Vent'anni fa, da giovane giornalista appena uscito dal college, fui allontanato dalla scrivania del mio giornale Santa Barbara al Valle di Santa Ynez per scrivere un breve rapporto sulla scena vinicola emergente della regione. Dopo i 45 minuti di viaggio verso nord, in una pittoresca sala di degustazione di Los Olivos, ho incontrato Richard Longoria, che aveva iniziato a fare vino nella valle nel 1976.

Mentre sorseggiavo il mio primo volo vero e proprio, Longoria ha raccontato storie affascinanti di come la geografia della contea di Santa Barbara sia diversa da qualsiasi altra parte della costa occidentale delle Americhe. Invece del solito orientamento nord-sud delle catene montuose, che bloccano le valli interne dal mare, Longoria ha spiegato che le catene trasversali della regione tagliano da est a ovest.

Ciò significa Santa Ynez di Santa Barbara e Valli di Santa Maria sono aperti al gelido Oceano Pacifico battuto dal vento. Le loro parti occidentali affacciate sul mare sono piuttosto fresche, anche nei caldi mesi estivi, mentre le temperature si riscaldano gradualmente man mano che ci si sposta nell'entroterra.

L'uva del clima fresco piace Pinot Nero e Chardonnay prosperano nella Valle Santa Maria e nel Colline di Santa Rita nell'ovest. Le varietà più calde come Cabernet Sauvignon e Sauvignon Blanc avere successo nelle denominazioni Happy Canyon e Los Olivos a est.

Nel mezzo, Ballard Canyon promuove le uve tipiche del Valle del Rodano , ad esempio Syrah e Grenache Blanc . A nord, Alisos Canyon, Los Alamos Valley e Foxen Canyon coltivano una gamma di uva, da Riesling , Chenin Blanc e Albariño per Grenache e Gamay Noir .

Happy Canyon / Foto di Macduff Everton

Fare conoscenza

La geografia della regione è rappresentata ovunque, dipinta sui muri delle sale di degustazione del centro di Santa Barbara, dove sorgono le palme, e nel villaggio country chic di Los Alamos, capitale gastronomica di agricoltori, pescatori e turisti. Sebbene ora sia obbligatoria, questa lezione non faceva parte del programma di studi quando è arrivato Longoria.

'Ci è voluto del tempo per iniziare a differenziare le parti più fresche della valle', dice. 'Penso che sia stato Richard Sanford il primo a parlarne e a farne un punto di forza per caratterizzare l'intera regione, e questo ha senso con il suo background geografico'.

Con Michael Benedict, Sanford ha piantato Sanford & Benedict Vineyard nel 1971, dimostrando che il Pinot Nero poteva prosperare nello Sta. Rita Hills.

La piantagione commerciale iniziò nel 1964 e, nel 1981, la Santa Maria Valley divenne la prima American Viticultural Area (AVA) ufficiale nella contea di Santa Barbara, solo la seconda in California . Poiché è una valle molto più ampia di quella di Santa Ynez, la maggiore influenza marittima si estende ovunque e la valle rimane un focolaio principalmente di Pinot Nero e Chardonnay.

Crown Point / Foto di Macduff Everton

La Santa Ynez Valley AVA è stata fondata due anni dopo. Man mano che le annate aumentavano, i produttori di vino imparavano cosa andava bene dove, così la valle era ulteriormente suddivisa in denominazioni più piccole. La Sta più occidentale. Rita Hills AVA, dove eccellono Pinot Nero e Chardonnay, è stata fondata nel 2001. Otto anni dopo, la più orientale Happy Canyon di Santa Barbara, rinomata per le varietà bordolesi, si è separata.

Nel 2013, una tasca stretta al centro della valle è diventata il Ballard Canyon AVA , lodato per Syrah e altri vini in stile Rodano. Il distretto di Los Olivos, che ha consumato il conoide alluvionale tra Ballard Canyon e Happy Canyon, è stato creato nel 2016. Funziona bene per le varietà bordolesi, del Rodano, spagnole e italiane.

Altri AVA stanno arrivando, tra cui Alisos Canyon, che è stato quasi approvato al momento della stampa, e possibili denominazioni che coinvolgono Foxen Canyon e Los Alamos Valley.

Questo rende la contea di Santa Barbara un paradiso per i produttori di vino.

È ora di dare uno sguardo approfondito ai vini di prima classe di Santa Barbara

Nessun'altra regione al mondo può supportare questa diversità con dati geografici, geologici e climatici, oltre a annate di successo e degne di invecchiamento, a sostegno di tale diversità. E per gli amanti del vino, ce n'è per tutti i palati, spesso nella stessa sala degustazione.

Tuttavia, c'è un intoppo.

'È una sfida in termini di ampi sforzi di marketing dei consumatori', afferma Longoria, che invidia gli sforzi di sensibilizzazione semplici e affettivi di altre regioni, come Cabernet in Napa , Pinot Nero in Oregon e grandi rossi in Paso Robles . “Il fatto stesso che siamo diversificati significa che ci sono molti messaggi diversi che arrivano dalla contea di Santa Barbara. Sono tutte valide, ma è difficile ritrarre la contea di Santa Barbara con una sola voce di marketing. Per me questo è stato un piccolo svantaggio. '

Valle di Santa Maria / Foto di Macduff Everton

Abbracciare la molteplicità

Per più di due decenni, Doug Margerum ha gestito l'influente Botte di vino ristorante e negozio al dettaglio nel centro di Santa Barbara. I suoi cataloghi e le degustazioni annuali del futuro hanno elevato la reputazione internazionale della regione negli anni '80 e '90 e sono stati un trampolino di lancio per aziende vinicole come Nel clima giusto , Brewer-Clifton , Paul Lato , Tensley e Fumo di mare . Nel 2001 ha avviato il proprio marchio, Margerum Wine Company , e ora produce vini di ogni denominazione nella valle di Santa Ynez, compreso il vigneto della sua tenuta nel distretto di Los Olivos.

Margerum apprezza l'enigma della diversità quanto chiunque altro. Dice che influenza l'impressione globale di Santa Barbara. La città si trova in un ambiente un po 'tropicale su una costa esposta a sud ed è separata dalle valli dalle montagne di Santa Ynez alte quasi 4.000 piedi.

'È difficile per i consumatori capire quando vedono che Santa Barbara è bikini, bouganville e aranci', dice. 'È un resort sulla spiaggia. Ma quando le persone vanno oltre la collina, amano vedere uno spettacolo al teatro all'aperto di Solvang, si chiedono: 'Perché ci danno giacche e piumini?' Anche se durante il giorno ci sono 85 ° F, saranno 45 pollici poche ore. '

Tyler Thomas se ne andò Sonoma e Napa nel 2013 per lavorare come enologo per l'unico produttore a possedere vigneti di proprietà in tre delle denominazioni della contea: Dierberg , in Valle Santa Maria Drum Canyon , nella Sta. Rita Hills e Star Lane , in Happy Canyon. Con una laurea in viticoltura, enologia e botanica, Thomas analizza ogni giorno la diversità della regione e riconosce la sfida.

'Non credo che sia una cosa negativa, ma è insolito, in particolare per il mercato', afferma Thomas. 'Come potrebbe qualcuno che eccelle nella produzione di Pinot Nero eccellere anche nella produzione di Cab? È raro avere una tale varietà di cultivar così vicine.

'Non ci sono molte opportunità per i produttori di vino della Borgogna di produrre vini di Bordeaux o vini del Rodano. Devi davvero istruire le persone su questo. Ma penso che lo stiano capendo. '

Windmill Ranch / Foto di Macduff Everton

C'è anche un altro elemento nell'equazione.

'La regione vinicola di Santa Barbara ha sempre avuto una vena molto indipendente, sia nella personalità che nella vinificazione', afferma Stephen Janes, direttore generale di Pence Vineyards . È anche presidente della Vintners di Santa Barbara , l'associazione di categoria regionale che ha lottato per decenni per riunire i suoi membri attorno a una causa comune. 'Questo è ciò che rende i vini della regione così avvincenti, ma non si presta bene a un pensiero più collaborativo. Questa è sia la nostra maledizione che la nostra forza.

'Come regione, stiamo producendo i migliori vini che abbiamo mai prodotto collettivamente', afferma. 'Quella storia non viene raccontata al mondo.'

Il gruppo ha finanziato una campagna di marketing con lo slogan 'West of France, Just North of L.A.'

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'Come utilizziamo questa diversità per farci risaltare?' chiede Riley Wathen, i cui genitori sono stati cofondatori Azienda vinicola Foxen nel 1985, due anni prima della sua nascita. Dopo essere stata in cantina e aver lavorato raccolti vicini e lontani, ha intrapreso una breve carriera tecnologica nella Bay Area. Ora aiuta i suoi genitori nella transizione verso la pensione. È anche nel consiglio di Santa Barbara Vintners.

'Per Foxen, è una delle nostre più grandi risorse, e lo facciamo davvero bene', afferma Wathen della diversità della regione che le fonti vinicole di ogni AVA della contea fanno più di 30 offerte. “Quando puoi entrare in un'unica sala degustazione e provare uno Chardonnay della Valle Santa Maria, a Chenin Blanc da Foxen Canyon, un Pinot della Sta. Rita Hills, un Syrah di Los Olivos e un Cabernet Sauvignon di Happy Canyon, sono in grado di mostrare l'intera contea in cinque gusti. '

Come Foxen, Longoria produce vini di ogni denominazione su un'ampia varietà di uve. Rimane perplesso sulla sfida della messaggistica, ma ritiene che i vantaggi della regione superino i suoi problemi.

'Anche con una sola cantina come la nostra, puoi passare da un Albariño dal clima fresco a un blend bordolese, al Syrah, a Tempranillo [e] tutto il resto ', ha detto. 'C'è molta diversità di cui i consumatori possono godere'.

Insieme al fotografo Macduff Everton, Matt Kettmann è l'autore di Vines & Vision: The Winemakers of Santa Barbara County (autunno 2020). Per ulteriori informazioni, vedere Viti e visione