Awamori è una bevanda giapponese che affonda le sue radici nel suo passato. Con sei secoli di storia ad Okinawa e nelle isole Ryukyu, il distillato a base di riso e koji è il più antico prodotto in Giappone. In un certo senso, è simile a shochu ma differisce in termini di produzione e luogo di origine, offrendo al contempo un profilo aromatico complesso che vira dal funky e audace al ricco e intriso di vaniglia. Mentre shochu può essere preparato con riso, patate dolci, orzo e un'ampia gamma di ingredienti aggiuntivi, awamori è fatto solo con riso e proviene specificamente da Okinawa. E a differenza dello shochu, che rimane uno dei preferiti locali, nel corso degli anni l'awamori ha perso il favore dei consumatori più giovani. Tuttavia, le sue distillerie della vecchia scuola stanno adottando strategie diverse per rimanere rilevanti e trovare un nuovo pubblico.

'La generazione più anziana ama ancora l'awamori a Okinawa, ma la generazione più giovane non tanto', afferma Akira Nakazato, il mastro distillatore della famosa casa di awamori Mizuho Shuzo, o Distilleria Mizuho , fondata nel 1848 e ora gestita dalla settima generazione della famiglia Tamanaha.

Per attingere a quella fascia d'età più giovane prima che sia troppo tardi, Mizuho e altri produttori hanno ridotto il sapore forte di awamori per creare interpretazioni miscelabili più adatte ai cocktail e espandendosi verso altri liquori, tra cui Gin E rum , che mettono in risalto gli ingredienti e le tradizioni locali attraverso una nuova lente.

Un'esplorazione del territorio di Okinawa

La canna da zucchero viene coltivata da quattro secoli nelle isole Okinawa, ricche di minerali, una catena caratterizzata sia da una geologia vulcanica che corallina. Un prodotto agricolo molto amato e una specialità locale è il kokuto, o zucchero nero di Okinawa, servito in cubetti come spuntino dolce e apprezzato per il suo sapore ricco. Combinare quel lignaggio con il patrimonio di distillazione dell’isola è stata forse un’evoluzione inevitabile.

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Sotto la guida di Nakazato, Mizuho ha svelato l’ambizioso OneRum marchio, acquistando kokuto da otto diverse isole dell'arcipelago. Il risultato è una serie allettante di otto rum che rappresentano la particolare varietà kokuto coltivata su una determinata isola, nonché il terroir dei suoi dintorni. Ad agosto, Mizuho ha lanciato un blended rum che comprende tutte le otto isole costituenti in un unico insieme fruttato e tropicale.

“Questo progetto sta collegando la canna da zucchero di Okinawa al futuro”, dice Nakazato, aggiungendo che i dintorni umidi e subtropicali di Okinawa dovrebbero far suonare un campanello d’allarme per i devoti del rum caraibico. “È quasi la stessa latitudine della loro famosa produzione di rum. Credo che Okinawa possa essere un nuovo luogo sacro per il rum”.

Sotto lo stendardo OneRum c'è anche un rum agricolo prodotto con canna da zucchero coltivata da Mizuho nella propria fattoria, un progetto per il quale hanno coinvolto una serie di partner come importanti proprietari di bar e baristi giapponesi. 'Rispetto al rum prodotto in altri paesi, puoi sentire la differenza nel terroir tra il rum agricolo di Okinawa e il rum allo zucchero nero prodotto su isole remote', afferma Issey Teruya, proprietario di seconda generazione di Sammy's Bar Kiwi , UN whisky e bar degli alcolici a Okinawa.

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Per Teruya, uno dei partner locali che è stato invitato a partecipare al progetto, il rum di Okinawa che mette in mostra il suo terroir unico funge da introduzione all'isola e ai suoi altri liquori più tradizionali. 'Per coloro che non conoscono Okinawa, vorrei che prima bevessero rum di Okinawa e visitassero Okinawa con i loro pensieri', dice.

Kokuto sta guadagnando terreno nel mondo dei bar grazie a un liquore awamori e kokuto rilasciato nel 2023 chiamato Kokuto de Lequio. È il frutto di Shingo Gokan, il fondatore del famoso Tokyo Club S.G cocktail bar e altri punti caldi, inclusi Compagnia sobria a Shanghai e Il Lequio a Naha, Okinawa. È il prodotto di Gokan, ma è realizzato in collaborazione con un volto familiare di Mizuho. 'Il mondo degli spiriti è molto piccolo', afferma Nakazato.

Il gin è presente anche a Okinawa

Forse nessun distillato ha allargato le sue ali di produzione fino al gin, e Okinawa può ora annoverarsi tra le sue numerose sedi globali. Un esempio lampante viene da Masahiro Shuzo , una distilleria di Okinawa fondata nel 1883. Masahiro Okinawa Gin comprende botaniche locali come il melone amaro goya, foglie di guava, pepe lungo e shekwasha, un agrume acido originario dell'isola. È prodotto con tecniche di distillazione awamori che utilizzano due diversi distillatori singoli per creare un gin dal sapore unico.

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Mizuho ha iniziato i propri sforzi nel 2018 con Origine 1848 , i suoi primi spiriti artigianali si proiettano oltre il regno degli awamori. Secondo Nakazato, il profilo ricco e tropicale di Origine evoca Okinawa con estratti vegetali come pepe, tè, zenzero in guscio e shekwasha. 'Utilizziamo solo ingredienti locali', afferma Nakazato, aggiungendo che la ricetta di Ori-gin include anche un particolare ceppo di lievito di sakura, mentre le edizioni aromatizzate mettono in risalto prodotti come le fragole di Okinawa.

Awamori fatto per i cocktail

Un'altra carne al fuoco per una rinascita di awamori è un marchio prodotto appositamente per i cocktail. Ryukyu 1429 è una nuova impresa, creata in parte con i finanziamenti del governo giapponese per sostenere l'industria awamori. Ryukyu 1429 ottiene awamori da tre distillerie: Chuko , Zuisen E Kumesen di Kumejima – con l’obiettivo di sostenere la presenza globale della categoria.

'Credo che creando ottimi cocktail, i baristi possano mostrare al pubblico il potenziale dell'awamori, simile a qualcosa come il mezcal, che oggi è uno dei cocktail spirit più amati', afferma Gento Torigata, barista dell'acclamato cocktail bar londinese Quantità .

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Torigata osserva che i tre prodotti Ryukyu 1429 hanno ciascuno un profilo aromatico distintivo che funziona bene con diversi stili di bevande: Kaze mette in mostra funghi e spezie, Mizu offre frutti tropicali maturi e Tsuchi sentori di cioccolato fondente. Consiglia ai neofiti della categoria di iniziare con la sua espressione Tsuchi, che il produttore paragona per certi versi a un whisky bianco, in drink come il espresso martini . Il suo riff è il cocktail Ryukyu, che incorpora Ryukyu 1429 Tsuchi Pedro Ximénez e Sherry Oloroso , caffè espresso, sciroppo d'acero e un pizzico di sale, che funge da introduzione accessibile per i bevitori occidentali che desiderano acclimatarsi allo spirito.

Oltre a Kwãnt, i luminari dei cocktail bar vanno dai famosi American Bar al Savoy al trendy, all'avanguardia Sorseggia a Barcellona si sono rivolti a Ryukyu 1429 per le bevande speciali. Se awamori riesce a prendere piede in questo tipo di locali, forse è solo questione di tempo prima che gli appassionati di liquori e cocktail di tutto il mondo se ne accorgano. Questa è la speranza, comunque.

'Crediamo che ci sarà l'opportunità per i baristi di tutto il mondo di mostrare interesse per awamori dopo aver sperimentato il piacere di bere gin, rum e altri liquori prodotti a Okinawa', afferma Teruya.