C'è una visione popolare di Cognac è tutto sgocciolato e gocciolante: decanter di cristallo, sale di degustazione che sembrano gioiellerie e imbottigliamenti a cinque cifre. Questa immagine è dominata da una manciata di grandi marchi che tutti riconoscono: Hennessy, Martell, Rémy Martin e Courvoisier, i cosiddetti Big Four, che vendono quasi il 90% del cognac consumato in tutto il mondo, secondo il rapporto. Record internazionale di vini e liquori . Ma c'è anche un altro lato del Cognac. Uno che si basa maggiormente sulla cruda realtà agricola della regione.

L'ho visto in una giornata fredda e grigia lo scorso inverno in una fattoria senza pretese nel piccolo villaggio di Verrières. Questo era probabilmente l'ultimo posto in cui mi aspettavo di trovare un Cognac costoso, ma ero a caccia di barili Guilhem Grosperrin , tra la nuova ondata di négociants le cui versioni in edizione limitata stanno rapidamente diventando le bottiglie più ambite di Cognac. Abbiamo visitato uno dei 150 piccoli produttori della sua rete, dove Grosperrin si aggira tra le vecchie cantine alla ricerca di brandy rari.

Quando arrivammo alla fattoria, quattro cani che abbaiavano si precipitarono verso di noi, seguiti da un settantenne dalla faccia rubiconda che era ancora vestito dalla sua caccia al cinghiale quella mattina. Cognac è ​​un luogo riservato e rivale e mi è stato presentato l'uomo in abiti da caccia solo come Marcel, senza cognome. Marcel mi guardò con sospetto, poi chiese: 'Beh, gli piace bere?' Grosperrin ridacchiò e disse a Marcel che sì, mi piaceva molto bere. Rotto il ghiaccio, siamo entrati nella sua cantina buia e polverosa per assaggiare le sue botti, che erano invecchiate già dagli anni '80. “Mi spiace, è sporco qui. Non distillo dal 2012', ha detto Marcel.

Il messaggio di lusso ininterrotto dei Big Four fa dimenticare alle persone l'origine del Cognac come vino. Abbiamo sorseggiato il liquido dalle botti di Marcel che era iniziato come uva nel vigneto di famiglia di 10 ettari, che lui ha raccolto, pressato, fermentato e distillato. È una storia simile per i circa 4.300 viticoltori di Cognac, la maggior parte dei quali coltiva meno di 20 ettari appositamente per la produzione di Cognac. Durante la sua carriera, Marcel ha venduto la maggior parte delle sue azioni a una o all'altra casa Big Four. Ma ha sempre tenuto da parte per sé alcuni barili speciali. 'Ciò che conservano è per piacere, o patrimonio, o come souvenir, o per ragioni che non sono necessariamente logiche', mi ha detto Grosperrin.

All'età di otto anni, Marcel era in grado di accendere l'alambicco, cosa che faceva la mattina mentre suo padre si prendeva cura delle mucche. Marcel ricorda un ricco vicino che era stato prigioniero di guerra in Germania durante la seconda guerra mondiale. Quell’uomo scrisse dal carcere alla famiglia: “Taglia tutti gli alberi se devi, ma non smettere di distillare. Distillare, distillare, distillare. Dopo la guerra, la cantina di questo ragazzo era piena e lui divenne ricco. Nel frattempo, la famiglia di Marcel ha dovuto ricostituire le proprie azioni. “Il valore del denaro è solo nella tua testa”, ha detto. 'Ma il valore del Cognac è ​​solido e non lo perdi.'

Potrebbe piacerti anche: Come la caduta dell'Unione Sovietica ha cambiato per sempre il vino

Marcel ha aperto una botte di un'annata 2000 della Grande Champagne. Mentre lo versava nei bicchieri, ha detto ridendo: “Rémy Martin me lo ha detto, no grazie. Hanno detto che questo barile non era abbastanza buono. Sorseggiammo il liquido e restammo tutti e tre in silenzio. Questo era un Cognac incredibilmente complesso e delizioso con strati su strati di sapori e aromi. Grosperrin chiuse gli occhi. Alla fine, Marcel ruppe il silenzio dicendo: “Ooh la la!”

Più tardi, Grosperrin mi raccontò che aveva messo gli occhi su quella botte per qualche anno, osservando come si sviluppava. Adesso sembrava il momento di comprare. 'I grandi marchi non hanno alcuna considerazione per questo genere di cose', ha detto. 'Posso permettermi di avere lunghi colloqui con un produttore di oltre 20 litri.' Trovare botti speciali come queste in vecchie cantine polverose è il modo in cui si guadagna da vivere. 'Devo essere pronto a comprare un barile nel momento in cui una famiglia è pronta a venderlo', ha detto Grosperrin. “Compri la botte, guadagni i soldi, poi compri un'altra botte. Troverai sempre delle buone botti. Ma poi servono sempre botti ancora più buone”.

Dopo la zuppa dell'alfabeto

Le basi di ciò che sta facendo Grosperrin non sono nuove a Cognac. Storicamente, la regione è un’attività commerciale e circa il 75% delle azioni sono di proprietà di négociants, che acquistano da produttori più piccoli. Tradizionalmente, questi titoli venivano utilizzati in varie miscele, la classica zuppa alfabetica delle classificazioni del Cognac: VS, VSOP, XO, Extra, Réserve, Hors d'Age, Napoleon.

Ma la nuova ondata di commercianti sta facendo qualcosa di ben diverso. “Il produttore non è l’unico ad avere il know-how. C’è anche il ragazzo che riesce a trovare le botti buone”, ha detto Alessandro Vingtier , stimato critico francese di alcolici. Negozianti come Grosperrin e Vallein-Tercinier e importatori come PM Spiriti sono ora concentrati sulle botti singole. Piace anche ai piccoli produttori acclamati JeanLuc Pasquet effettuerà imbottigliamenti speciali (tramite la sua linea Trésors de Famille) di botti selezionate da altre cantine.

'Le regole e le classificazioni sono state fatte per le persone che vendono all'ingrosso', ha detto Amy Pasquet, di Jean-Luc Pasquet. Le preziose botti di famiglia finiscono per entrare nei prodotti del mercato di massa di Hennessy o Rémy Martin. “Quelle miscele sono ciò che la gente locale chiama ‘fosse commune’, la tomba di un povero”, ha detto Pasquet. 'Vogliamo un imbottigliamento che non cancelli il carattere di quella singola botte.'

Potrebbe piacerti anche: Come le botti ibride stanno cambiando il vino, la birra e i liquori

Per i bevitori di whisky, le offerte in botte singola possono sembrare vecchie. Ma è un fenomeno relativamente nuovo nel brandy. Il Cognac sta effettivamente seguendo un modello che ha già avuto successo per l'Armagnac. L'Armagnac a botte singola di négociants come L'Encantada sta catturando la fantasia degli intenditori di whisky americani stanchi di pagare i prezzi del whisky. Il problema dentro Armagnac è che lo stock esistente di barili è piccolo e in diminuzione.

Ciò offre un'opportunità per il Cognac, dove le scorte sembrano infinite. Tuttavia, come sottolinea Grosperrin, “è molto più complicato acquistare una botte qui che ad Armagnac. Nel Cognac i produttori sono più ricchi e non hanno bisogno di piccoli imbottigliatori indipendenti. Hanno contratti con le grandi case”.

Siamo ancora alle prime fasi della rivoluzione del Cognac a botte singola, e stiamo appena iniziando a vedere queste bottiglie negli Stati Uniti. Serie “Attraverso la vite”. è stato uno dei primi ad apparire. PM Spirits ha effettuato diversi imbottigliamenti in edizione limitata e quest'anno ha rilasciato rare offerte single cask dei rinomati produttori Frapin e Remi Landier. La primavera scorsa, Grosperrin ha lanciato imbottigliamenti negli Stati Uniti per la prima volta dopo diversi anni. L'importatore Heavenly Spirits ha rilasciato due imbottigliamenti a botte singola dalla famosa tenuta Jean Fillioux. Vallein-Tercinier e Jean-Luc Pasquet hanno in programma di portare più delle loro offerte single cask negli Stati Uniti.

Per intenderci, al momento, il Cognac a botte singola è ancora dominio degli appassionati, con prezzi che superano i 200 dollari a bottiglia. Ma sono ancora una frazione di qualcosa di simile Remy Martin Luigi XIII O Hennessy Paradis Imperiale (entrambi più di $ 3.000). Gran parte del prezzo di questi marchi sgargianti è racchiuso in decanter appositamente progettati. La nuova ondata di offerte a botte singola è qualcosa di più raro e scarso. “Questo è per le persone che vogliono l’inaspettato. È una filosofia diversa. È al di fuori del mercato attuale”, ha affermato Vingtier.

Terroir meno conosciuti

Un’altra differenza fondamentale tra questa nuova ondata di négociants a caccia di barili e i Big Four è il rispetto e la sensibilità pagati alla storia del liquido e alle persone che lo hanno creato. 'Queste persone hanno lavorato tutta la vita per rendere il Cognac il più buono possibile', ha detto Pasquet. “Dare credito dove è dovuto”. A tal fine, il nome del produttore originale, almeno il nome, appare sulle etichette Trésors de Famille di Pasquet, ovvero Le Cognac de Claude, Le Cognac de Régis.

'Molte persone che vendono le botti non vogliono davvero venderle', ha detto Pasquet. Cita una donna anziana da cui recentemente hanno acquistato delle botti: “Per lei è stato come vendere una parte del nonno. Ma avevano bisogno di sistemare la casa, quindi ha dovuto venderla”.

Ogni bottiglia prodotta da Grosperrin ha un mini saggio sull'etichetta che descrive la provenienza e ciò che rende unica la botte. Ad esempio, ha indicato un campione che gli era stato portato da un uomo di 75 anni. Il Cognac proveniva da botti appartenenti al fratello dell'uomo, recentemente deceduto, che erano state distillate dopo il primo raccolto del fratello, nel 1961. “Questo era un ragazzo che ha venduto tutto, ogni botte, durante tutta la sua vita. Ma ha conservato due botti della sua primissima vendemmia. Ha conservato queste botti per 60 anni', ha detto Grosperrin. “Non è una questione di soldi. Non è questo il motivo per cui lo vende. È molto emozionante. Quindi, come posso prenderlo e poi fonderlo con un XO? Queste botti vanno rispettate”.

Potrebbe piacerti anche: Le differenze tra botti di vino e whisky, spiegate

Un effetto collaterale positivo delle ricerche dei cacciatori di barili è che hanno dovuto gettare un'ampia rete, perlustrando i terroir meno conosciuti del Cognac. Ogni fan del cognac conosce il Grande Champagne o i Borderies, ma Grosperrin, Pasquet e altri acquistano incredibili botti singole da cru come Bons Bois e Bois Ordinaires che in precedenza erano considerati terroir inferiori.

Tuttavia, la caccia alle botti non è un compito facile o diretto. Grosperrin riceve molti campioni, ma alla fine ne acquista una quantità molto piccola. Inoltre, non è la fine del processo di invecchiamento. Quando acquista una botte, potrebbe trascorrere un altro decennio, o più, nella sua cantina.

'È facile comprare una botte e imbottigliarla', ha detto. “Ma è molto più complicato farlo con una visione, da imbottigliarla anni o decenni dopo. È molto positivo per la categoria avere tutte queste persone che fanno la caccia ai barili. Ma sono curioso di vedere nei prossimi 5-10 anni chi sarà in grado di trasformare questi progetti personali in qualcosa di più professionale”.

---

Puoi seguire Jason Wilson su Wine Enthusiast e fare clic Qui per iscriverti alla sua newsletter Everyday Drinking, dove riceverai messaggi regolari su cibo, viaggi e cultura attraverso la lente del vino e degli alcolici.

Questo articolo è originariamente apparso su Dicembre 2023 problema di Appassionato di vino rivista. Clic Qui per iscriverti oggi!

Porta il mondo del vino a portata di mano

Abbonati subito alla rivista Wine Enthusiast e ricevi 1 anno a  $ 29,99.

sottoscrivi