La gente si è affrettata a comprare le mascherine. Un contaminante presente nell'aria ha minacciato la vendemmia mentre venivano chiuse scuole e attività commerciali. Ma questo non era il 2020, con il suo doppio smacco COVID-19 e incendi . Era il 1980, dopo che il Monte St. Helens fece esplodere la sua cima alle 8:32 di domenica 18 maggio.

Mike Sauer, che piantò le sue prime viti a Vigneto Di Salice Rosso a Wapato, Washington, nel 1973, quella mattina era in chiesa con la sua famiglia. Si ricorda di aver camminato fuori verso un orizzonte di minacciose nuvole scure. 'Mentre tornavamo a casa, ho potuto vedere la cenere salire dietro l'auto', dice Sauer.

Quella mattina, il Monte St. Helens copriva oltre 22.000 miglia quadrate a nord-est con 540 milioni di tonnellate di cenere. Agrimanagement Inc., una società di consulenza agricola nel Yakima , stimò che un deposito di mezzo pollice sul terreno equivaleva a 70-85 tonnellate di cenere per acro.

Tre quarti di pollice di cenere coprivano tutto a Red Willow Vineyard. “Ciò significa che un acro della nostra superficie era probabilmente coperto da circa 120 tonnellate di cenere. Si tratta di un volume enorme', afferma Sauer.

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Dick Boushey, che aveva appena piantato il suo primo vinifera viti fuori Grandview, Washington, stava visitando Seattle quando sentì effettivamente il vulcano esplodere. Si precipitò a casa e scoprì che la cenere ricopriva i suoi frutteti e il vigneto Boushey. “La cenere ha oscurato il sole per tre giorni. È stato traumatico”, dice Boushey. 'Avevamo da due a tre pollici di cenere e non sapevamo quando avrebbe smesso di cadere.'

Kerry McDaniel Boenisch è uno scrittore e viticoltore commerciale di prima generazione il cui padre, Jim McDaniel, piantò l'omonimo vigneto di famiglia in Colline di Dundee nel 1972. Osservò l'enorme pennacchio di cenere che si alzava dal Monte St. Helens dal suo trespolo in cima a un punto alto nei Monti Chehalem. Lei definisce ciò che ha visto quel giorno “apocalittico”.

Bis e scosse di assestamento

Mentre i venti puntavano lontano dall'area di Portland il 18 maggio, Mount St. Helens si schiarì la voce altre cinque volte quell'anno, con la cenere che raggiungeva i vigneti fino al sud. Willamette Valley . L'eruzione del 12 giugno coincise tristemente con i Grateful Dead che suonavano 'Fire on the Mountain' al loro spettacolo di Portland mentre la cenere colorava la città.

Bill Wayne dice che la vernice color cenere ha trasformato tutto nel suo Abbey Ridge Vineyard in un 'grigio triste'. Wayne, che, insieme a sua moglie Julia, piantò le sue prime viti sulle colline di Dundee nel 1977, usò i suoi frutti del 1980 per produrre un vino fatto in casa che descrive come 'non eccezionale'. Wayne, tuttavia, rifiuta di incolpare la montagna per il risultato non ottimale.

I fondatori Pat e Joe Campbell osservarono la cenere cadere pesantemente sulle loro viti Vigneti di Elk Cove a Gastone. Il loro figlio ed enologo Adam Campbell stima che la tenuta abbia accumulato mezzo pollice di cenere in giugno.

Anna Campbell, la sorella di Adam, aggiunge che alcuni dei suoi primi ricordi dei genitori che lavoravano nei vigneti li vedevano indossare maschere di carta a causa della cenere. 'Di sicuro ad un certo punto abbiamo raccolto barattoli e barattoli di cenere', dice.

Sfortunatamente per i Campbell, la cenere cadde in un brutto momento. 'Probabilmente avevamo mezzo metro di crescita della vite ed eravamo in pre-fioritura, quindi il danno che si è verificato è stato la rottura dei tralci dovuta al peso della cenere e alle minori capacità di fotosintesi della vite', spiega Adam Campbell. In risposta ai rendimenti significativamente più bassi di quell'anno, Adam Campbell afferma che la sua famiglia aveva bisogno di accedere a prestiti a basso interesse attraverso un programma federale di assistenza in caso di calamità.

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Più a sud, a Salem, nell'Oregon, Pat Dudley e Ted Casteel ricordano vividamente la cenere che trasformava le loro terre rosse a Bethel Heights grigio la notte prima della vendemmia inaugurale del Pinot Nero dell'azienda. Casteel viene catturato in foto di famiglia mentre trasporta suo figlio neonato in uno zaino mentre raccoglie l'uva in mezzo alla cenere il 17 ottobre 1980.

Joel Myers, il fondatore di Vitenders, una società di gestione dei vigneti, e Vini di silice , ha lavorato per David Lett di I vigneti di Nido dell'Aquila nel 1980. Myers ricorda che la cenere cospargeva i frutti nel vigneto della famiglia Lett vicino a invaiatura in agosto, con una barca più leggera che arriva poco prima della raccolta in ottobre.

Quando la prima cenere arrivò a The Eyrie Vineyards, Myers dice: 'Non stavamo ottenendo tanto quanto i ragazzi di Washington, ma eravamo come tutti gli altri e eravamo fuori di testa'. Dato che un vulcano che riversava cenere sui vigneti del Pacifico nord-occidentale non aveva precedenti, c’era da aspettarsi qualche “impazzimento”.

Boushey, ad esempio, dice di aver immaginato uno “scenario peggiore” in cui “tutto sarebbe soffocato, la fotosintesi non avrebbe avuto luogo, tutto sarebbe morto e non avremmo avuto alcun raccolto. Allora avevamo dei figli piccoli, avevamo appena iniziato con l’uva da vino, mia moglie insegnava ed eravamo a corto di risorse finanziarie”.

Il danno fatto

Come per le preoccupazioni degli incendi nel 2020, la comunità vinicola del Pacifico nordoccidentale inizialmente si chiedeva cosa ci fosse nella cenere e se sarebbe penetrata nelle bucce dell’uva. McDaniel Boenisch afferma: 'Siamo rimasti molto sorpresi quando ci siamo resi conto che la cenere non penetrava nelle bucce'.

La cenere era piena di biossido di silicio, detto anche silice, che non penetrava negli acini ma causava problemi agli occhi, alle vie nasali, ai motori e alle lame metalliche delle attrezzature agricole, che la cenere tendeva a masticare.

È stato allora che i proprietari e i gestori dei vigneti hanno dimostrato di avere tanta grinta quanto la cenere che li affliggeva. Come dice Sauer, “Gli agricoltori fondamentalmente si occupano di ciò che hanno di fronte e noi abbiamo dovuto togliere quella cenere”.

Sauer, preoccupato per la fotosintesi della chioma fogliare del suo vigneto, ha lasciato che la natura facesse il suo corso per rimuovere la cenere con la pioggia, il vento, l’irrigazione e la gravità. Anche Boushey è sceso in acqua, usando i suoi irrigatori sopraelevati per lavare tutto.

McDaniel Boenisch descrive gli agricoltori della Willamette Valley come molto “simili a MacGyver” nei primi tempi, dicendo che la sua famiglia probabilmente utilizzava tubi da giardino per smaltire la loro cenere. Myers, conosciuto in tutta la Willamette Valley per le sue abilità nel MacGyvering, attrezzò un trattore con uno spruzzatore di fungicida riempito d'acqua e iniziò a demolire circa 15-16 acri di vigneti a The Eyrie Vineyards. Si ricorda che il progetto ha richiesto alcuni giorni e più di cento litri d'acqua per acro.

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Quando la seconda caduta di cenere ha colpito The Eyrie Vineyards più vicino al raccolto, Myers dice che hanno annullato un risciacquo ripetuto. “A quel punto, sapevamo che la cenere era composta principalmente da silice e inerte, quindi non ci siamo preoccupati. Inoltre, avremmo potuto convogliare più cenere nei grappoli di quanta ne avremmo eliminata con il risciacquo”.

In definitiva, arrivò la vendemmia del 1980. Alcune aziende vinicole dello Washington e dell'Oregon potrebbero aver prodotto meno vino quell'anno, ma è stato prodotto del buon vino. Il defunto David Lake di Associated Vintners, con l'aiuto dei frutti di Red Willow Vineyard, produsse vini di qualità nel 1980: le etichette presentavano sfacciatamente un piccolo logo che mostrava il Monte St. Helens con un pennacchio di cenere.

Sauer ritiene che la cenere, che oltre alla silice contiene ossidi di alluminio, sodio, magnesio e ferro, potrebbe aver avuto anche un effetto benefico sui terreni dei suoi vigneti, manifestatosi nell'annata 1981. Avendo recentemente provato l'AV Red Willow Vineyard Cabernet Sauvignon del 1981 con Sauer, non metterò in dubbio la sua affermazione. Sono rimasto impressionato dagli splendidi aromi del vino. Sebbene il frutto possa essere sbiadito, le caratteristiche secondarie del vino, la struttura tannica e il senso della storia erano memorabili.

Anche la Willamette Valley ha prodotto alcune gemme tra le ceneri, con Myers che ha dichiarato “belli” i vini di Eyrie prodotti nel 1980. Questa non fu una sorpresa per McDaniel Boenisch, la cui famiglia vendette frutta a Dick Erath nel 1980. Dice: 'Se c'era qualcuno che potesse fare un buon vino con il sapore della cenere, erano David Lett e Dick Erath'.

Molti modi diversi per perdere i frutti

Era un mondo completamente nuovo per i coltivatori colpiti da Mount St. Helens. Dovevano affrontare l’incertezza e un disastro naturale senza precedenti che avrebbe offerto un’anteprima di ciò che sarebbe accaduto 40 anni dopo, quando gli incendi sarebbero diventati un evento annuale.

Nel 1980 sono state apprese lezioni importanti, la più importante delle quali potrebbe essere quella di fare tutto il possibile affinché il vino venga prodotto. 'Essendo un coltivatore di prima generazione in una regione giovane, all'epoca era comunque un grande esperimento', afferma McDaniel Boenisch. 'Ash ha appena aggiunto alla parte dell'esperimento il test di chimica.'

I calci di cenere sferrati da Mount St. Helens hanno dato a Boushey una spinta di fiducia che ha apprezzato anche come giovane viticoltore. Ricorda di aver pensato che dopo aver affrontato un vulcano, avrebbe potuto superare qualsiasi cosa.

Oggi Boushey gestisce vigneti diversi dal suo. Che si tratti di affrontare la paura del gelo o la minaccia di un incendio, Boushey dice ai suoi clienti, spesso nervosi, che se coltivano abbastanza a lungo, sperimenteranno molti modi diversi per perdere i frutti.

“Non spaventatevi, convivete con ciò e andate avanti” è la filosofia post-eruzione che Boushey condivide con loro.

Questo articolo è originariamente apparso su Edizione inverno 2024 della rivista Wine Enthusiast. Clic Qui per iscriverti oggi!

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