Per diventare un grande master blender, ci vuole un naso affilato, un palato perspicace e un vasto bagaglio di conoscenze, ma se lo chiedi Zacapa Rum's Lorena Vásquez cosa l'ha aiutata a raggiungere l'apice della sua professione, aggiungerà un altro requisito. 'I bambini di una certa età chiedono costantemente perché, perché, perché, su tutto', dice Vásquez. “Mia madre dice che non ho mai superato quella fase. Voglio sempre capire il perché delle cose”.

Quella curiosità l'ha servita bene, aiutandola a diventare la prima donna master blender del Guatemala, un titolo di lavoro che nessuna donna deteneva da nessuna parte fino al 1997, quando Gioia Spence Di Rum Appleton in Giamaica ha abbattuto quella barriera. Dopo aver superato le difficoltà personali, aver dimostrato il suo valore come donna che lavora e alla fine cambiare le carte in tavola quando si tratta rum produzione, Vasquez è una forza.

Inizi impegnativi

L'industria degli alcolici rimane in gran parte dominata dagli uomini, con ricerca indicando che nel 2020 le donne rappresentavano solo il 10% dei ruoli C-suite nel settore alimentare e delle bevande. Ma questo è un miglioramento rispetto al mondo diverso che Vásquez ha incontrato per la prima volta quando è entrata a far parte del team Zacapa nel 1984. All'epoca, Vásquez aveva circa 20 anni e lavorava nel controllo qualità. Durante le visite alla distilleria, era l'unica donna tra circa 200 uomini. “Mentre passavo davanti a loro, emettevano rumori di fischi, quindi tornavo indietro e dicevo: 'Ciao, sono Lorena. Piacere di conoscerti. Come posso aiutarti?’”, ricorda Vásquez. A poco a poco, hanno ricevuto il messaggio.

Queste lotte, tuttavia, impallidivano rispetto a quelle che Vásquez aveva già affrontato. Lei e il suo allora marito, un guatemalteco, vivevano nel nativo Nicaragua di Vásquez quando scoppiarono i combattimenti tra i sandinisti e il regime di Somoza. Nel 1979, l'ambasciata guatemalteca ha esortato i suoi cittadini ad andarsene, e la coppia (insieme al figlio di un anno) era tra quelli trasportati in aereo da Managua dai militari spagnoli, portando solo i vestiti che indossavano. Si sono diretti verso il Guatemala, che da allora è diventata la sua casa.

Creazione di cambiamento

Con una laurea in chimica e tecnologia alimentare, Vásquez ha sfruttato la sua posizione unica e la sua base di conoscenze per scuotere l'industria delle bevande. È approdata per la prima volta in un'azienda di birra, ma la sua antipatia per la birra alla fine l'ha portata a Zacapa. Sebbene all'epoca non fosse un'intenditrice di rum, le piaceva il puzzle che è l'analisi sensoriale e si innamorò dei sapori e degli aromi complessi del rum. 'Ho visto che l'invecchiamento dello stesso rum in climi diversi produceva risultati totalmente diversi e ho iniziato a chiedermi perché', dice.

Le risposte l'hanno portata a trasformare le operazioni di Zacapa. Mentre il rum è più comunemente prodotto dalla melassa, un'eredità del commercio dello zucchero dei Caraibi, che lo produceva in abbondanza come sottoprodotto, la legge del Guatemala richiedeva che i suoi rum fossero prodotti con la canna da zucchero. Dopo aver studiato diverse varietà e studiato i risultati, Vásquez ha optato per tre piante di canna da zucchero. Tutti i rum di Zacapa iniziano con il 'miele vergine', la prima spremitura delle tre varietà di canna da zucchero, coltivate in terreni vulcanici ricchi di argilla nelle piantagioni dell'azienda nel sud del Guatemala.

Vásquez ha anche trasferito la struttura di invecchiamento di Zacapa nella sua 'Casa sopra le nuvole', che si trova a un'altitudine di 7.500 piedi a Quetzaltenango, negli altopiani occidentali del Guatemala. Le temperature più fresche e la diminuzione dei livelli di ossigeno consentono al rum di invecchiare più lentamente.

Inoltre, Vásquez ha sviluppato la sua versione del sistema solera, un metodo di invecchiamento Sherry spagnolo . . . . Utilizzando botti di rovere che un tempo contenevano oloroso, Pedro Ximenez o whisky , tostata secondo diverse specifiche, mescola nuovi rum con lotti più vecchi prima di spostarli da un barile all'altro. Il lavoro è in parte arte e in parte scienza, ma il risultato è un rum morbido con aromi e sapori complessi. 'Non è una formula matematica', dice. 'La miscela ti dice di cosa ha bisogno.'

Certo, aiuta ad avere un acuto senso dell'olfatto. Vásquez ride mentre ricorda le sue frequenti lamentele infantili sui pasti che non le piacevano. 'Hai trovato il lavoro migliore per quel naso', le dice ora sua madre, 'perché alla fine hai smesso di darci fastidio'.

Sollevare le donne in un mondo di uomini

Con 38 anni di esperienza nel settore, Vásquez desidera trasmettere la sua esperienza, in particolare ad altre donne. Si impegna ad assumere molte donne a Zacapa, nella distilleria, nella struttura di invecchiamento e persino alla guida di trattori nelle piantagioni. L'azienda impiega anche 700 donne di due comunità guatemalteche per tessere le fasce ispirate al tradizionale petate (una fibra intrecciata spesso usata come biancheria da letto) che adornano ogni bottiglia di Zacapa 23 .

Una cooperativa è composta in gran parte da vedove i cui mariti sono morti durante la guerra civile, mentre la seconda comunità è stata precedentemente devastata da una grave siccità e soffriva di malnutrizione. La maggior parte di queste donne ha poca istruzione e poche prospettive di lavoro, ma ora entrambi i gruppi possono lavorare da casa mentre si prendono cura dei propri figli. 'Se sostieni le donne', dice Vásquez, 'sostieni le famiglie'.

'È deliberata con il suo lavoro e il modo in cui restituisce', afferma Lynnette Marrero, una maestra mixologa e co-fondatrice del concorso di bartending femminile Rastrelliera di velocità . Marrero è un sostenitore del commercio di Zacapa che collabora con Vásquez da quasi 15 anni. “Lorena è una forza trainante con un palato da urlo. Le importa davvero ed è sempre disposta a dare consigli ', dice.

Alla domanda su quel consiglio, la risposta di Vásquez suona molto come la sua stessa storia. 'Non aver paura: devi perseverare, combattere e imparare ogni giorno', dice. “Niente è facile nella vita, ma non puoi arrenderti. Fare domande. Chiedi il perché.'