Il mondo del vino è sempre stato ossessionato dalla nozione di luogo, e per una buona ragione. Alcune uve possono crescere distintamente solo in determinate località. Il clima, la geologia, l'aspetto e altre considerazioni geografiche influenzano il vino risultante.

Ma mentre viaggio attraverso gli angoli unici del Costa centrale - luoghi distinti come lo Sta. Rita Hills e Paso Robles che provocano l'invidia del terroir nei viticoltori di tutto il mondo - temo che questa ossessione stia diventando miope. Il nostro pregiudizio per la localizzazione nasconde altri fattori che sono altrettanto critici per l'anima di una regione, in particolare il ruolo degli esseri umani, la cui dedizione e spinta contribuiscono tanto all'ascesa di un'appellativo quanto il sole e il suolo.

Rich Smith si qualifica come una tale figura quando si tratta di Santa Lucia Highlands, il Pinot Nero - e Chardonnay - fetta pesante della contea di Monterey. Quando Smith morì di cancro al pancreas a dicembre a 69 anni, la regione salì in suo onore.

'Non c'è un solo coltivatore o viticoltore sulla costa centrale che non abbia beneficiato dell'instancabile lavoro di Rich nella promozione della regione', afferma Dave Muret, direttore esecutivo del Santa Lucia Highlands Wine Artisans Collective.

' Quando Robert Mondavi iniziò a espandersi seriamente nella costa centrale, lavorò con Rich per sviluppare relazioni e trovare il terreno migliore per coltivare ', afferma Steve Smit di Constellation Brands . 'Il suo candore e il suo pensiero fuori dagli schemi erano sempre una boccata d'aria fresca, e la sua capacità di vedere il quadro generale è stata una torre di forza per tutti noi.'

Ho trascorso solo un po 'di tempo con Smith, nell'agosto 2014, ma la sua umiltà e visione erano evidenti quel pomeriggio. Mentre percorrevamo River Road - il fiume Salinas alla nostra sinistra, gli altopiani di Santa Lucia che digradano verso le vette alla nostra destra - ha indicato i vigneti che ha piantato negli anni '70. In quei primi giorni, tutte le uve andavano ai grandi produttori che le univano ad altre regioni.

'Non avevamo punti vendita artigianali per l'uva', mi ha detto. 'Il criterio era industriale.'

Così nel 1988 Smith e sua moglie, Claudia, hanno fondato Cantina Paraiso per attirare l'attenzione sul potenziale della regione.

'Ci sono sempre stati ottimi vini prodotti in tutte le parti della Salinas Valley', ha detto Smith durante la nostra conversazione. 'Il motivo per cui siamo entrati nel business della cantina è perché non avevamo abbastanza cantine artigianali'.

Quando ho chiesto quanto vino Paraiso produceva ogni anno, ha detto che variava da 20.000 a 25.000 casse, ma poi ha aggiunto con un sorriso: 'Il nostro obiettivo è crescere fino a 5.000'. Chiaramente, il suo desiderio di fare vini da boutique non è mai svanito.

Più o meno nello stesso periodo in cui iniziò Paraiso, Smith e Nicky Hahn tracciarono i confini di una denominazione collinare e coniarono il nome Santa Lucia Highlands, che i federali approvarono come American Viticultural Area (AVA) nel 1991. In poche parole, senza Smith, ci sarebbe potuto non essere nemmeno una Santa Lucia Highlands.

Ovviamente, da bambino, Jason Smith pensava che tutti fossero cresciuti guidando trattori con un padre coltivatore di uva. I suoi genitori non hanno fatto pressione su Jason per entrare nell'azienda di famiglia, ma lo ha fatto dopo essersi laureato alla UC Davis, l'alma mater di suo padre, e ha lavorato al fianco di Rich per quasi 25 anni. Anche allora, è stato solo negli ultimi anni che si è reso conto di quanto le persone attribuissero a suo padre il successo della regione.

'Per mio padre, si trattava solo di esplorare le opportunità', dice Jason. 'Lui e mia madre hanno avviato la cantina perché credevano nella contea di Monterey, e credevano nelle Santa Lucia Highlands e negli incredibili Chardonnay e Pinot Noir che potevano venire fuori dalla zona.' Secondo Jason, l'attenzione è stata sempre sul collettivo piuttosto che sul proprio marchio. 'Si tratta di vedere i nostri vicini avere successo', dice.

Ma negli ultimi due anni, gli Smith hanno iniziato a tracciare una nuova rotta, creando il Smith Family Wines ombrello a febbraio. Comprende Valley Farm Management (l'azienda vinicola che Rich ha fondato decenni fa), il marchio Paraiso ($ 20- $ 45 al dettaglio), un Zinfandel marchio chiamato Irie e l'etichetta Alexander-Smith appena lanciata ($ 45- $ 65).

'Siamo insensibili perché ci siamo dentro, ma i vigneti e le aziende vinicole di proprietà familiare sono unici', afferma Jason. “Abbiamo l'opportunità di essere dalla radice alla tavola, quindi Smith Family Wines è il modo in cui lo comprendiamo. Quando mio padre è morto, ha assunto un nuovo significato in termini di eredità, che il suo nome coprisse la nostra azienda '.

Quindi brinda a Rich Smith stasera e non dimenticare mai che le persone sono importanti quanto il posto quando si tratta di buon vino.

Il Santa Lucia Highlands AVA ospita la sua celebrazione annuale questo sabato, 14 maggio, dalle 13:00 alle 16:00. presso la Cantina Mer Soleil. Vedere www.santaluciahighlands.com .