Per molti, il godimento del vino è intrecciato con la sua storia profonda e affascinante, dai meticolosi monaci medievali della Borgogna ai frati spagnoli che coltivarono le prime vigne della California durante il 1700. Quindi, quando un'azienda vinicola etichetta un imbottigliamento come 'vecchia vite', i consumatori generalmente pagheranno di più per questo legame con il passato.

Sfortunatamente, non esiste una regolamentazione negli Stati Uniti per ciò che costituisce 'vecchia vite'. Alcuni dicono che dovrebbe significare un secolo, altri mezzo secolo o anche un paio di decenni. A mio avviso, una volta che le viti si estendono oltre i 30 anni, hanno registrato abbastanza annate per qualificarsi.

Ho un grande rispetto per i vigneti che si estendono più indietro, ma non ci sarà molto 'vecchia vite' in California se la denominazione è troppo restrittiva. Ciò è particolarmente vero sulla costa centrale, dove la moderna vinificazione commerciale risale solo alla fine degli anni '60.

Tuttavia, la California ospita una manciata di lodati vigneti più antichi dell'era moderna. Questi includono Bien Nacido nella valle di Santa Maria, il vigneto Rincon della famiglia Talley nella valle di Arroyo Grande e le piantagioni in cima alla scogliera del Monte Eden e Ridge nelle montagne di Santa Cruz.

I vecchi viticoltori ti diranno che queste viti profondamente radicate possono produrre vino più interessante dei loro fratelli più giovani, più concentrati sulla mineralità, sui sapori terrosi e sulla struttura che sulla frutta opulenta. Ecco uno sguardo a tre siti di vigneto nella costa centrale che mostrano vecchie viti.

Black Bear Block, primo impianto di Syrah nella contea di Santa Barbara / Foto di Dane Campbell

Black Bear Block

'Credo davvero che le viti siano come le persone', afferma Eric Mohseni, Direttore delle operazioni di vinificazione e vigneti di Zaca Mesa nella Valle di Santa Ynez. Ospita il Black Bear Block di quasi 40 anni, la prima piantagione di Syrah nella contea di Santa Barbara.

'Le vecchie viti hanno memoria', dice. 'Possono reagire alle condizioni avverse meglio delle viti più giovani.'

Ma questo è solo quando la malattia non è nel mix, che è diventato un grave problema per il blocco circa cinque anni fa. Con l'aiuto di Coastal Vineyard Care, Mohseni ha provato una serie di tecniche per preservare il blocco.

'È come una persona anziana', dice Mohseni. 'Devi dare loro le vitamine e fare esercizi per assicurarti che rispondano bene.

'Anno dopo anno, quello che vedo è un'elegante struttura tannica', ha detto Mohseni. 'Non sono turbolenti, non sono troppo rozzi. Hanno una raffinatezza che è assolutamente sorprendente. Ha questa presenza imponente, ma sono rispettosi del palato. Posso solo attribuirlo all'età delle viti. '

Il suo obiettivo principale è preservare il blocco il più a lungo possibile e, con esso, una fetta unica di storia.

Ken Brown, che ha piantato il blocco nel 1978, ha ricevuto le talee del clone di Estrella da Gary Eberle, che le ha ottenute da un isolato fuori dal campus della UC-Davis che si diceva provenisse da Chapoutier sulla collina di Hermitage. Mohseni sta facendo certificare le viti come Zaca Mesa Clone dalla Fondazione Plant Services di UC-Davis, che le renderà disponibili per l'acquisto da parte di altri viticoltori.

'Saranno catalogati come un clone del patrimonio della California', dice. 'Questo è un modo in cui stiamo cercando di preservare il lignaggio di quel blocco.'

Sanford & Benedict Vineyard, piantata nel 1972 / Foto di Jeremy Ball

Sanford e Benedict

Un processo simile è in corso alla Sanford Winery, proprietaria della Sanford & Benedict Vineyard. I vigneti più antichi di Chardonnay e Pinot Nero sono stati piantati nel 1972 da Richard Sanford e Michael Benedict.

Questi avrebbero prodotto i vini che hanno messo la contea di Santa Barbara sulla mappa del Pinot Nero, che ha portato alla creazione dello Sta. Appellativo di Rita Hills, per non parlare del film Lateralmente . La cantina è nelle prime fasi della certificazione dei suoi vitigni di Pinot Nero da UC-Davis come clone proprio, e potrebbe seguire l'esempio con il suo Chardonnay.

La designazione rappresenterebbe l'apice di otto anni di lavoro dell'enologo Steve Fennell e del suo team. Hanno valutato diligentemente la salute delle viti, estraendo blocchi improduttivi e ripiantando dove necessario. Tuttavia, hanno 23 acri di vite Chardonnay di 45 anni e 28 acri di Pinot Nero.

'Ci sono molti miti nel mondo del vino, come l'idea che le viti stressate producano sempre vini migliori', afferma Fennell. 'In una certa misura è vero, ma devono anche essere piante sane. Se scendi al di sotto di un certo livello di salute, indipendentemente dalla quantità, non otterrai la qualità. '

Poiché sono piante più grandi con un maggiore immagazzinamento di carboidrati e radici più profonde, Fennell concorda sul fatto che tali viti sembrano avere meno variabilità da annata a annata. Offrono anche più toni della terra e meno frutta primaria nei vini finiti, dice. Ma Fennell crede anche che il fascino storico sia più avvincente del semplice sapore.

'Aggiunge un tale colore alla storia', dice. “La gente si entusiasma, anche se ci sono ancora concetti nebulosi su ciò che le vecchie viti danno al vino. Per noi, si tratta davvero di preservare la storia e aiutare la conoscenza istituzionale e avere quelle piante disponibili per future piantagioni '.

Vigneto ENZ

Sebbene la maggior parte abbia lasciato il posto a tratti abitativi, una manciata di vigneti pre-proibizionisti, alcuni con più di 100 anni, rimangono sulla costa centrale.

Uno è l'ENZ Vineyard nella Lime Kiln Valley American Viticultural Area (AVA), una minuscola denominazione nell'aspra contea di San Benito, appena ad est della Salinas Valley. Le piantagioni originali di Zinfandel e Cabernet Pfeffer risalgono al 1895, insieme a Mourvèdre che risale al 1922.

Negli ultimi anni, queste uve sono andate prevalentemente a Kenneth Volk. Il pioniere del vignaiolo ha fondato la Wild Horse Winery a Paso Robles nel 1981. L'ha venduta nel 2003 per avviare il suo marchio omonimo, che ora vende in vista del ritiro. Il Pinot Nero e lo Chardonnay della Valle di Santa Maria pagano la maggior parte dei suoi conti, ma anche il professore Volk è affascinato dalle varietà oscure e dai vecchi vitigni.

Podcast di Wine Enthusiast: un tour del vino della costa centrale della California

'Le vecchie vigne sono fondamentalmente più in equilibrio con il loro ambiente da quando sono state lì nel corso degli anni', dice. Le radici più profonde consentono a queste viti di estrarre più nutrienti del suolo. 'Conoscono i cicli della stagione di crescita e rispondono meglio.'

Ma Volk avverte anche di non credere a tutto il clamore.

'Per quanto io ami le vecchie viti, c'è un po 'di errore nelle vecchie viti che sono necessariamente sempre superiori alle viti più giovani', dice. 'Se torni al [1976] 'Giudizio di Parigi', dei vini californiani che furono versati, nessuno di quei vigneti aveva più di 10 [anni] e la maggior parte aveva dai quattro ai sei anni.'

Detto questo, crede che le vecchie viti in genere si traducano in vini più saporiti.

'Cerco di non usare il termine 'mineralità', perché penso che sia abusato', dice. 'Ma c'è sicuramente una caratteristica che si ottiene da quella proprietà che si manifesta, che sia Zinfandel o Mourvèdre.'

Come Mohseni e Fennell, il fascino di Volk si concentra più sulla storia del vigneto che sul vino stesso.

'Il vigneto originale è stato piantato come fonte di libagione per le persone che vivevano nella valle in quel momento, quando c'erano circa 600 persone', dice Volk, aggiungendo che la regione produceva gran parte della calce viva usata per la costruzione di San Jose e San Francisco. “Adesso ce ne sono sei. È cambiato radicalmente. '

Ciò che non è cambiato in modo così drammatico, tuttavia, è la sete della California per il vino interessante, e quei vitigni nodosi di Zinfandel, Cabernet Pfeffer e Mourvèdre che ci tengono tutti soddisfatti.