'Vale la pena combattere per il liquore, ma per l'acqua vale la pena morire.' Tale è un vecchio adagio Ken Wright, proprietario ed enologo di Cantine Ken Wright a Carlton, Oregon , ricorda da quando arrivò per la prima volta sulla costa occidentale negli anni '70. 'L'acqua era già un problema', dice. 'Quando la popolazione di un'area non può essere sostenuta dalle precipitazioni annuali naturali, le cose si fanno serie molto rapidamente'.

Come il il clima continua a cambiare , condizioni di siccità in tutto il NOI. La costa occidentale continua a peggiorare e, di conseguenza, i coltivatori cercano modi per farlo diminuire il loro consumo di acqua - con alcuni che hanno spento del tutto il tubo di irrigazione e si sono rivolti all'agricoltura a secco.

Cos'è l'agricoltura secca?

'L'agricoltura secca significa che non utilizziamo l'irrigazione e facciamo affidamento sull'umidità residua nel terreno ricevuta durante la stagione delle piogge per fornire acqua alle viti', spiega Dan Warnshuis, proprietario di Vigna dell'utopia a Newburg, nell'Oregon. Ciò significa che qualsiasi tipo di acqua immagazzinata, anche acqua di stagno o acqua catturata dalla struttura del tetto, non può essere utilizzata per irrigare le colture, sia a mano che attraverso un sistema di irrigazione. 'L'agricoltura a secco è particolarmente importante nelle aree che hanno una scarsità di falde acquifere'.

Le differenze tra agricoltura secca e irrigazione

Per essere chiari, è molto raro che qualsiasi vigneto piantato a viti giovani (tre anni o meno) sia coltivato a secco. 'Se lo facessi, le piante morirebbero', osserva Wright. '[Ma] in quasi tutti i casi, due anni di sviluppo delle radici sia in estensione che in profondità (la media è di un piede di profondità all'anno) consentiranno a un coltivatore di coltivare senza acqua 'applicata'.

Il ruolo del suolo (e serie sul suolo)

È quasi impossibile valutare se il suolo sia o meno una componente importante nel determinare se un vigneto è adatto all'agricoltura secca 'senza conoscere il quadro completo', afferma Wright. “La realtà è che il suolo è solo l'orizzonte superiore di ciò che stiamo coltivando. Di pari importanza, e alla fine maggiore, è il materiale genitore o 'madre roccia', che è completamente diverso dal suolo ', sottolinea.

Quel 'orizzonte superiore' del terriccio è dove ciò che viene definito 'capacità di trattenere l'acqua' è determinato dalla struttura specifica di quel terriccio. Terreno a particelle grandi (come sabbia ) ha una struttura sciolta, quindi ha una capacità di ritenzione idrica limitata; terreno a grana fine (come argilla ) è densamente imballato e quindi c'è pochissimo spazio tra le particelle per il passaggio dell'acqua: ha un'elevata capacità di ritenzione idrica.

Ma, una volta che le viti stabiliscono le loro radici, superano questo strato superiore. “Vigne a maturità (nella nostra zona del Willammette ) sono profondi da 25 a 30 piedi con il suolo che va da un massimo di 10 piedi a un minimo di due piedi ', spiega Wright.

Solo una volta che le viti si 'impegnano' con il materiale genitore iniziano ad assorbire oligoelementi - magnesio, fosforo, zinco, ferro, potassio - che vengono poi scomposti e trasportati alla pianta. 'È solo quando il sistema radicale è oltre il terriccio e il materiale genitore coinvolgente [o minerario] che iniziamo a vedere dettagli incredibili nel nostro vino.'

David Lattin, enologo di Vigneti Emeriti a Sebastopoli, California , illustra questo concetto descrivendo la serie unica di suoli del suo vigneto, che secondo lui è ideale per l'agricoltura arida. 'IL Terreno Goldridge at Emeritus ha uno strato sabbioso molto permeabile che si trova sopra un terriccio argilloso assorbente ', descrive. “La pioggia durante l'inverno e la primavera filtra attraverso lo strato superiore ed è intrappolata nell'argilla del secondo strato argilloso. Mentre il terriccio argilloso si asciuga durante la stagione, le radici seguono l'acqua verso il basso.

Man mano che le radici penetrano sempre più in profondità nella serie del suolo, sono in grado di assorbire più di quei minerali traccia. 'Gli oligoelementi sono ciò che rende unico un sito specifico', aggiunge Lattin. 'Questi minerali hanno effetti diretti e indiretti sulla chimica di base del frutto e aumentano la probabilità di produrre un vino più complesso'.

Effetti sulla vite e sul vino

Rispetto alle viti coltivate a secco, le viti dipendenti dall'irrigazione a goccia hanno un'alta concentrazione di radici nel terriccio meno complesso.

'Le viti coltivate a secco hanno radici più ampiamente distribuite, consentendo alle radici della vite di cercare i nutrienti di cui hanno bisogno utilizzando l'intera area del vigneto', spiega Ames Morrison, socio fondatore di Medlock Ames a Healdsburg, in California.

Creando un apparato radicale che è costretto a scavare in profondità per l'acqua, le viti diventano meno dipendenti da una normale fonte d'acqua e quindi sono meno influenzate dalle fluttuazioni di temperatura quotidiane e soffrono meno durante il caldo estremo. Inoltre, meno acqua limita la crescita eccessiva dei germogli, il che significa che la vite concentra la sua energia sulla maturazione, piuttosto che sulla produzione di materiale verde. 'Il che è importante per la qualità del vino', osserva Morrison, aggiungendo che meno acqua per il materiale verde si traduce anche in un tessuto fogliare leggermente più duro, rendendo le foglie meno soggette a danni da insetti e malattie.

Avere vigneti sani che possono concentrare la loro energia crescente sulla maturazione dei frutti significa che le viti coltivate in secco tendono a maturare prima nella stagione e a tempi più bassi Brix , con conseguente vini con naturalmente alta acidità e alcol totale inferiore.

L'agricoltura secca non è per tutti i terreni o siti

'L'agricoltura secca, sebbene comune e persino obbligatoria in gran parte del Vecchio Mondo, può essere difficile, se non impossibile, da realizzare in climi come quello della California', afferma Mari Jones, presidente di Emeritus Vineyards. Inoltre, il sottosuolo, il materiale madre, deve essere in grado di trattenere abbastanza umidità per far crescere le viti in estate quando non piove.

E anche se una specifica serie di suoli può sembrare idilliaca sulla carta, l'idoneità di un vigneto all'asciutto è influenzata da tutta una serie di altri fattori ambientali che influenzano l'assorbimento del suolo e il tasso di drenaggio, tra cui la pendenza, l'esposizione, la temperatura e i venti.

“Valutare l'idoneità basandosi esclusivamente sulla composizione del profilo [serie del suolo], sia esso vulcanico , sedimenti calcarei o marini è impossibile senza conoscere tutti i fattori ambientali in gioco', afferma Wright. 'Qualsiasi di queste composizioni potrebbe produrre vino di livello mondiale o di qualità inferiore a seconda della somma delle influenze ambientali'.

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Naturalmente, la creazione di un prodotto di qualità è sempre al centro dell'attenzione dei viticoltori e, pur limitando l'assunzione di acqua, si può rafforzare la vite e aumentare la complessità dei vini che ne derivano, come sottolinea Lattin, gli eventi di disidratazione durante la stagione di crescita possono effettivamente fare più male che bene al frutto. 'Si creano sapori e il vero zucchero si accumula quando le foglie sono idratate e sane', afferma. Pertanto, dove non è possibile l'agricoltura in secco, l'irrigazione è infatti necessaria per produrre uve sane e vino di qualità.

Quando l'irrigazione viene impiegata in modo coscienzioso, in modo da imitare un normale andamento delle precipitazioni e non fornire un eccesso costante di acqua, gli effetti possono avere lo stesso successo dell'agricoltura arida.

“Le persone spesso affermano di ritenere che l'irrigazione promuova la radicazione superficiale che si sviluppa a scapito di un apparato radicale più profondo. Questa non è la mia esperienza”, commenta Wright. 'Abbiamo avuto l'opportunità di vedere i profili delle viti che rivelano la profondità delle radici dei vigneti irrigati che si sono dimostrati in ogni caso profondi quanto quelli coltivati ​​a secco'.

Quindi, alla fine, le viti coltivate a secco producono vini migliori? Ogni coltivatore e vignaiolo ha la propria opinione sull'argomento. Ma, alla fine, come dice Wright in modo così succinto: 'È situazionale'.