A dicembre, James Tilbrook è stato evacuato la sua cantina nelle Adelaide Hills del South Australia. Stava costruendo una struttura a energia solare ea emissioni zero accanto al suo vigneto di 10 acri quando gli incendi sono scoppiati cinque giorni prima di Natale.

Dopo che le fiamme si placarono quella sera, Tilbrook tornò alla totale devastazione. Il novanta per cento della sua vigna bruciò, così come la sua cantina, i capannoni, le attrezzature e le scorte di vino.

L'incendio delle colline di Adelaide ha danneggiato un terzo dei vigneti della regione, 2.718 acri in tutto, e ha colpito 60 produttori. Tilbrook Estate, che produce 15.000 bottiglie all'anno, è stata tra le più colpite.

'Inizialmente, eravamo in uno stato di shock', dice. “La gente mi ha chiesto cosa potevano fare per aiutare. Era troppo presto. E comunque, come ripulisci 20 anni di duro lavoro, ricordi e sogni? '

Con l'aiuto di 270 volontari, ha finalmente iniziato a potare e idratare le viti bruciate e ad estrarre le linee di irrigazione fuse. Un elettricista si è offerto volontario per due giorni per ricollegare l'alimentazione della tenuta.

Gli incendi danneggiano l'uva australiana

Molti professionisti del vino australiani hanno avuto un anno particolarmente difficile. Mentre raccoglievano i pezzi da enormi incendi che hanno devastato 12 milioni di acri, sono stati colti di sorpresa dalla nuova pandemia di coronavirus.

A metà marzo, quando la maggior parte dei produttori di vino ha raccolto, il governo australiano ha emesso restrizioni a livello nazionale. I produttori di vino hanno adottato rigorosi protocolli di allontanamento sociale. Chiusi bar, ristoranti e sale degustazione in cantina, un duro colpo per i piccoli produttori che realizzano più della metà dei loro ricavi dalla vendita diretta al consumatore.

Molti viticoltori stanno ancora avvolgendo la testa intorno all'annata che non è mai stata. I suoi vigneti erano carbonizzati, Tilbrook non poteva raccogliere frutti da viti sane. La tenuta quest'anno non produrrà vino dai propri vigneti.

'Eravamo nella situazione impossibile di [chiederci], 'Qual era la priorità e cosa era importante?', Ha chiesto Tilbrook. 'Tutto. Ma dovevamo prendere una decisione, e la decisione era di concentrarci sul mantenere in vita le viti e convincerle a riprendere a girare '.

Attraverso donazioni da altre cantine e alcuni frutti acquistati, Tilbrook ha imbottigliato e venduto una piccola quantità di vino da una sala di degustazione improvvisata per un breve periodo.

'Le nostre vendite sono diminuite quando sono iniziate le restrizioni', afferma. 'E poi [le vendite] sono crollate quando le degustazioni sono state vietate.'

Preparazione alla raccolta del Riesling a Clonakilla nel distretto di Canberra / Foto di David Reist

Anche gli incendi hanno colpito Clonakilla , che produce 200.000 bottiglie all'anno nel distretto di Canberra, a cavallo tra l'Australian Capital Territory e il New South Wales.

'Negli ultimi due anni abbiamo attraversato la peggiore siccità che si ricordi', afferma Tim Kirk, CEO / capo produttore di vino. 'Un fulmine qui, un mozzicone di sigaretta là, e l'intera costa orientale sembrava prendere fuoco.'

Dopo che gli incendi furono spenti, Clonakilla si sedette sotto una foschia di fumo nero.

'Mi è stato detto che c'è stato un giorno in cui Canberra era ufficialmente la città più inquinata del mondo', dice Kirk. 'Questo in una città celebrata per la purezza della sua aria frizzante e dal clima fresco.'

Come molti dei suoi colleghi vicini, il suo raccolto è stato minacciato da macchia di fumo , dove le bucce dell'uva assorbono i composti del fumo che si legano agli zuccheri e creano un gusto cinereo.

'Abbiamo inviato campioni di diverse varietà di uva all'Australian Wine Research Institute per l'analisi', afferma Kirk. “Quando i numeri sono tornati, sapevamo di essere nei guai. Su tutta la linea, i nostri vari campioni hanno mostrato livelli molto elevati di contaminazione da fumo '.

Clonakilla è stata costretta a cancellare l'intera annata.

Quindi, il coronavirus è arrivato e 'ha creato un buco di dimensioni pandemiche nel nostro modo di fare affari', dice Kirk. Clonakilla ora si concentra sull'e-commerce e all'ingrosso, che secondo Kirk rimangono costanti.

Sulle colline di Adelaide, Tilbrook riporta un aumento delle vendite del 50% sul suo sito web, rispetto al solo 5% di un anno fa.

Tilbrook Estate deve ricostruire la sua struttura / Foto per gentile concessione di Tilbrook

Fuori Sydney, nella Hunter Valley del New South Wales, piacciono i grandi produttori Tyrrell's Wines e Brokenwood hanno dichiarato perdite fino all'80% a causa della contaminazione da fumo. La cifra è simile per l'intera regione, secondo il gruppo commerciale Hunter Valley Wine & Tourism Association.

Gli incendi hanno bruciato nella Hunter Valley da ottobre fino alla fine di gennaio. Adrian Sparks, capo produttore di vino presso Azienda vinicola Mount Pleasant , ricorda il momento di novembre in cui due incendi si sono combinati in un enorme incendio a sole sette miglia dall'operazione.

'Questo è stato l'incendio che ci ha fatto scoppiare', dice. “C'era fumo denso ogni giorno per oltre due mesi. Alcuni giorni ti lacrimavano gli occhi, la gente tossiva e ci sono state segnalazioni che era come fumare un pacchetto di sigarette al giorno.

'La cenere nera e i detriti riempirebbero le piscine, il cielo sarebbe arancione di foschia e non si poteva vedere la catena montuosa da meno di [400 piedi] di distanza.'

Mount Pleasant produce 500.000 bottiglie all'anno da alcuni dei vigneti storici più preziosi d'Australia. Sparks e il suo team hanno dichiarato una perdita totale del raccolto a causa della contaminazione da fumo.

'Penso che la decisione di non scegliere sia stata probabilmente quella giusta per noi, essendo un'azienda leggermente più grande con il supporto', afferma Sparks. La società madre di Mount Pleasant è McWilliam's. 'Se non avessimo avuto quel sostegno o fossimo stati più piccoli, penso comunque che non avremmo scelto. Tuttavia, avremmo cercato di procurarci altra frutta altrove per integrare il reddito '.

Mount Pleasant ha un vasto programma museale, offrendo loro azioni da vendere. Con la sala degustazione della cantina chiusa, è più cruciale che mai.

'Abbiamo perso tutte le vendite di contatto faccia a faccia', afferma Sparks. 'Ma c'è stato un enorme cambiamento nel nostro sito web, con il negozio online che ha avuto il suo mese più impegnativo da quando il nostro nuovo sito web è stato pubblicato 12 mesi fa.'

Anche Clonakilla si è rivolta al suo programma di catalogo. 'Prenderemo altre misure come ritardare l'uscita dei nostri rossi 2019 di sei mesi e poi anticipare l'uscita della vendemmia 2021 per colmare il divario', afferma Kirk.

Di fronte alle crisi globali, le aziende vinicole si rivolgono all'agricoltura adattiva e ai gruppi di sostegno

L'operazione su piccola scala di James Tilbrook, tuttavia, non ha questa opzione. Probabilmente ci vorranno un minimo di due anni per ricostruire la sua cantina e ripristinare i suoi vigneti. Le operazioni influenzate dalla sola contaminazione da fumo possono probabilmente riprendersi l'anno prossimo, a condizione che la vita torni alla normalità.

'Anche con tutte le sovvenzioni, tutte le assicurazioni, tutte le raccolte fondi e le vendite di vino, siamo ancora peggio', dice Tilbrook. 'Non è solo l'aspetto finanziario, è il tributo emotivo, vedere gran parte del lavoro della tua vita andare letteralmente in fumo.'

'Viviamo nella speranza che il numero relativamente basso di infezioni da coronavirus e il tasso di mortalità molto basso in Australia siano un segno che l'inizio del graduale ritorno a una sana vita comune, compreso un ripristino delle degustazioni e delle vendite nelle cantine, un passatempo preferito per molti australiani mancano settimane anziché mesi ', aggiunge Kirk.

Con l'avvicinarsi dell'inverno e l'inizio della potatura, i lavoratori sul campo, che non sono in grado di viaggiare dall'estero o addirittura tra gli stati, scarseggiano. Alcune aziende vinicole stanno addestrando il personale di cucina e sala da pranzo per eseguire lavori sul campo.

L'adattabilità fa parte dell'essere un viticoltore, afferma Tilbrook. “Immagino che gli agricoltori siano sempre stati un gruppo di persone difficili. Devi esserlo, con tutto ciò che la natura ti lancia. '