È importante avere eroi disposti a difendere il perdente.

Che si tratti di sport, politica o vino, i campioni delle cause svantaggiate contribuiscono a garantire diversità e interesse. Nei circoli del vino della Napa Valley, questo significa tendere a varietà meno evidenti del Cabernet Sauvignon, anche quando non si matita su carta o risuona con la coscienza popolare. I nostri eroi delle uve non celebrate sono i coltivatori e i produttori di vino. Sono campioni di qualcosa di diverso, battendo il tamburo per la loro causa per generazioni, decenni o solo pochi anni. Ci mostrano che nella Napa Valley c'è di più di quanto si possa supporre, e che alla fine, se cresce bene e ha un buon sapore, seguirà l'adorazione.

Foto di Eric Schwabel

Albariño

Elias Fernandez

Ottantaquattro vini

Doug Shafer ed Elias Fernandez hanno iniziato a fare vino insieme nel 1984 a Vigneti Shafer , dove rimangono una squadra di successo. Ma desideravano quel senso di adrenalina e avventura che avevano provato in quei primi giorni.

Così hanno lanciato Ottantaquattro vini per andare oltre le solite varietà della Napa Valley. Hanno iniziato con Petite Sirah, Malbec e Albariño, piantando quattro acri di quest'ultimo a Carneros nel 2012 e rilasciando la loro prima annata di Albariño nel 2015.

'È il tipo di uva che sembra trovare la propria espressione, non importa dove è piantata, e tuttavia ha ancora un nucleo di frutta esotica fresca e succosa', dice Fernandez. “Sembra sempre la primavera in bottiglia e abbiamo pensato che potesse trovare una bella casa qui. Non lo saprai mai finché non provi.'

I due hanno piantato l'Albariño nello stesso vigneto in cui hanno coltivato Chardonnay per Shafer dall'inizio degli anni '90. Credono che entrambe le varietà abbiano gli stessi requisiti: una stagione di crescita lunga e fresca e terreni argillosi pesanti, che tengono sotto controllo la crescita della vite e conferiscono al frutto bellissimi aromi e strati di sapori esotici.

'Elevata acidità, grande mineralità in bocca e un profumo di agrumi [sono] i tratti distintivi della varietà', afferma Fernandez.

Ammette che si è tentati di concentrarsi solo sul Cabernet Sauvignon nella Napa Valley.

'Non credo che arriverò mai al punto in cui mi sento come un produttore di vino di aver 'padroneggiato' il Cabernet Sauvignon', dice. “Le mie 32 annate di produzione di vino qui sono state tutte diverse. Ma essere un pony con un solo trucco non è la strada da percorrere.

“Come vignaiolo, vuoi fare più di una cosa in vigna e in cantina, e penso che i consumatori vogliano delle scelte. È ciò che rende la vita divertente. '

Fernandez sa che la storia della Napa Valley è radicata nel provare cose nuove.

'Ho vissuto nella Napa Valley per tutta la vita e ho conosciuto molti veterani che coltivavano uva e producevano vino molto prima di me', dice. 'Se c'è qualcosa che ho visto, è che puoi contare sul cambiamento.

“Guarda indietro negli ultimi 100 anni o più. La cosa che spicca per me è la sperimentazione, l'innovazione e l'assunzione di rischi. È nel DNA [di Napa Valley]. Il Cabernet Sauvignon sarà il nostro cuore per molto tempo, ma penso che tu possa contare su molti nuovi approcci e idee. Non c'è mai stato momento migliore per essere un vignaiolo. '

Ottantaquattro 2016 Albariño (Napa Valley) $ 28, 94 punti. Ciò rafforza la tesi secondo cui esiste un posto per diversi tipi di vini bianchi nella Napa Valley, enfatizzando la freschezza e l'acidità della frutta senza sacrificare il sapore o l'anima. Albicocca succosa e mela verde cavalcano un'ondata di freschezza e raffinatezza incontaminata, il tutto in un quadro croccante di prelibatezza. La lavanda e il caprifoglio seducono tranquillamente.

Foto di Eric Schwabel

Cabernet Franc

John e Tracey Skupny

Azienda vinicola Lang & Reed

L'enologo John Skupny ha lavorato a Caymus, Clos du Val e Niebaum-Coppola (ora Inglenook ) prima di fondare Azienda vinicola Lang & Reed nel 1996 con sua moglie, Tracey. Il suo obiettivo era il Cabernet Franc nella Napa Valley, prendendo ispirazione dai Cab Franc della Valle della Loira e di Bordeaux. Non sono mai usciti da quella visione.

'Anche se probabilmente non è il primo, Robert Mondavi ha iniziato a utilizzare Cabernet Franc durante la creazione dei suoi primi imbottigliamenti Riserva e Non filtrato nel 1966', afferma.

'Non è stato fino all'uscita di Insignia di Joseph Phelps nel 1974 che la comunità dei produttori di vino è intervenuta, cercando di capire cosa significasse ciascuno dei pezzi del puzzle. Quello che si scopre è che il Cabernet Franc ha portato aromi, profumi di frutta e sapori distinti alla sua progenie, il Cabernet Sauvignon, senza aumentare la densità o il carico di tannino, gli ha dato portanza e dimensione '.

Ma, dice Skupny, la maggior parte dei produttori di vino ha evitato il Cabernet Franc a causa della sua presunta propensione a mostrare note di peperone verde.

'Credo che questa sia stata una combinazione di cloni minori, terreno non eccezionale, agricoltura standardizzata e un processo di vinificazione intellettuale poco brillante', afferma Skupny. 'Nuove piantagioni con migliori cloni e selezioni, combinate con una tecnica migliore, rendono assolutamente utile Cab Franc nella Napa Valley.'

Ama il fatto che il Cabernet Franc sia confortevole ed espressivo in un'ampia gamma di regioni, da Bordeaux e la Loira al Friuli, alla Toscana, allo Stato di Washington, al Sud Africa e, naturalmente, alla California.

'Specifico per Napa, è una regione costiera interna con sbalzi di temperatura diurni e notturni dinamici, combinati con tipi di suolo estremamente diversi', afferma. 'Specifico per il Cabernet Franc, predilige i terreni rocciosi rari più di quelli densi e fertili e può sopportare regioni più fresche del Cabernet Sauvignon.'

Alla Lang & Reed, adotta un approccio 'less is more' alla varietà. Skupny lo convince ad esprimere viola floreale e frutta dai toni alti come ciliegia e lampone, completati da accenti di erbe essiccate e aromi lievi e terrosi di funghi e sous bois.

'C'è ancora un po 'di amore-odio con la varietà, simile a quello che troviamo con il Sauvignon Blanc', dice. 'Entrambe sono varietà antiche e probabilmente si esprimono in modo più trasparente rispetto a molte altre uve.'

Lang & Reed 2013 Two-Fourteen Cabernet Franc (Napa Valley) $ 48, 91 punti. Prende il nome da un clone della Valle della Loira, questo vino del Nuovo Mondo raggiunge una sensibilità del Vecchio Mondo con il suo invito floreale e le sue note luminose e pepate. Avvolti nel suo spessore di tannino e ciliegia densa sono sussurri eterei e terrosi di intrighi e acidità. Questo è un vino vivace e delizioso.

Foto di Eric Schwabel

Carbone

Bob Foley e Eric Reichenbach

Vigneti di Robert Foley

Portato nella Napa Valley dalla Savoia nelle Alpi francesi durante il 1880, il Charbono (ampiamente piantato come Bonarda in Argentina) è una specie in via di estinzione in California. Ci sono meno di 100 acri di uva che si pensa esistano nello stato, metà di quelli a Napa.

Gran parte della sua storia qui può essere fatta risalire Inglenook , che lo usava sia come frullatore che come vino varietale. Un assaggio dell'Inglenook Charbono del 1968 ha ispirato un Bob Foley di 16 anni, di Vigneti di Robert Foley , per diventare un enologo.

'Il mio vicino di casa, Bill Miller, lavorava per Inglenook', dice Foley. “Abbiamo assaggiato i vini di botte nella vecchia cantina e ho avuto la mia prima esperienza di Charbono. Non avevo mai sentito parlare di quest'uva: [era] la mia epifania. '

Dice che non è mai stata un'uva prevalente nella Napa Valley, e raramente è stata inclusa nelle miscele di campo 'miste nere'.

'Charbono è stato coltivato in blocchi separati, a causa del suo modello di maturazione atipico rispetto ad altre varietà di Vitis vinifera', afferma Foley.

'Il suo accumulo di zucchero si ferma a circa 23 Brix', dice. “Ha acquisito importanza quando i produttori di vino di Inglenook hanno scoperto che il suo colore scuro, l'alcol inferiore e l'acidità pungente fornivano parametri di miscelazione desiderabili per il Cabernet Sauvignon, che iniziò a crescere negli anni '50. Come vino varietale, le piccole produzioni [di Charbono] risalgono almeno all'inizio degli anni '60, gran parte delle quali in mezze bottiglie '.

Scuro come la notte e con un sapore come la torta di mirtilli, ha una piccola ma appassionata base di fan. Alcuni tenaci coltivatori lo coltivano, come Jim Frediani, la cui famiglia coltiva Charbono dagli anni '30, e Vince Tofanelli, che ha venduto l'uva Charbono a Inglenook, Turley e per Il prigioniero vini.

'Con i prezzi dei terreni, dell'uva e del vino che sono andati dove sono stati negli ultimi 50 anni, qualcuno ti beccherà per aver coltivato una fantastica bottiglia di Charbono da $ 35 nello stesso posto in cui potresti coltivare una bottiglia di Cabernet Sauvignon da $ 300', dice Foley. 'Ma coloro che continuano a far crescere Charbono fanno un grande servizio portando la torcia e, in alcuni casi, stanno preservando un patrimonio di famiglia, se lo coltivano da generazioni'.

“Ne vendiamo fuori ogni annata e, se finiamo, la gente urla. Qualcosa in quest'uva evoca passione, e per me è enorme '.

Robert Foley 2914 Charbono (Napa Valley) $ 38, 90 punti. Cuoio, pepe nero e composto fresco scioccano il naso in un vino che all'inizio è timido per la frutta. È di corpo leggero, brillante nell'acidità e offre una mineralità rinfrescante. Cannella e vaniglia condiscono i sottili sapori di mora e lampone.

La tua guida alla cantina della Napa Valley, prima parte

Foto di Eric Schwabel

Chenin Blanc

Molly Chappellet

Chappellet

Quando Donn e Molly Chappellet hanno comprato proprietà su Pritchard Hill durante la metà degli anni '60, l'attenzione di Donn era concentrata sul Cabernet Sauvignon di collina. C'era Cabernet piantato sulla terra quando sono arrivati, insieme a Napa Gamay, Riesling, Chardonnay e Chenin Blanc.

Il piano era quello di eliminare alla fine lo Chenin e piantare più uva rossa. La coppia ha utilizzato ciò che avevano, tuttavia, e ha pigiato l'uva Cantina Robert Mondavi sotto l'occhio vigile dello stesso Mondavi.

'Bob [Mondavi] mi ha fatto assaggiare l'uva mentre arrivava', dice Molly. 'Non conoscevo Chenin di Chenin, ma ho scelto il nostro come qualcosa di diverso. Mi ha detto di non vergognarmi di questi minuscoli chicchi d'uva del nostro sito collinare, poiché tutti gli altri Chenin erano grandi e succosi '.

Il loro Chenin Blanc era diverso. Dopo le prime annate ha trovato seguito. Non a caso, gli Chappellet non avevano più fretta di eliminare le viti.

'Abbiamo sempre fatto seccare il nostro, ma i primi anni è stata una lotta', dice. 'La gente diceva: 'No, grazie. Non hai lo Chardonnay? 'Ma dopo averlo assaggiato, sono diventati grandi fan.'

Ciò di cui i loro clienti si sono innamorati rispecchiava ciò che ama anche Molly: un carattere floreale di caprifoglio sostenuto da drupacee e agrumi che dona al vino appetitoso una luminosità singolare.

Dopo circa 40 anni, le viti sono diminuite di produttività e hanno dovuto essere eliminate. L'ultima annata di quei vigneti è stata il 2004. Il terreno è stato ripiantato con varietà bordolesi.

Eppure, i Chappellet continuavano a sentire i fan di Chenin che chiedevano come avrebbero potuto vivere senza.

'Ho continuato a cigolare e cigolare', dice Molly. “Essendo la persona che preparava tutti i pasti, era il mio vino preferito. È così fresco e fruttato come un vino da tavola '.

Quindi tre acri di Chenin Blanc sono stati piantati di nuovo a Chappellet e la resurrezione è stata completata con l'annata 2009. La firma di Molly è su ogni bottiglia, in onore della sua tenacia.

'Ho dovuto lottare per questo, ma ne è valsa la pena', dice Molly. “Viviamo in mezzo ai vigneti, ma le terrazze di Chenin sopra la casa sono le più vicine. Considero questo il nostro vino di lusso, poiché per questa preziosa varietà utilizziamo un territorio pregiato e vocato al Cabernet. Ma se potessi ottenere un altro acro o due, lo farei '.

Chappellet 2014 Signature Chenin Blanc (Napa Valley) $ 32, 94 punti . Questo è un vino così delizioso, ben composto e deliziosamente piacevole che potrebbe indurre lacrime di felicità - ecco quanto è buono. Albicocca, vaniglia e panna circondano una lussureggiante morbidezza arrotondata arricchita da noce moscata e tè. Scelta dell'editore.

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Refosco, Ribolla Gialla, Schioppettino

Steve Matthiasson e Jill Klein Matthiasson

Matthiasson Wines

Questi marito e moglie sono eroi di molte uve non celebrate, sia nella loro proprietà che come custodi di altri vigneti in tutta la valle.

'Ci consideriamo unici a Napa sia per le varietà che coltiviamo e produciamo, sia per lo stile di vino che produciamo', afferma Klein Matthiasson di Matthiasson Wines . 'È importante avere questa diversità per i consumatori. Come piccolo agricoltore, anche la diversità è molto importante, ma alcune varietà, tra cui Refosco e Schioppettino, sono in realtà più difficili da coltivare rispetto a Cab e Chard. '

Gli orticoltori in fondo, amano vedere come crescono cose diverse e le sfide che presentano.

Quella filosofia li guida nell'orto, dove piantano diversi tipi di pomodori, melanzane, peperoni e fagioli. A loro piacciono i diversi sapori che ogni varietà offre, che aiutano a guidare la loro cucina. Coltivano anche frutteti e producono marmellate da vendere al mercato degli agricoltori e ai ristoranti locali.

'La diversità lontano dall'uva è importante', afferma Klein Matthiasson. “Coltiviamo la maggior parte del nostro cibo e cerchiamo di acquistare il resto a livello locale. Quando ci siamo trasferiti qui da Davis, siamo rimasti sorpresi di quanto poco cibo fosse prodotto nella Napa Valley. Abbiamo cercato di fare la nostra piccola parte per cambiare la situazione. '

I Matthiassons producono vini varietali di Ribolla Gialla, Refosco, Schioppettino e Cabernet Franc dal loro vigneto di casa. Producono la loro Ribolla Gialla in modo tradizionale, fermenta a contatto con le bucce così diventa un vino arancione. Sebbene i vini siano tutti deliziosi, ciò non significa che siano facili da commercializzare.

'Non saremo mai in grado di vendere cose strane allo stesso prezzo, e la verità è che i nostri vini Cab e Chardonnay si vendono meglio', dice. 'L'altro problema è che con le varietà non comuni siamo in concorrenza con le importazioni e, poiché il dollaro è così forte, le versioni importate delle stesse varietà costano meno. Ma Napa Cab è Napa Cab, e l'unica concorrenza è il Bordeaux. '

Allora perché produrre questi vini meno ovvi? Alla fine, la coppia lo fa perché lo adorano. Troverebbero noioso produrre solo due o tre vini varietali.

Matthiasson 2014 White Blend (Napa Valley) $ 40, 92 punti. Croccante, rinfrescante e unicamente speziato e minerale, questo miscela 50% Sauvignon blanc, 25% Ribolla Gialla, 20% Sémillon e 5% Tocai Friulano, tutte varietà insolite nella Napa Valley. Leggero, brillante e carnoso, sa di limone, mango e mare.

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Riesling

Sarah McCrea

Vigneto di Stony Hill

Costituzione di Fred ed Eleanor McCrea Stony Hill nel 1943. Hanno piantato le prime viti nel 1948, iniziando con Riesling, Chardonnay e Pinot Bianco. Ben presto si aggiunsero Gewürztraminer e Sémillon.

La famiglia produce ancora Riesling da questi vitigni originali. La nipote dei fondatori, Sarah, lavora con i suoi genitori, Peter e Willinda, per mantenere vivo il sogno, insieme all'enologo di lunga data Mike Chelini.

'Ci capita di avere un posto in cui il Riesling è molto felice: altitudine più elevata, esposizione a nord-est, terreni rocciosi e asciutti', dice Sarah. “E siamo stati abbastanza fortunati da piantarlo e scoprire cosa ha prosperato prima che sembrasse una decisione aziendale imprudente. Ma ora, sembra importante ribadire che ci sono posti nella nostra valle dove prosperano cose diverse dal Cabernet '.

Sarah crede che la Napa Valley tragga vantaggio dall'essere pensata come un luogo che produce ottimi vini, non solo ottimi Cabernet Sauvignon.

Stony Hill Riesling prospera su una collina rivolta a est, ripida e adiacente a un'alta foresta. Le viti sono terrazzate da nord a sud, il che consente loro di ricevere il sole al mattino e fornisce ombra durante le parti più calde della giornata. Addestrano le viti per creare una chioma più grande e la orientano per proteggere i grappoli dalla luce solare diretta.

Le uve Riesling sono solitamente gli ultimi bianchi ad essere raccolti a Stony Hill, ma mantengono i livelli di zucchero e pH più bassi.

'Quello che abbiamo scoperto qui è che le note di frutta tendono verso un frutto con nocciolo bianco, pesca bianca e nettarina', dice. “Ma i componenti non derivati ​​dalla frutta sono ciò che realmente viene fuori nel Riesling: benzina, plastica o anche gomma. Tende ad essere un fiore bianco, fiori di frutta e persino aroma di camomilla. Più avanti nella sua vita, il frutto svanisce e i sapori non fruttati si intensificano '.

L'interesse per il Riesling di Stony Hill sta crescendo, guidato dalla comunità dei sommelier, dice Sarah. Ciò ha aiutato i clienti a familiarizzare con le molte grandi qualità dell'uva.

'Anche se il Riesling è una delle uve più antiche e venerabili, molti giovani americani ne hanno avuto poca esposizione', dice. 'C'è una vera fame di provare cose meno familiari e non prodotte in grandi quantità. Ma il bello è che non è così oscuro o costoso da non poterlo mettere tra le mani e iniziare a imparare '.

Stony Hill 2015 White Riesling (Napa Valley) $ 30, 94 punti. Da una combinazione di tenuta, frutta coltivata a secco, piantata per la prima volta nel 1948 e uva proveniente da Carneros, questo delizioso bianco viene fermentato in acciaio inossidabile, che persegue una freschezza senza cuciture e di corpo leggero al palato. Pesca bianca esotica e pietra salmastra mettono in risalto un filo aromatico inebriante di caprifoglio, zenzero e vaniglia selvatica.