Situato nella periferia occidentale di Paso Robles, Keeper ranch è una di quelle proprietà che intreccia così tanto di ciò che rende grande la costa centrale.

Ha storia, con una fattoria vittoriana del 1885 che rievoca i giorni felici della vecchia cittadina di Adelaida e un'ex pista di atterraggio usata da Ronald Reagan per annunciare la sua seconda corsa per il governatore della California nel 1967.

Ha una straordinaria bellezza naturale e una ricca fauna selvatica, grazie agli sforzi di conservazione del proprietario Hansjörg Wyss, un imprenditore svizzero di dispositivi medici che ha acquistato la proprietà nel 2000.

E quando si tratta di vino, Halter Ranch vanta un pedigree impressionante: il suo vigneto di 281 acri, una volta una delle principali fonti di uva per la vicina cantina Justin e altri grandi giocatori di Paso.

Ma mentre Halter Ranch passa dalla coltivazione dell'uva alla produzione di un proprio marchio commerciale - la sua azienda vinicola progettata in modo sostenibile può pompare 40.000 casse all'anno, ma oggi ne produce circa la metà - si trova in prima linea in una battaglia silenziosa per salvare l'America vino dall'ultima minaccia.

Come i vigneti in tutta la California e in altre parti del paese, alcuni dei vigneti di Halter Ranch soffrono di macchie rosse. È una malattia misteriosa che è stata identificata per la prima volta circa cinque anni fa e che fa diventare rosse le foglie e le vene. Rallenta la produzione di zucchero nell'uva e alla fine riduce il carico del raccolto.

Anche se gli scienziati non sanno ancora cosa causa la diffusione della malattia - la sua causa potrebbe essere sottoterra, nell'aria o nel DNA - i predoni di macchie rosse di Halter Ranch non stanno aspettando di reagire.

Ad oggi, l'enologo Kevin Sass e il direttore generale Skylar Stuck hanno riqualificato 100 dei loro 281 acri di vigneti, che di solito costano circa $ 30.000 per acro, più altri $ 3.000 per acro in ulteriori test. Stanno anche conducendo un'intera serie di prove sui vigneti incentrate sull'analisi degli effetti e sui trattamenti per la macchia rossa.

'Non è l'argomento migliore da associare, di per sé, ma almeno posso dire alle persone che siamo aggressivi', dice Sass. 'Non tutti possono permettersi di farlo, ma il nostro proprietario non voleva seppellire la testa nella sabbia.'

Sebbene sia l'enologo di Halter da soli cinque anni, Sass probabilmente ha più esperienza pratica con i frutti della proprietà di chiunque altro. Nel 2000, subito dopo essersi laureato in enologia allo Stato di Fresno, ha iniziato a Justin Winery, servendo come enologo dal 2005 al 2010. Halter era quindi la più grande fonte di frutta di Justin.

'All'inizio Halter Ranch era come il Bien Nacido per Paso Robles', dice. 'Erano 281 acri, con 22 diversi vitigni che hanno venduto a L'Aventure, Justin, J. Lohr e praticamente a tutti i produttori di vino in garage alla ricerca di un acro di Cinsault o Tannat.'

Stuck ha assunto Sass nel febbraio 2011 per espandere la produzione di vino di Halter Ranch. Sass ha ridotto i 22 vini varietali del vigneto a 14 e si è concentrato sui Bordeaux rossi, sui Rhônes rossi e bianchi, mescolando un po 'di Tempranillo e Petite Sirah.

Hanno iniziato ad analizzare i vitigni che non eccellevano - il lavoro è ancora in corso - scoprendo che lo sviluppo dello zucchero a Cinsault e Counoise si sarebbe fermato in modo affidabile intorno ai 22,5 brix, troppo bassi per produrre un vino decente. Due o tre settimane dopo, gli zuccheri sarebbero curiosamente rimbalzati.

'Alla fine, quello che abbiamo capito è che non era il risultato dello sviluppo naturale dello zucchero', afferma Sass. 'Era il risultato della disidratazione.'

L'uva stava diventando più simile all'uva passa, con la macchia rossa che bloccava lo sviluppo fenolico di colore, tannino e sapore che di solito si accompagna alla crescita dello zucchero. 'Questo rende il vino un po 'diluito', dice Sass.

Così sono usciti il ​​Counoise e il Cinsault, così come il Cabernet Franc, anch'essi abbastanza suscettibili alle macchie rosse. Alla fine, sono entrate viti nuove, pulite e accuratamente testate.

La giuria è ancora fuori sulla causa della macchia rossa. Il ricercatore dell'UC Davis, M.R. Sudarshana, ha detto questa settimana che sei team in tutto il paese “stanno lavorando duramente per trovarlo”. Sass pensa di sapere perché è proliferato.

'Quello che si è scoperto, e penso che sia ancora così, è che la macchia rossa era nei vivai quando è stato piantato un sacco di Paso Robles', dice Sass, 'e non solo Paso Robles.' Oggi, i vivai sono tenuti a testare la malattia prima di vendere le piante, e questo sta rallentando le forniture disponibili.

È rischioso ripiantare nella stessa area in cui una volta si trovava la macchia rossa. Se la malattia viene trasmessa attraverso il suolo, le radici o gli insetti, anche le nuove viti potrebbero essere colpite. Tuttavia, i reimpianti di Halter Ranch devono ancora mostrare alcuna prova della malattia.

Sass vede gli sforzi di Halter Ranch come combattere il cancro, che le persone trattano anche se potrebbe ripresentarsi.

'Non stiamo a guardare e lasciamo che il cancro ci divori', dice Sass, che ha parlato della macchia rossa in una conferenza passata e ha intenzione di parlare di più quest'anno. 'Stiamo cercando di essere proattivi al riguardo.'

La nuovissima sala degustazione dell'Halter Ranch apre a febbraio.