In questi lunghi giorni di siccità e cambiamenti climatici, gli incendi sono una preoccupazione costante nella regione della costa centrale della California. La cosiddetta 'stagione degli incendi' occupa ormai la maggior parte del calendario.

Negli ultimi due mesi, quando i vigneti sono passati attraverso l'invaiatura (quando inizia la maturazione dell'uva) e la vendemmia è iniziata, enormi incendi sono bruciati accanto alle migliori denominazioni della regione. Da agosto all'inizio di settembre, il lato ovest di Paso Robles ha affrontato l'incendio del camino di 46.000 acri, mentre i cieli della Santa Ynez Valley sono stati offuscati dal Rey Fire di 33.000 acri.

Quelle erano preoccupazioni relativamente minori rispetto a ciò che continua lungo la costa nella contea di Monterey, dove le Santa Lucia Highlands, Arroyo Seco e Carmel Valley hanno lottato con il fuoco di Soberanes per la maggior parte dell'estate. Ha carbonizzato più di 123.000 acri tra Big Sur e la Salinas Valley dal 22 luglio e non si prevede che sarà completamente esaurito fino alla fine del mese.

Per la maggior parte, questi incendi non provocano danni permanenti ai vigneti o alle cantine. Ma possono indurre i produttori di vino a preoccuparsi per i vini di una particolare annata. Gli incendi che bruciano troppo vicini per troppo tempo sono in grado di causare ciò che è noto come 'contaminazione da fumo'.

Il problema è emerso in modo più evidente durante una malvagia stagione di incendi nel 2008 nel nord della California, facendo sì che molti vini, in particolare quelli della Mendocino County, presentassero un aroma e un sapore particolarmente affumicati.

Da allora, studi scientifici negli Stati Uniti e in Australia hanno aiutato i produttori di vino a comprendere la contaminazione da fumo. Ha portato a una serie di analisi per testare la contaminazione da fumo e alcuni rimedi.

'Prima di tutto, nessuno propone che ci siano rischi per la salute', afferma Gordon Burns. Lui ha fondato Laboratori ETS con la moglie, Marjorie, nel seminterrato di St. Helena nel 1977 e ha fatto crescere l'azienda fino a diventare il leader del settore per l'analisi indipendente dell'uva e del vino, testando qualsiasi cosa, dal brix ai batteri, dai fenoli agli ftalati. L'azienda ora ha cinque laboratori da Paso Robles a Walla Walla, Washington, più di 70 dipendenti e il più alto riconoscimento rilasciato dal Cooperazione internazionale per l'accreditamento di laboratori .

'È meglio non esagerare', dice. 'Quasi ogni anno, da qualche parte si è verificato un problema di incendio, quindi è inevitabile che accada.'

Sebbene non sia chiaro se i sintomi si sviluppino sistematicamente attraverso le viti o localmente attraverso l'uva, il team di Burns, guidato dal ricercatore Eric Hervé, ha determinato che la macchia di fumo si deposita nelle cuticole cerose verso la pelle esterna della bacca, non nel succo o la carne.

Ecco perché i livelli di contaminazione da fumo possono aumentare dopo la raccolta, poiché le bucce si integrano nel vino durante la fermentazione. Per questo motivo, è molto più un problema per i vini rossi (i bianchi vengono in genere spremuti rapidamente dalle bucce). Sembra anche avere un impatto maggiore verso la fine della stagione di crescita, dopo che le uve sono passate attraverso l'invaiatura.

Laboratori EST / Foto via Facebook

Da quello che ha visto Burns, ci vuole anche un'esposizione intensa a lungo termine per far salire l'odore di fumo a livelli 'suscettibili di avere un impatto sensoriale', la misura testata da ETS Labs. Il laboratorio attualmente offre tre pannelli antifumo che vanno da $ 135 a $ 180. Numerosi produttori di vino della costa centrale utilizzano questi servizi quest'anno.

Sul lato ovest di Paso Robles, Justin , Keeper ranch e Daou tutti hanno testato le loro uve e non hanno trovato alcun impatto. Nell'Happy Canyon di Santa Barbara, nella valle orientale di Santa Ynez, Star Lane Vineyards ' L'enologo Tyler Thomas conosce la contaminazione da fumo. Lo ha assistito in prima persona a Mendocino. Anche Tommaso mise alla prova le sue uve e fu felice di trovarle pulite.

Le denominazioni Santa Lucia Highlands e Arroyo Seco riportano anche conti sanitari puliti, secondo Kim Stemler, capo del Monterey County Vintners and Growers Association .

'Fortunatamente, gli stessi fattori naturali che rendono Monterey la regione in crescita più fresca della California hanno anche protetto oltre il 99% del raccolto dall'esposizione prolungata al fumo', afferma Stemler, citando gli effetti costieri causati dalla baia di Monterey.

Ci sono quattro tenute nella Carmel Valley, tuttavia, che potrebbero non essere così fortunate, afferma Stemler.

'Questo AVA è in ritardo per la raccolta, spesso non fino alla fine di ottobre, quindi non è ancora una conclusione scontata', dice della contaminazione. 'La maggior parte di queste cantine acquista anche uva da altri vigneti, quindi se l'odore di fumo è presente all'interno delle loro uve di proprietà, avrebbe un impatto solo sui loro vini di tenuta, non sull'intero portafoglio vintage'.

Stemler afferma che esistono anche tecnologie per rimuovere la contaminazione da fumo. Includono l'osmosi inversa e qualcosa chiamato 'distensione istantanea', un processo di estrazione rapida in cui le bacche vengono essenzialmente fatte esplodere attraverso il calore e la pressione. D'altra parte, Burns avverte che il risciacquo dell'uva alla raccolta o la filtrazione di base e la chiarifica non è probabile che risolva il problema.

'Non ci sono molte buone soluzioni a bassa tecnologia', afferma.

Ovviamente, l'odore di fumo non è necessariamente una cosa negativa.

'Ci sono persone che hanno avuto esposizione e non l'hanno considerata negativa', ha detto Burns. Questo perché i produttori di vino utilizzano già l'invecchiamento in botti di rovere per conferire sapori simili. In effetti, uno dei test che ETS Labs utilizza per valutare l'impatto della canna cerca lo stesso composto dei suoi pannelli antifumo.

I vignaioli esperti potrebbero forse anche risparmiare denaro in un anno fumoso non acquistando nuove botti, anche se nessuno si offre di essere quel banco di prova.

Nel frattempo, mentre la siccità persiste, le piantagioni di vigneti continuano a crescere e gli incendi diventano una parte sempre più normale della vita della California. E quindi, lo spettro della contaminazione da fumo probabilmente sorgerà in ogni annata da qualche parte nello stato.

'Questa non è davvero una cosa rivoluzionaria per l'industria', afferma Burns. 'È ancora un'altra delle sfide che i produttori di vino potrebbero affrontare quando hanno a che fare con Madre Natura.'