Nonostante le diffuse inondazioni, le colate di fango e altri danni catastrofici causati dai fiumi atmosferici che hanno colpito la California la scorsa settimana, i gestori delle risorse idriche stanno ancora suonando campanelli d’allarme per la mancanza di manto nevoso nella Sierra Nevada, una fonte d’acqua fondamentale per il stato. Giovedì il manto nevoso del Golden State era fermo 75% della media per la data.

La California, tuttavia, non è la sola a soffrire di neve. L’intero West americano è stato afflitto da temperature insolitamente calde e pioggia che scioglie la neve, aggravando ciò che la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha definito “ siccità della neve .”

A partire da domenica, il 78% delle stazioni di monitoraggio della neve nell'ovest ha registrato nevicate inferiori alla norma. Il manto nevoso dell'Oregon ha ricevuto una certa spinta dalle tempeste, ma è ancora fermo 74% del normale per questo periodo dell'anno. Nello Stato di Washington, questa siccità di neve è molto peggiore – una delle peggiori condizioni della nazione – con gran parte della parte occidentale dello stato che riceve quasi metà della sua media equivalente in acqua della neve.

Le ripercussioni si estenderanno ben oltre le piste da sci di montagna fino ai vigneti della regione. Ecco come.

Dall'acqua al vino

Non è un segreto che le colture, anche l’uva resistente alla siccità, abbiano bisogno di acqua. Ma anche se può sembrare che qualsiasi precipitazione sia sufficiente, l’agricoltura richiede un complesso equilibrio tra pioggia e neve.

Le precipitazioni vengono catturate in due modi: acque sotterranee e acque superficiali. Le acque sotterranee vengono assorbite attraverso il suolo, dove penetrano nelle piattaforme rocciose permeabili che formano le falde acquifere sotterranee. Questi sistemi di stoccaggio sotterraneo sigillano l'acqua e ne impediscono l'evaporazione.

Ma il suolo non può assorbire molto e alcune zone topografiche, come le montagne, non contengono ampie sezioni di roccia porosa che consentono all’acqua di penetrare in profondità nel terreno. Invece, l'acqua scorre lungo la superficie in ruscelli, stagni e bacini artificiali.

Il manto nevoso, essenzialmente strati profondi di neve che si compattano uno sotto l'altro, è come un cheat code per questo sistema di stoccaggio. Le temperature sotto lo zero in montagna consentono all’umidità di persistere e sciogliersi più avanti nel corso dell’anno, ricostituendo i serbatoi che sono stati prosciugati dall’uso e dall’evaporazione. Questo è il motivo per cui la neve è diventata una fonte d’acqua cruciale nelle regioni occidentali che sperimentano estati secche e periodi prolungati di siccità. In California, ad esempio, un sostanziale un terzo della fornitura idrica proviene dal manto nevoso.

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Mentre la pioggia, come quella dei temporali della scorsa settimana, riempie stagni e bacini artificiali su cui fanno affidamento i viticoltori, il manto nevoso inferiore alla media lascia interrogativi per quest’estate. Cody Copp, assistente professore e orticoltore presso l’Oregon State University, spiega: “Mentre le nevicate invernali si trasformano in pioggia, meno acqua di queste precipitazioni viene ‘immagazzinata’ per essere utilizzata nelle regioni agricole irrigate che dipendono fortemente dalle acque superficiali”.

Ma ciò non significa che gli agricoltori e le famiglie che utilizzano le acque sotterranee non ne rimarranno colpiti. Negli Stati Uniti il ​​livello dell’acqua è in aumento le falde acquifere stanno diminuendo . Come accennato in precedenza, una volta saturo, il terreno perde la capacità di assorbire ulteriore acqua. Pertanto, gli acquazzoni come quelli che hanno recentemente colpito la costa occidentale non sono in grado di penetrare nel terreno per ricostituire questi serbatoi sotterranei. Molti vengono prosciugati a un ritmo molto più veloce di quanto riescano a ricaricarsi. Ecco perché, dopo anni di siccità, le acque sotterranee sono diventate un argomento sempre più controverso.

A causa dello scoperto delle acque sotterranee, il Dipartimento delle risorse idriche dell'Oregon sta cercando di farlo aggiornare il proprio processo di autorizzazione per evitare che decine di migliaia di pozzi si prosciughino. In alcune parti della California, per la prima volta nella storia dello stato, si parla di imponendo limiti legali su quanto può essere estratto. 'Il tuo pozzo non è solo una fontana magica che puoi accendere', afferma Charles McKahn, proprietario ed enologo di Vini McKahn nella Napa Valley.

Un sano sistema di acque superficiali, alimentato dalla neve, aiuta a ridurre la necessità di accendere quella fontana.
“Un enorme manto di neve, ecco quello che ci vuole”, spiega Andrew Quady, amministratore delegato ed enologo di Quad della cantina nella San Joaquin Valley in California. “Si scioglie lentamente durante la primavera, riempiendo il serbatoio. Molti agricoltori sono legati a un sistema di questi canali. La speranza è che l’acqua del fossato possa farti sopravvivere fino ad agosto, risparmiando il più possibile le acque sotterranee del pozzo”.

Anche coloro che praticano l’agricoltura a secco beneficiano del manto nevoso. Poiché il manto nevoso si muove lentamente e costantemente attraverso lo spartiacque, mantiene il suolo saturo più a lungo, riduce l’erosione e aiuta a pulire le acque superficiali. La pioggia battente porta acqua ma anche erosione, che ha un impatto negativo sulla qualità e sulla stabilità del suolo, interrompendo il delicato equilibrio per cui gli agricoltori aridi lavorano così duramente nei loro vigneti.

Quando le precipitazioni arrivano sotto forma di un diluvio massiccio, rinunciando o addirittura sciogliendo la neve, si propagano attraverso l’ecosistema per tutto l’anno. I vigneti ricevono una sovrabbondanza d’acqua quando non è così critica, ma molto meno quando è disperatamente necessaria alle viti, quando i frutti iniziano a fare presa e a maturare (una fase denominata “ invaiatura '). 'Questi cicli di espansione e contrazione sono qualcosa a cui dobbiamo abituarci: eventi precipitativi una tantum invece che arrivare gradualmente', afferma Dylan Walker, direttore delle vendite e assistente alla vinificazione presso Azienda vinicola RoxyAnn vicino a Medford, nell'Oregon. “Dobbiamo modificare il modo in cui immagazziniamo e utilizziamo l’acqua”.

Come i produttori di vino stanno resistendo alla tempesta

Ci sono tre chiavi per sfruttare al meglio ogni goccia. 'Vogliamo vedere i nostri stagni pieni, riciclare quanta più acqua possibile e non eccedere nel prelievo delle acque sotterranee', afferma McKahn.

Meno è sicuramente di più quando si tratta di irrigare al giorno d'oggi. Uno studio del 2021 dell'Università della California a Davis ha riferito che i coltivatori potrebbero acqua con la metà dei livelli di irrigazione precedenti senza incidere sulla qualità. Tettoie più piccole e una spaziatura più ampia aiutano le viti a utilizzare meno acqua e ad allungare ulteriormente le radici per trovare l'acqua. Al Azienda vinicola Delmas/SJR vicino a Walla Walla, Washington, la tecnica dell'allevamento a mini-testa con viti coltivate molto basse rispetto al suolo riduce il fabbisogno idrico nonostante il facile accesso a un sistema di acque sotterranee dal vicino fiume Walla Walla.

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'Siamo in grado di seppellire la posizione del tronco, della testa e delle prime gemme su ogni germoglio durante l'inverno', afferma Brooke Delmas Robertson, direttore della vinificazione. 'E negli anni in cui l'acqua è una preoccupazione, le nostre viti hanno già integrato l'allenamento allo stress.'

Il team Delmas sfrutta l'acqua dei pozzi e dei canali quando è necessaria l'irrigazione. Molte aziende vinicole senza accesso diretto a canali e corsi d'acqua catturano e immagazzinano le precipitazioni in stagni di ritenzione. Tuttavia, questa non è una soluzione valida per tutti.

Quest’anno saranno probabilmente necessarie ulteriori azioni per il risparmio idrico in alcune regioni vinicole. L’Oregon, ad esempio, è stato colpito da numerosi fiumi atmosferici in questa stagione, come la California, ma non ha accumulato lo stesso livello di manto nevoso del Golden State.

Azienda vinicola RoxyAnn è uno dei tanti vigneti nella parte meridionale dello Stato di Beaver che attualmente ha uno stagno pieno ma serbatoi inferiori alla media. Una tecnica chiamata bombardamento a pressione aiuta il team a misurare i livelli di idratazione nelle viti. I lavoratori del vigneto prelevano campioni di foglie dai quadranti, li sigillano in una camera a pressione e introducono azoto per forzare la linfa dalla foglia per misurare lo stress di idratazione. Ciò consente al team di annaffiare le viti con precisione. 'Allora usi solo ciò di cui hai veramente bisogno', afferma Walker.

Anche se irrigare meno è un tema caldo nel mondo del vino, uno dei movimenti più vivaci del settore è il recupero efficace dell’acqua. In media le aziende vinicole creano 6 milioni di galloni di acque reflue dalla pulizia per ogni litro di vino prodotto. Diverse tecnologie aiutano le aziende vinicole a rimuovere sostanze chimiche dannose, come i nitrati, da questi effluvi, rendendoli sicuri da riutilizzare per l’irrigazione.

Tradizionalmente, l’aerazione con ossigeno veniva utilizzata per rimuovere lentamente le sostanze chimiche. Nuovi sistemi, che utilizzano di tutto, dagli enzimi al microbi elettricamente attivi , accelerare questo processo di recupero e renderlo più efficiente. Una delle nuove innovazioni più popolari è Biofiltro “soluzioni per le acque reflue alimentate da vermi”. Quady è uno dei tanti produttori di vino che hanno investito nella tecnologia, che utilizza una serie di aggiustamenti del pH per filtrare le acque reflue attraverso letti di lombrichi. Gli invertebrati assorbono il nitrato, rendendo l'acqua che filtra sicura da applicare al paesaggio.

In definitiva, a fronte di siccità più frequenti e di un clima che cambia, la coltivazione dell’uva da vino richiede flessibilità e forza d’animo. “Siamo in balia di Madre Natura”, afferma Walker. “Coltiviamo a prescindere e produciamo vino a prescindere. Quindi otteniamo ciò che Dioiniso ci dà.