Innumerevoli pagine, podcast e programmi sono stati dedicati alle saghe romantiche di viticoltori iconoclasti che realizzano imbottigliamenti boutique da minuscoli blocchi curati a mano in vigneti drammaticamente impegnativi. Ma la stragrande maggioranza degli amanti del vino non può trovare o permettersi quei vini, specialmente quelli che stanno appena iniziando il loro viaggio alla scoperta del vino.

Invece, sia i neofiti che i veterani cercano il piacere di vini prodotti in lotti molto più grandi, da decine di migliaia a più di un milione di casse ogni annata. Queste bottiglie dominano gli scaffali dei negozi di alimentari e gli elenchi dei ristoranti a livello nazionale, vendendo al dettaglio da circa $ 25 a meno di $ 10 ciascuna.

Gli elitari si scagliano regolarmente contro tali offerte convenienti e accessibili, come accade in ogni imbarcazione che equipara l'essere piccolo all'essere speciale. Ci sono sicuramente esempi di marchi che tagliano gli angoli in modi non amichevoli per il palato, la trasparenza o l'ambiente, cosa che accade su entrambi i lati dello spettro quantitativo. Ma molti di questi grandi marchi mostrano un livello accattivante di qualità costante, e questo è grazie alle persone reali che lavorano diligentemente come i loro fratelli di piccoli lotti per creare vini di sostanza e stile.

Questi produttori di vino potrebbero svolgere il ruolo più critico nel vino americano: produrre bottiglie che possono essere gustate ogni giorno, introdurre nuovi consumatori di vino sul mercato ed educare la prossima generazione che salirà tra i loro ranghi. Sono anche all'avanguardia dell'innovazione, con i budget estesi e i lotti spendibili necessari per testare nuove tecnologie, svilupparne di proprie e condividere la propria ricerca con tutti gli altri.

'I vini delle grandi aziende vinicole spesso subiscono un brutto colpo: non riesci mai a vedere le persone dietro il marchio, quindi diventano semplicemente senza volto', afferma Beth Liston, che crea una vasta gamma di vini da circa $ 10 a bottiglia per E. e J. Gallo Azienda vinicola Dark Horse . 'Ma ci sono io e un grande team di produttori di vino e viticoltori che ci occupiamo di portare ogni bottiglia sul mercato'.

Cresciuto in Santa Maria tra le piccole cantine su della California Costa Centrale , Liston si aspettava di rimanere con Gallo solo per due anni, non volendo essere classificato come un grande produttore di vino. 'Sono passati più di 15 anni', dice. 'Ovviamente, la mia prospettiva è cambiata.'

La coerenza è la chiave

La più grande differenza iniziale che si trova nell'approccio ai produttori di vino di grandi marchi è che le richieste vengono esaminate dal reparto marketing, mentre i produttori di vino più piccoli rispondono semplicemente al telefono. Ma una volta saltato quell'ostacolo, questi viticoltori suonano esattamente come i fanatici del blocco unico, parlando costantemente di visite ai vigneti, di assaggi di gusto, di fermentazione in botti: solo un sacco di vigneti e gusti e botti.

'È controintuitivo, ma la nostra scala ci consente di concentrarci sulla vinificazione', afferma Brenden Wood, responsabile di J. Lohr 30 diversi vini rossi, compreso quello da un milione di casse Sette Querce Cabernet Sauvignon . 'Possiamo davvero passare del tempo ad assaggiare in vigna, invece di preoccuparci se l'idraulica del carrello elevatore funziona correttamente.'

Il legno è dotato di risme di dati e strumenti per farlo, dai ceppi di lievito proprietari ai rapporti giornalieri tannino , fenolico e livelli nutrizionali. 'Possiamo diventare davvero dettagliati e stupidi', afferma Wood, un nativo della Bay Area che ha iniziato a produrre birra mentre era ancora al liceo ed è venuto a J. Lohr nel 2004. “Se vogliamo a fermentazione questo va davvero veloce per ottenere più colore in anticipo, possiamo farlo in questo modo. Oppure, se vogliamo rallentarlo, possiamo essere molto esigenti riguardo a quelle cinetiche di fermentazione'.

Nonostante la tecnologia disponibile, spesso prevale la tradizione. 'Alcune di queste tecnologie sono davvero della vecchia scuola', afferma Wood, che gestisce invecchiamento prove con quercia doghe, patatine e liquidi: accessori che farebbero risparmiare un sacco di soldi se producessero vini simili. 'Non abbiamo trovato nessun altro modo migliore di farlo in botti', dice.

Sì, è vero: anche i lotti più grandi di J. Lohr sono fermentati in botte. E lo stesso si può dire per il Chardonnay a Vigneti di cupcake , che è il marchio più grande negli Stati Uniti nella categoria da $ 8 a $ 11. 'Abbiamo più efficienze, ma è lo stesso processo, solo su scala più ampia', afferma Jessica Tomei, responsabile di Cupcake come vicepresidente per la produzione di vino presso Il Gruppo del Vino , ma anche prodotto da piccoli lotti di vino chili 'con un budget ridotto' all'inizio della sua carriera. “È ancora agricoltura. Siamo soggetti alle intemperie, alla siccità, al fumo, tutte le diverse cose che ci vengono lanciate addosso durante la stagione'.

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Poiché il pubblico di questi marchi è così vasto, c'è una maggiore aspettativa di coerenza tra le annate. 'Vogliamo solo una larghezza di banda relativamente ristretta di profili aromatici', spiega Kristen Barnhisel, che produce i vini bianchi di J. Lohr, dalle 450.000 casse di Chardonnay di Riverstone a lotti molto più piccoli di Sauvignon Blanc , Rodano varietà e altro ancora. “Negli anni più freddi, ciò potrebbe significare di più fermentazione malolattica per ottenere quella viscosità e un po' di ricchezza', dice Barnhisel, che aveva solo 18 anni quando ha lavorato alla sua prima annata presso Sonoma County Cantina Simi . 'Negli anni più caldi, potremmo guardare quell'ago in modo leggermente diverso e provare a ottenere un po' più di freschezza'.

Mentre lavorare con molti vigneti in una regione può aumentare la variabilità, l'alto volume garantisce contemporaneamente molta flessibilità in cantina. 'Con cose più piccole, stai davvero mettendo tutte le uova in un cestino', afferma Christine Morrison, enologo per Azienda vinicola Seaglass della famiglia Trinchero Wines . 'Il modo in cui portiamo la frutta è ancora in piccoli lotti', dice, spiegando che la vinificazione le ricorda di fare il sugo per la pasta con suo padre mentre cresceva a Sacramento, usando le materie prime per stratificare i sapori. 'Questo ci dà davvero molto controllo e molte possibilità di fusione.'

La porta è anche spalancata per la sperimentazione. 'La nostra scala ci offre sicuramente la capacità di sfidare noi stessi per innovare e provare cose diverse', afferma Liston di Dark Horse. 'Sappiamo di avere più di un carro armato con cui lavorare.' Un'annata, dopo aver gustato un secco Gewürztraminer da Claiborne e Churchill nel Valle dell'Edna , ha deciso di aggiungere del Gewürz secco al Pinot grigio di cavallo scuro nel tentativo di dare più consistenza al vino. Ha funzionato. E così ha fatto aggiungendone un po' al loro Sauvignon Blanc. 'Riteniamo che abbia davvero aiutato a intensificare i tioli e a guidare quelle note tropicali in un modo che non ci aspettavamo quando abbiamo deciso di produrre quel vino', dice. “È stata una sorpresa super divertente per noi.”

No io in squadra

La più netta differenza quotidiana tra aziende vinicole grandi e piccole è la dimensione del personale. Semplicemente non puoi fare centinaia di migliaia di casse di vino da solo. 'In un'azienda vinicola più piccola, puoi essere un contributore individuale: è davvero tutto su di te, cosa vuoi e quando lo vuoi', afferma Morrison, che supervisiona i vini della Central Coast di Seaglass dalla sua base nel Napa Valley . 'Questo è più coordinato e per far lavorare tutti insieme'.

Ciò include il tutoraggio della prossima generazione di produttori di vino, molti dei quali si sono fatti le ossa lavorando il raccolto per grandi marchi in tutto il mondo. Uno di questi mentori è James Ewart, cresciuto in una piccola fattoria Australia e ha accettato un lavoro di ricerca presso Delicato Vineyards in Contea di Monterey 22 anni fa. Oggi è responsabile di numerosi marchi, tra cui Viti nobili , Zac Brown e Dior , ma rimane molto entusiasta di rintracciare quella connessione tra viti e vini finiti. Diffonde quell'entusiasmo alla manciata di stagisti che entrano a bordo ogni anno.

'Hanno un'esperienza tecnica e un'istruzione davvero buone', ha affermato Ewart. “Capiscono davvero le lunghe ore e come il lavoro di squadra sia così importante, in particolare durante i periodi impegnativi e stressanti, e come la comunicazione sia assolutamente fondamentale per cercare di evitare problemi lungo la strada. Non è una persona che fa i vini. È tutta la squadra'.

Comunicarlo è fondamentale per il successo. 'Non esiste una bacchetta magica', dice Ewart. “Si tratta di fare ogni passo del percorso nel modo giusto. Molte persone tagliano le linee, ma ci assicuriamo che tutti siano sulla stessa pagina e comprendano il perché di quello che stanno facendo”.

Tomei ama la collaborazione e i ruoli interfunzionali del lavoro con i team, che per lei include la gestione di produttori di vino e viticoltori in California, Nuova Zelanda e Italia per fare 16 diversi vini Cupcake. Ma ammette che potrebbe non essere per tutti. 'Ci sono sicuramente produttori di vino e colleghi con cui ho lavorato in cui questo ambiente forse non sarebbe adatto', dice. “Ricevi molti feedback, che tu lo voglia o no. Non tutti i produttori di vino sono alla ricerca di feedback'.

Spazio per tutti

Il romanticismo della vinificazione è ancora vivo per questi viticoltori, soprattutto perché la maggior parte è anche in grado di perseguire progetti di passione e imbottigliamenti di dimensioni boutique insieme a lotti più grandi. A J. Lohr, Wood fece il primo imbottigliamento domestico di Saint-Macaire, un oscuro Bordeaux varietà; mentre Barnhisel effettua imbottigliamenti per singolo vigneto Pinot Bianco là. A Dark Horse, Liston, a Champagne fanatico, ora sta facendo a frizzante vino così come a rosa .

Sotto Diora, Ewart produce piccoli lotti Pinot Nero dai blocchi di vigneto ha individuato nel corso dei decenni. 'Ho davvero molta licenza creativa con quei vini', spiega. 'È qui che possiamo esprimere le differenze e accentuare davvero il vintage'.

La maggior parte produce anche più di un solo marchio. “Quella era, per me, la bellezza di un'azienda più grande: ho messo le mani su molti marchi diversi. Non ero bloccato in un progetto specifico', afferma Kris Kato, che gestisce una grande struttura per Vini della famiglia Jackson nella contea di Monterey. È l'enologo ufficiale per Via del Carmelo , ma supervisiona anche parti di La crema , Kendall Jackson , e Murphy Goode , collaborando in tutta l'azienda.

'Non puoi concentrarti solo su cinque tonnellate perché perderai di vista le altre 10 milioni di cose in corso', dice. 'Forse non otterrai ogni acino perfetto, ma si tratta di ottenere il massimo che puoi.'

Kato, che è cresciuto in periferia Portland vicino ai nonni che coltivavano frutti di bosco e cavolini di Bruxelles, ammette che i produttori di vino ad alto volume non sempre suscitano il rispetto dei loro coetanei in piccoli lotti. 'Sono stato a eventi in cui alcuni produttori di vino nella stanza non mi guardavano nemmeno', ride. “Ma poi conosco molte persone che non riescono a credere che possiamo fare un vino che ha un sapore straordinario e si vende a $ 14. ‘Ti fermeresti?’ dicono. 'Mi stai uccidendo.''

Il futuro del vino dipende dal suo custode originale, il viticoltore

Una volta si è arrabbiato per le reazioni negative, ma è maturato. 'Sta solo imparando a sentirsi a proprio agio nella propria pelle', afferma Kato. “Sono dietro a tutto ciò che faccio. So che sono davvero fantastici e bevono tutti al di sopra della loro classe di peso. Portare un prodotto del genere alle persone e farlo in modo accessibile mi dà molte soddisfazioni. C'è abbastanza spazio nello spazio per tutti'.

Poiché le aziende vinicole più piccole continuano a essere consolidate in aziende più grandi, sempre più produttori di vino stanno assaporando le sfide e le soddisfazioni che derivano dal produrre vino su questa scala. Per questo motivo, Liston crede che la percezione stia cambiando, proprio come è successo per lei durante la sua carriera.

'La quantità di amore, cura e educazione che va nella produzione del vino, è davvero come l'arte: stai riversando il tuo cuore e la tua anima in questi serbatoi', dice. “Ci sono lunghi giorni e lunghe settimane per fare questo vino, e ogni decisione che prendiamo come vignaioli è molto calcolata. Sei nel vigneto e devi immaginare come quell'uva si evolverà in un vino che arriverà ai consumatori tra sei e 18 mesi da adesso. Ciò richiede molta esperienza e conoscenza che nessuno può vedere.

'Non è una macchina che prende quelle decisioni', aggiunge. 'Questa è una persona.'