovviamente, ma ritiene Fort Ross-Seaview 'un posto molto dolce per coltivare l'uva'.

La maggior parte dei vigneti si trova a più di 1.200 piedi sul livello del mare (il confine AVA è a 920 piedi) sulle prime due creste costiere, o sul versante esposto a sud e ovest della terza.

Ciò mette in gran parte le viti sopra le grinfie del banco di nebbia incessante che ricopre le spiagge e la strada costiera in umido e freddo durante la stagione di crescita.

'Riesco a vedere la nebbia sotto di me quasi tutti i giorni, anche se posso certamente sentire l'umidità', dice Donnie Schatzberg, 66 anni, che ha acquistato la sua terra nel 1973. Ora chiamato Precious Mountain Vineyard, si trova a circa 1.500 piedi. Sulle creste, le massime diurne possono diventare piuttosto calde durante l'estate. Tuttavia, il caldo è mitigato dai venti dominanti che spazzano il Pacifico, che non supera i 60 ° F freddi, anche in estate.

Il risultato, afferma Jayson Pahlmeyer, il vignaiolo di Napa che ha acquistato il suo Wayfarer Farm Vineyard nel 2000, è 'proprio quello che vuoi per coltivare ottimi frutti borgognoni: un luogo caldo in una zona altrimenti fresca'.

Questo clima conferisce struttura ai vini. Mentre i vini di Fort Ross possono non avere il grasso immediatamente attraente delle loro controparti Russian River Valley, generalmente invecchiano meglio.

'I tannini là fuori sono giovani, spigolosi e goffi nella giovinezza', afferma Bob Cabral, l'enologo di Williams Selyem, che acquista frutta dai vigneti di Hirsch e Precious Mountain. 'Ci mettono un po 'a diventare ricchi.'

Se l'elevazione e l'influenza marittima sono due chiavi del successo della regione, un terzo, il tipo di suolo, è più difficile da analizzare. A causa della sempre mutevole faglia di San Andreas, la composizione del suolo differisce notevolmente in tutta la denominazione.

Nonostante la propensione ai temporali mostruosi, i vigneti sono ben drenati. Ehren Jordan, di Failla Wines, chiama il suo sporco 'deserto della foresta pluviale'.

Una storia punteggiata

La storia viticola della zona è vecchia e nuova. Le prime uve piantate nella contea di Sonoma - o a Napa, se è per questo - furono installate appena ad est della spiaggia dagli esploratori russi nel 1817, la cui installazione militare in legno diede il nome a Fort Ross. (Le autorità postali statunitensi registrarono per la prima volta l'insediamento di Sea View nel 1883. Non ne rimane quasi nulla.)

Le viti dei russi (così come il grano e altre colture) hanno fallito nel clima freddo e umido. Frequenti smottamenti di fango e frane spesso strappavano i raccolti. I russi frustrati alla fine rinunciarono alle loro aspirazioni coloniali e si ritirarono in Alaska.

Quella fu la fine della viticoltura a Fort Ross per quasi 150 anni. La prima persona a piantare l'uva nei tempi moderni, Mick Bohan, era un allevatore di pecore la cui famiglia originariamente si era stabilita sugli alti prati nel 1870, dopo che i taglialegna avevano spogliato la terra delle sequoie secolari.

Nel 1973, con il crollo del mercato delle pecore, Bohan cercava disperatamente di guadagnarsi da vivere. Ha piantato Zinfandel, Pinot Nero, Chardonnay e Riesling su consiglio di un amico enologo.

Ma Bohan non ha mai sviluppato un marchio né realizzato una visione per la regione. Questo è stato lasciato a una generazione più giovane, i back-to-the-lander come Hirsch, Schoenfeld e Schatzberg.

Sempre affollato

La svolta nelle fortune di Fort Ross potrebbe essere avvenuta nel 1994.

'Quello fu l'anno in cui Kistler, Williams Selyem e Littorai si presentarono [per comprare la nostra frutta]', dice Hirsch.

Più o meno nello stesso periodo, Schatzberg, a Precious Mountain, offrì dell'uva all'enologo di Williams Selyem, Burt Williams.

'Era qui il giorno dopo', dice Schatzberg. I due hanno raggiunto un accordo che è stato onorato fino ad oggi dal successore della Williams, Cabral.

Con influenti cantine che identificano i nomi dei vigneti sulle etichette, i critici se ne sono accorti, così come i ricchi proprietari di aziende vinicole di Napa e Sonoma che cercavano di entrare nella nuova regione d'oro.

Fort Ross non era più l'Eden dei fuorilegge. I cieli iniziarono a ronzare con elicotteri che trasportavano investitori in cerca di creste sgombrate per stabilire vigneti.

Jayson Pahlmeyer, Sir Peter Michael e Dave Del Dotto sono arrivati, portando nuovi standard di viticoltura nella regione.

Jordan dice che non ha potuto fare a meno di notare la flottiglia di bulldozer e terne che si è avvicinata alla proprietà di Sir Peter.

'Ma, per me, c'è un modo più antico e originale di fare le cose', dice Jordan, 'e mi chiedo se non sia migliore'.

La nuova popolarità di Fort Ross non è per tutti. Un giorno d'inverno stavo guidando nella zona e sono stato fermato quando un albero caduto ha bloccato la strada. Un tizio armato di motosega con una lunga barba e capelli sotto le spalle stava tagliando l'albero in pezzi.

Aveva un contratto con la contea, ha detto, per mantenere le strade libere. Viveva nella zona dagli anni '60, ma si stava trasferendo in Alaska. Alla domanda sul perché, grugnì: 'Diventando troppo affollato'.

Ancora sottovalutato

Rispetto alle aree più grandi specializzate in Pinot Nero, come la Russian River Valley e la Santa Maria Valley, Fort Ross-Seaview non sarà mai più che un po 'un giocatore in termini di quantità. Ma dal punto di vista della qualità, ha raggiunto una posizione di primo piano.

Nonostante questo successo, i consumatori interessati a esplorare questi vini dovranno imparare a memoria gli attori e i vigneti. Non è ancora chiaro se molte cantine utilizzeranno la nuova denominazione sulle loro etichette a partire dall'annata 2012. Alcuni potrebbero scegliere di restare con il più riconosciuto Sonoma Coast AVA.

Come dice Cabral, 'Sfortunatamente, una volta che viaggi fuori dalla California settentrionale, ci sono ancora persone che pensano che Sonoma faccia parte di Napa'.

Vini Failla

Ehren Jordan era un 'tuttofare' alle Turley Wine Cellars di Napa Valley nel 1995 (ora è direttore della vinificazione). La sorella del proprietario Larry Turley, Helen, aveva un'azienda vinicola, Marcassin, nella zona di Fort Ross.

'Avevo assaggiato un sacco di Borgogna', dice Jordan, 'e dopo aver assaggiato il '94 [Pinot Noir] di Marcassin, ho pensato: 'Dovrei chiamare un agente immobiliare. Quando le persone si rendono conto di cosa sta succedendo sulla costa, la terra diventerà davvero costosa. '

La Giordania ha ottenuto un accordo su 43 acri da 'un paio di coltivatori di erba'. Ha messo nella sua vigna, recintando il terreno, sviluppando una sorgente e costruendo una piccola cabina a energia solare. Il vigneto, che coltiva Pinot Nero, Chardonnay e Syrah, è composto da 11 acri.

'Posso sempre raccontare i miei vini in una degustazione alla cieca', dice Jordan. 'Hanno una tensione tannino acido che è affascinante.'

I rossi, in particolare, sembrano riecheggiare l'ossessionante solitudine della regione. Possiedono una qualità selvaggia e boschiva.

Vigneti Del Dotto

L'ex personaggio della pubblicità televisiva Dave Del Dotto aveva prodotto Rutherford Cabernet Sauvignon dal 1993. Ma nel 2006, una bottiglia di W.H. Il Pinot Nero di Smith's Maritime Vineyard gustato al Bouchon, il ristorante di Yountville, ha cambiato la sua prospettiva.

'Ho pensato che rivaleggiava con Romanée-Conti', dice Del Dotto, 62 anni. Alla fine ha incontrato Smith, “che mi ha detto che voleva vendere la proprietà. L'ho comprato all'istante. ' Lo ribattezzò Cinghiale, che significa “cinghiale” in italiano.

Il vigneto si trova a 1.800 piedi sul livello del mare e si compone di 42 acri. Le rese sono minime, cosa che Del Dotto attribuisce alla scarsità d'acqua e allo sporco ghiaioso.

'È come una cava lassù', dice. 'Non so nemmeno come vivono le viti.'

Fiori Vineyard & Winery

Walt e Joan Flowers hanno acquistato la loro proprietà di Camp Meeting Ridge nel 1989.

'Hirsch era lì, e il vecchio posto Bohan, ma non molto altro', dice Jason Jardine, presidente e direttore della vinificazione sotto la nuova proprietà di Flowers, la famiglia Huneeus (della Quintessa di Napa Valley).

'I fiori hanno corso un rischio enorme', dice Jardine. 'La gente diceva loro: 'Non farlo, è troppo umido, troppo freddo''. Ma la coppia aveva posseduto un asilo nido di successo.

'Capivano il tempo e il suolo', dice Jardine, 'quindi hanno acquistato 327 acri e hanno piantato le loro prime uve nel 1991'.

Un secondo acquisto, nel 1998, su una cresta più alta che Jardine chiama Sea View, portò la superficie vitata a 42 acri, il che rende Flowers uno dei maggiori coltivatori della zona. Le altitudini vanno da 1.150-1.900 piedi sul livello del mare, mentre la produzione annuale è in media di circa 3.000 casi di Pinot Nero e Chardonnay.

Vigneto di Fort Ross

Linda e Lester Schwartz emigrarono negli Stati Uniti dal Sud Africa nel 1976.

'La politica ci ha costretti a farlo', dice Linda. “Abbiamo sentito che vivendo in quella società [dell'apartheid], si stava perdonando. Lester ha sempre desiderato la terra. '

Un giorno, mentre esploravano la costa vicino a Fort Ross, salirono sulla cresta e guardarono in basso.

'Lester è quasi svenuto', dice Linda. 'Non poteva credere alla bellezza di tutto questo.'

Hanno acquistato 970 acri, 50 dei quali sono ora coltivati ​​a vite, compreso il Pinotage, originariamente sviluppato in Sud Africa.

Ad altitudini di 1.200-1.700 piedi, Linda dice che la vigna 'è al sole, circondata dalla nebbia più in basso, che morde i bordi'.

Vigneti Hirsch

L'arrivo di David Hirsch nel 1978 a Fort Ross è stato 'per caso', dice. Nel decennio che seguì, aveva 'un vigneto per hobby', ma solo nel 1990 si dedicò alla coltivazione della vite a tempo pieno. La superficie coltivata ora ammonta a 68 acri, principalmente Pinot Nero.

Nel 2002, Hirsch ha lanciato la sua etichetta omonima, ma circa la metà delle uve viene ancora venduta ad altre cantine, tra cui Williams Selyem, Siduri, Failla e Littorai.

Come molti dei suoi vicini, tra cui la Martinellis e la Nobles Vineyard (che vende Pinot Nero a Schramsberg e alla famiglia Morlet), Hirsch ha venduto uva a Kendall-Jackson all'inizio degli anni '90. Il ruolo di KJ nell'aiutare i pionieri della regione non è mai stato pienamente apprezzato.

Cantina Martinelli

Pochi nomi sono legati alla zona di Fort Ross come i Martinelli e i loro parenti, i Charles, le cui radici nelle colline risalgono al 1850.

Lee Martinelli Jr., dice che suo nonno, George Charles, ha piantato lo Chardonnay nel 1981. 'Aveva un tonnellaggio, le persone lo cercavano e aveva bisogno di una varietà che maturasse presto'.

Lee e suo padre hanno piantato per la prima volta Pinot Nero nel 1995. Hanno iniziato a produrre vino con il nome di famiglia più o meno nello stesso periodo.

I Martinelli hanno osservato con meraviglia la terra che si precipitava nella loro zona.

'Mi sento fortunato che i miei antenati abbiano molta storia lì', dice Lee. “Le persone stanno inciampando per farsi strada adesso, un contrasto con mio nonno. Quando ha messo l'uva per la prima volta, ha effettivamente usato un cavallo. Vedere ora queste persone che chiedono a gran voce con i loro SUV Lexus, beh, è ​​semplicemente fantastico '.

Pahlmeyer

L'avvocato divenuto vinaio Jayson Pahlmeyer aveva già ottenuto consensi per i suoi vini della Napa Valley quando si è rivolto a Fort Ross, qui, credeva di poter creare, “La Borgogna francese, il Sacro Graal. Questo è quello che sto inseguendo! '

Ha chiamato il terreno che ha acquistato nel 2000 Wayfarer Farm Vineyard. 'Era di proprietà di hippy il cui primo raccolto era qualcosa che avresti fumato', dice. 'Lo chiamavano 'Wayfarer' perché l'avevano trasformato in una scuola per bambini ribelli.

'Il vero problema quassù è che non c'è acqua', dice Pahlmeyer. Alla fine ha ottenuto il permesso di costruire un serbatoio, che fornisce acqua appena sufficiente per sostenere 30 acri di Pinot Nero e Chardonnay.

Prezioso Vigneto Di Montagna

Donnie Schatzberg è un coltivatore che ha scelto di non produrre vino, vendendo invece le sue uve esclusivamente a Williams Selyem. Anche dopo 40 anni, Schatzberg dice: 'Sento che non abbiamo mai lasciato quei primi giorni in cui costruivo la mia casa e la mia fattoria'.

Tra i Pinotphiles, il Precious Mountain Vineyard di sei acri è molto apprezzato, producendo spesso uno dei migliori vini di Williams Selyem. Il vigneto si trova sulla seconda cresta dall'oceano, una gente del posto chiama Creighton.

Schatzberg la definisce una 'zona marginale, in termini di maturazione dell'uva, ma non siamo mai rimasti a corto di zucchero', anche in anni freddi come il 2011. Il vigneto è coltivato a secco per necessità.

'La realtà è che non ho l'acqua', dice

Vigneto di maiale selvatico

Daniel Schoenfeld 'ha fatto un sacco di cose diverse' prima di imbattersi nella sua terra di Fort Ross nel 1973. Per sopravvivere, aveva un'attività di attrezzature pesanti. Da parte sua, stava imparando a conoscere il vino.

'Ho preso un po 'di Cabernet in quel periodo, penso da Sterling, e ho deciso di fare del vino', dice Schoenfeld. 'Abbiamo comprato un libro e seguito il nostro istinto, ma eravamo incredibilmente ignoranti'.

Nel 1981 ha piantato Zinfandel e Gewürztraminer. Successivamente, ha ceduto il Gewürz al Pinot Noir, ma ha mantenuto lo Zinfandel perché 'siamo sul versante esposto a sud-ovest della terza cresta, ed è molto più caldo delle prime due creste'.

Schoenfeld ammette sentimenti contrastanti sulla crescita. 'Non vado matto per il cambiamento', dice. “Molte delle nuove persone che arrivavano con milioni di dollari tendevano a non entrare a far parte della comunità. Ma tutti noi siamo davvero orgogliosi della nostra nuova denominazione '.

Vigneto di Mohrhardt Ridge

Phil Mohrhardt vende le sue uve esclusivamente a Wellington Vineyards. Ma è parte integrante della storia di Fort Ross, e molti si riferiscono alla cresta dove si trova il suo vigneto come 'Mohrhardt Ridge'.

Ha piantato le sue prime uve nel 1984, “prima di chiunque altro”, iniziando con cinque acri di Cabernet Sauvignon. Perché la grande uva di Bordeaux in una regione ormai definitivamente borgognona? 'Questo è ciò che ha raccomandato il consulente del college junior', dice Mohrhardt.

Wellington ha acquistato le uve dal 1989 e produce un Cabernet economico che è aderente e tannico da giovane, ma invecchia bene.

Il ranch, che copre 2.200 acri, si estende fino a 2.300 piedi sul livello del mare, 'ed è ripido, aspro e boscoso', dice Mohrhardt. Pianterebbe mai Pinot Nero?

'Ci abbiamo pensato', dice, 'ma anche con tutta quella superficie, non c'è molta terra adatta'.

Vini da record

98 Williams Selyem 2010 Precious Mountain Vineyard Pinot Noir (Sonoma Coast). Selezione della cantina.
abv: 14,3% Prezzo: $ 75

98 Flowers 2010 Sea View Ridge Estate Vineyard Pinot Noir (Sonoma Coast).
abv: 14% Prezzo: $ 70

97 Failla 2010 Hirsch Vineyard Pinot Noir (Sonoma Coast). Scelta dell'editore.
abv: 13,9% Prezzo: $ 65

95 Fort Ross 2010 Fort Ross Vineyard Sea Slope Pinot Noir (Sonoma Coast). Scelta dell'editore.
abv: 14,5% Prezzo: $ 32

94 Hirsch 2010 East Ridge Estate Vineyard Pinot Noir (Sonoma Coast). Selezione della cantina.
abv: 13% Prezzo: $ 85

93 Del Dotto 2010 Cinghiale Vineyard Reserve Chardonnay (Sonoma Coast).
abv: N / A Prezzo: $ 125

93 Martinelli 2009 Three Sisters Vineyard Sea Ridge Meadow Chardonnay (Sonoma Coast).
abv: 14,1% Prezzo: $ 60

90 Wild Hog 2009 Pinot Noir (Sonoma Coast). Selezione della cantina.
abv: 14,5% Prezzo: $ 30