È stata chiamata la Provenza del Texas, un'esagerazione, certo, ma coltivazioni di lavanda, erbe aromatiche e caseifici e vigneti ricoprono il Texas Hill Country, i bluebonnets dipingono i campi di un vivido azzurro in primavera e le piantagioni di pesche punteggiano le strade di campagna in stagione. Le città sono piccole e lo stesso vale per le colline, ma l'area è vasta — si estende per 15.000 miglia a nord di San Antonio e ad ovest di Austin nel Texas centrale — e così è il numero di ottimi ristoranti, negozi di specialità alimentari e wine bar raggruppati nelle città come Fredericksburg (10.000 abitanti) e Marble Falls (7.000 abitanti).

In effetti, il Texas Hill Country è la seconda area viticola più grande degli Stati Uniti, con 30 delle oltre 100 aziende vinicole dello stato ed eventi come il Texas Hill Country Wine Festival, che si tiene ad aprile ad Austin.

Per la raffinata cucina di Hill Country e i prezzi da abbinare, Hudson’s On the Bend (3509 Ranch Road 620 North www.hudsonsonthebend.com ) nell'area del lago Travis di Austin, nell'estremo ovest, è rinomata per la selvaggina selvaggia come cervo e bisonte e deliziose salse d'autore come il cioccolato bianco tomatillo e il mango jalapeno (venduto in bottiglia al ristorante e in Whole Foods, che dopotutto è iniziato ad Austin). L'ambientazione è l'eleganza rustica, un cottage le cui piccole stanze imbiancate a calce sono spruzzate di arte vivida. Le torri di torta di granchio sono eccezionali, in crosta di mandorle e sesamo e piene di ricotta di formaggio di capra, mais e salsa, e la lista dei vini internazionali offre molte scelte del Texas e della California.

A Marble Falls, in una stanza elegantemente sofisticata dominata da un lungo bancone in granito, pareti viola scuro e una zona salotto centrale di divani in pelle rossa, The Falls Bistro & Wine Cellar (202 Main Street
www.thefallsbistro.com ) serve quasi due dozzine di vini al bicchiere, piatti di tapas come tostadas d'anatra e antipasti come la paella per pranzo e cena. Qui si organizzano anche cene mensili di cinque portate da enologo e abbinamenti di formaggio e vino.

Presso la Mandola Estate Winery (13308 FM 150 West www.mandolawines.com ) a Driftwood, a mezz'ora di macchina da Austin, i vini sono per lo più varietà tradizionali italiane come Sangiovese e Pinot Grigio. Il co-proprietario Damian Mandola è anche co-proprietario di una catena di ristoranti italiani in 15 stati, così come Mandola's, un mercato di specialità italiane ad Austin, e la sua Trattoria Lisina qui serve cucina italiana in stile country in un edificio in pietra in stile toscano il cui ampio patio si affaccia sui vigneti, sui giardini e sulla cantina.

La più antica azienda vinicola della regione, fondata nel 1975, è Fall Creek Vineyards (1820 County Road 222 www.fcv.com ) a Tow, sulle rive del lago Buchanan, e il proprietario Ed Auler ha richiesto e vinto la designazione per la denominazione Texas Hill Country nel 1990. Il vino super premium di Fall Creek, Meritus, è una premiata miscela Cabernet-Merlot, ma Chenin Tra i vini prodotti ci sono anche Blanic, Sauvignon Blanc e Chardonnay. Gli eventi spaziano dal popolare Grape Stomp in agosto, ai pranzi in terrazza e alle degustazioni di cioccolato.

La pittoresca Fredericksburg, a circa un'ora di auto a nord di San Antonio o a ovest di Austin, fu fondata da immigrati tedeschi nel 1846 e il suo distretto storico nazionale presenta molti edifici centenari in pietra calcarea e mezzitoni che ricordano questo patrimonio. Tra gli oltre 150 negozi che vendono regali, oggetti d'antiquariato e specialità alimentari c'è Chocolat (330 West Main Street www.chocolat-tx.us ), i cui cioccolatini a centro liquido contengono ripieni come Jack Daniel's e vari vini. Ma per un'esperienza culinaria da ricordare, salta i biergarten tedeschi e vai invece a uno dei seguenti.

In una rustica casa di tronchi riscaldata da un enorme camino in pietra calcarea a Fredericksburg, Cotton Gin Restaurant & Lodging (Highway 16 South www.cottonginlodging.com ) offre una lista di vini del Texas di 75 scelte e un menu di selvaggina locale e frutti di mare del Golfo. Le cene dei produttori di vino del Texas, che a volte includono produttori di formaggio e altri produttori di cibo, vengono organizzate regolarmente. Sette lussuose baite in legno sono arredate con mobili antichi di campagna, trapunte, vasche idromassaggio e caminetti a legna e sono circondate da cascate e giardini di erbe e fiori.

Rose Hill Manor (2614 Upper Albert Road www.rose-hill.com ) nella vicina Stonewall si trova una locanda di campagna in stile piantagione la cui posizione appartata sulla collina offre ampie vedute sulla valle del fiume da verande avvolgenti e l'unico alloggio AAA Four Diamond in Hill Country. Austin's, il suo ristorante, offre una deliziosa esperienza culinaria a lume di candela e una cucina con accenti francesi e italiani dello chef Seth Bateman, ex assistente chef del Meadowood Resort di Napa Valley. Il menu cambia settimanalmente, con specialità come il pompano scottato con melanzane giapponesi, shiitake e scalogno in brodo di sake, e un menu per la cena a prezzo fisso di cinque portate può includere abbinamenti di vini dalla lista di 160 selezioni, provenienti principalmente da Texas, California e Italia.

Per la sua elegante rusticità, il vino, i fiori di campo e le tovaglie bianche, il Texas Hill Country non può essere considerato una fuga epicurea, soprattutto per i rifugiati delle grandi città.