Poche settimane dopo il raccolto di novembre, ho intrapreso un viaggio vorticoso attraverso il Valle del Rodano regione del vino. Si estende per più di 150 miglia da nord a sud, la regione è delimitata dal fiume Rodano, che sgorga dalle Alpi svizzere e si snoda attraverso la Francia sud-orientale verso il Mar Mediterraneo. La valle che forma separa il Massiccio Centrale dalle Alpi e crea un corridoio dal Nord Europa al Mediterraneo. È una vasta regione vinicola con una distinta identità settentrionale e meridionale, 28 denominazioni e una diversità di paesaggi, uva e vini.

Le ripide colline del Rodano settentrionale, viste dall'iconica Cappella di San Cristoforo del Domaine Paul Jaboulet Aîné in cima alla collina dell'Ermitage, ospitano il Syrah più nobile del mondo e denominazioni leggendarie come Hermitage, Côte Rôtie e Cornas. I pendii bassi e le pianure del Rodano meridionale sono distintamente mediterranei, con una serie di vitigni come Grenache, Mourvèdre e Syrah incoraggiati dal caldo e dal sole.

Jérôme Castillon, proprietario / enologo di Château L'Ermitage, presiede il brunch / Foto di Anna Lee C. Iijima

Poche ore dopo un volo occhi rossi da New York a Parigi, sono arrivato al mio primo appuntamento, Château L'Ermitage a Costières de Nîmes, con gli occhi annebbiati ma assetati.

Un tempo considerata parte della Linguadoca, Costières de Nîmes è dal 2004 la denominazione più meridionale del Rodano. I vini rossi qui sono uvaggi di Grenache, Mourvèdre e Syrah, coltivati ​​a due passi dal Mediterraneo. I migliori vini della regione sono seducenti e ricchi di frutti neri. Sono esuberanti, terrosi e freschi.

Le persone qui sono un crogiolo di influenze francesi, italiane e spagnole, afferma Jérôme Castillon, proprietario / enologo di Château L'Ermitage.

'È più bouillabaisse qui che cassoulet , ”Dice mentre prepara il brunch nel forno a legna di una vecchia stalla. Pur essendo semplicemente preparato, il pasto è una commovente festa di piatti locali che comprende una ricca frittata di funghi selvatici, melanzane arrostite condite con tapenade, pomodorini dolci, pane fresco e infinite varietà di formaggi e salsicce.

Diane de Puymorin, proprietaria / fondatrice di Château d´Or et de Gueules / Foto di Anna Lee C. Iijima

Diane de Puymorin, proprietaria / fondatrice di Castello d'Oro e Gueules a Costières de Nîmes, è una delle tante vitivinicole e produttrici dinamiche del Rodano. Ha lasciato una carriera imprenditoriale di successo a Parigi nel 1989 dopo aver acquistato una cantina nota principalmente per la produzione di massa. La sua trasformazione della tenuta in una piccola azienda vinicola biologica specializzata nella produzione di alta qualità è illustrativa di una tendenza in crescita nella regione.

Quando sono arrivato, de Puymorin è nel bel mezzo della raccolta delle olive, con le braccia immerse nel gomito dei frutti del suo lavoro. Ha interrotto i suoi compiti per accompagnarmi tra i vigneti. Ha descritto le sue vigne di Mourvèdre e Carignan di 100 anni come 'nonne' che sputano per produrre rese estremamente basse. I famosi venti di maestrale erano così agghiaccianti e violenti che fatico a tenere il passo di de Puymorin, la cui andatura è ferma e vivace.

Jean-Paul Jamet nella sua cantina / Foto di Anna Lee C. Iijima

In netto contrasto con i potenti rossi del sud, i nobili vini del nord del Rodano sono definiti dalla loro eleganza, longevità ed esclusività. Incongrui alla loro fama, i vini del Rodano settentrionale costituiscono meno del 5% di tutti i vini della Valle del Rodano in quantità. Piace anche ai più celebri produttori della Côte Rôtie Jean-Paul Jamet , qui raffigurato nella sua cantina, hanno costruito la loro reputazione partendo da vigneti di appena 17 ettari. Il Syrah è il re del Rodano settentrionale, aumentato da minuscole quantità di uve bianche Viognier, Roussanne e Marsanne.

Nella migliore delle ipotesi, il Rhône Syrah settentrionale è potente ma raffinato e offre un profumo ammaliante di violette, lamponi, olive e fumo. I pendii pericolosamente ripidi e rocciosi dei migliori vigneti della regione precludono i comfort moderni come mietitrici o persino l'uso di trattori o cavalli per arare e mantenere le viti. Curata meticolosamente a mano, la produzione dipende interamente dalla determinazione e dalla devozione umana.