Il romanziere e pittore Momčilo 'Momo' Kapor, residente a Belgrado da molto tempo, lo ha detto meglio: 'Nella rakija c'è l'essenza dell'essere serbo: prima gioia, poi celebrazione del gusto, poi rabbia, compassione, la sensazione che il mondo sia buono. e che tutti quelli che lo bevono sono amici. '

Mentre ero in visita ad amici a Belgrado, ho deciso di assaggiare l'anima della Serbia. La rakija è un brandy chiaro a base di frutta distillata e fermentata. Essendo relativamente leggero, ho arruolato Luka, la cugina di 26 anni di un amico, come mio amico bevitore di rakija.

Uno studente presso la Facoltà di Geografia dell'Università di Belgrado, Luka era fresco di un esame e stava lavorando a una ripresa commerciale di sei ore per un farmaco contro il mal di testa. Era pronto per un drink.

'Ogni casa ha una specie di rakija', mi ha detto Luka. 'Senza quello, non è a casa. È culturale. '

Bottiglie di rakija ad Ambar / Foto di Kristin Vuković

In Serbia, dicono che la rakija parla mille lingue. I turchi portarono la parola rakija nella regione nel XIV e XV secolo. Deriva dalla parola araba al-rak, che significa 'goccia di sudore'. Nomi simili (arak, raki, rakia, rakija) esistono in paesi come Iran, Turchia, Albania, Bulgaria e paesi che facevano parte dell'ex Jugoslavia.

'La gente in Serbia tratta la rakija come una medicina', ha detto Miodrag Popović, direttore ad interim dell'Organizzazione del turismo di Belgrado, mentre sorseggiava un bicchiere di rakija alle prugne. 'Nei villaggi della Serbia, la gente beve rakija con caffè quando si sveglia.'

Per prima cosa, prendono uno o due cucchiaini di slatko, uno zucchero di frutta caramellato. 'I germi si raccolgono intorno a slatko, il caffè li annerisce, poi la rakija li uccide tutti', ha detto.

Quando i bambini hanno la febbre, molti genitori addirittura strofinano la rakija sul petto del bambino, credendo che aiuti a tirare fuori le alte temperature.

Un'ode al riso ubriaco

'In inverno, quando hai freddo o hai un raffreddore, fai šumadijski čaj', ha detto Popović. Una singola porzione è composta da due parti di rakija, una parte di acqua e un cucchiaino di zucchero. La miscela viene riscaldata in una džezva, una pentola simile a un bicchiere usata per fare il caffè turco. Popović afferma che la miscela è ottima per alleviare lo stress e alleviare la depressione.

Tradizionalmente, la rakija veniva usata per celebrare eventi speciali. Le persone seppellivano la loro rakija fatta in casa e la dissotterravano per nascite o matrimoni. Ognuno ha la propria ricetta e ognuno pensa che la sua домаћа ракија (rakija fatta in casa) sia la migliore.

Alla scoperta di Brandy

Luka mi ha raggiunto alle Ambra nel quartiere alla moda di Beton Hala, situato nel quartiere di Savamala lungo il fiume Sava. Ambar, che significa 'fienile' in serbo, serve cucina tradizionale dei Balcani e ha avamposti a Washington, DC e Arlington, in Virginia.

Decorato con pezzi di fienile di oltre 100 anni, la sede di Belgrado offre più di 40 diverse varietà di rakija. Il manager, Nenad Simić, ha selezionato alcuni dei suoi preferiti personali per farci provare.

'I germi si raccolgono intorno a slatko, il caffè li annerisce, poi la rakija li uccide tutti.'

Ho iniziato con Zlatni Tok, una miscela di quattro tipi di distillati di prugne di età compresa tra i cinque ei 12 anni. Per uno spirito che tipicamente ha un minimo di 40% di alcol (e spesso molto di più nelle varianti fatte in casa) il gusto era incredibilmente morbido.

Albicocca, mela cotogna, pera e mela sono solo alcune delle varietà che troverai nei menu di tutta la città. Ma il campione indiscusso della rakija è šljivovica, un brandy di prugne serbo. La Serbia è uno dei principali coltivatori di prugne al mondo e šljivovica è sinonimo di ospitalità serba.

'Rakija, connettere le persone', hanno scherzato Luka e Nenad, un riff sullo slogan di una nota azienda tecnologica. Abbiamo fatto tintinnare i bicchieri e abbiamo detto: 'Živeli!'

Pristan Raft Bar / Facebook

Luka e io abbiamo assaggiato una manciata di rakijas ad Ambar, il che mi ha impressionato. Due pezzi di spicco: Magija, un brandy di albicocche della famosa Distilleria Zarić, che aveva un aroma intenso come un frutteto in estate, e Destilerija Hubert 1924 Dunja Barrique, acquavite di mele cotogne invecchiata in botti di cognac per due anni.

'Klizi', ha detto Luka, che si traduce in 'ha un buon flusso'.

La šljivovica a produzione limitata del professor Radoslav Paunović è stata servita in un bicchiere da cognac. Mentre Luka lo faceva roteare, notò: 'Puoi berlo come il latte'.

I successivi sono stati due innovativi cocktail a base di rakija creati dal consulente di cocktail Esteban Ordonez. La 'Ambar Colada' era fatta con rakija di mele cotogne, siero di latte, formaggio kaymak domestico, vaniglia e sesamo nero, mentre 'Welcome to Belgrade' utilizzava una rakija a base di mela con cardamomo.

Dopo aver lasciato Ambar, Luka ha chiamato sua cugina, Siniša, e ci siamo fermati per ćevapčići, salsicce balcaniche grigliate che hanno aiutato ad assorbire l'alcol. La sera prima, Siniša e sua moglie Ivana mi avevano portato qui Molo , uno splav (bar zattera) situato vicino al centro di allenamento della stella del tennis Novak Djokovic. Là abbiamo sorseggiato Manastir Kovilj, una rakija unica prodotta dai monaci.

Menu su custodie di CD al Rakia Bar Belgrado / Foto di Kristin Vuković

Siniša e Ivana si sono uniti a noi con un altro amico e ci siamo seduti all'aperto Rakia Bar Belgrado nel centro città. Il menu, sapientemente stampato sulle custodie dei CD, comprendeva 54 rakijas, ciascuna elencata come una canzone numerata.

'Di solito non lo beviamo in estate', ha detto Siniša, mentre sudavamo insieme nella calda notte di giugno. Ha ammesso, tuttavia, 'La gente beveva uno o due bicchierini al mattino per superare la giornata'.

Ivana ha aggiunto che suo nonno, 94 anni, ne beve ancora uno prima di pranzo.

Durante il volo Air Serbia di ritorno a New York City (fortunatamente senza sosta dopo le mie avventure a bere a Belgrado) ho sfogliato il catalogo duty-free per passare il tempo e mi sono imbattuto in una marca di rakija chiamata Fairy Grass, prodotta da Rakia Bar e fatta di prugne , miele ed erbe aromatiche. Per $ 25 ho acquistato la bottiglia, confortato dalla consapevolezza che una volta a casa, avrei potuto ancora assaporare l'anima della Serbia ogni volta che lo desideravo.