Quando la sua amata 'partner e anima gemella', Jess Jackson, è morta nell'aprile 2011, Barbara Banke potrebbe essersi sentita come se il mondo le stesse crollando sulle spalle.

Durante la notte, è diventata l'unica proprietaria di Jackson Family Wines (JFW), la cui più grande azienda vinicola era l'iconica Kendall-Jackson.

Jess, che ha sposato nel 1988, era stata a lungo il suo volto pubblico più grande della vita. 'Carismatico' inizia solo a descriverlo.

Con la scomparsa di Jess e con la recessione che ha creato il clima aziendale più duro degli ultimi decenni, diventare presidente della società sarebbe stato già abbastanza scoraggiante.

Ma anche quando i media di San Francisco speculavano sul futuro dell'azienda con sede a Sonoma, il passaggio alla gestione di Barbara è proceduto con estrema precisione.

'Jess sapeva di essere in cattive condizioni di salute, quindi si è assunto la responsabilità di rendere la transizione molto facile per me', dice Barbara. “Dal 1988 in poi sono stato vicepresidente, coinvolto in un bel po 'di cose, in particolare proprietà, acquisizioni, uso del suolo, edilizia. Quindi, nessuno dei problemi successivi alla morte di Jess è stato una sorpresa per me. Li conoscevo tutti. '

Un grande talento, Banke ha goduto di una carriera accelerata prima di incontrare Jackson.

Dopo essersi laureata all'Hastings College of the Law dell'Università della California nel 1978, Barbara ha sostenuto casi di diritto costituzionale e uso del suolo, incluso uno che è stato presentato alla Corte Suprema degli Stati Uniti.

Jess era stato anche un affermato avvocato per i diritti di proprietà nei suoi giorni precedenti al vino.

La pratica legale, ha detto una volta Barbara, 'fornisce una buona cornice mentale per valutare i rischi e risolvere i problemi'.

Quelle qualità di analisi e di giudizio accorto - si descrive come 'una stratega' - le hanno servito molto prima, durante e dopo la transizione.

Ma capire la legge sull'uso del suolo - gli arcani della zonizzazione, delle normative ambientali e della conservazione storica - è una cosa. Possedere migliaia di acri di vigneti in due stati e in quattro continenti richiede un legame più personale con la terra, che deriva dai primi ricordi di Barbara.

'Da ragazza, passavo i fine settimana a dipingere appartamenti', dice, riferendosi agli investimenti dei suoi genitori in proprietà in affitto. Ma quelle esperienze hanno portato a una filosofia.

'Ho sviluppato presto un interesse per la terra come frutto del proprio lavoro', dice Barbara.

Quando Barbara ha rilevato l'azienda, la recessione era al culmine.

'Eravamo redditizi, ma quelli erano tempi economici negativi, quindi Jess aveva appoggiato la società', dice. 'Quello che dovevo fare era aggiungerlo di nuovo', il che significa che, una volta che la ripresa era in vista, l'azienda poteva di nuovo crescere.

Le acquisizioni di terreni da parte di JFW negli ultimi due anni sono state tra le più spettacolari dell'azienda.

Nel gennaio 2012, JFW ha aumentato le sue partecipazioni in Australia, acquistando 445 acri nella McLaren Vale. Ha anche approfondito le sue radici nella contea di Sonoma, espandendo le sue proprietà di quasi 1.000 acri, incluso l'impianto di produzione Buena Vista a Carneros (ora ribattezzato Carneros Hills Winery).

La società ha anche aumentato la sua proprietà nella contea di Mendocino nel 2012, acquisendo 875 acri non piantati nella nuova denominazione Pine Mountain-Cloverdale Peak.

Quest'anno è stato altrettanto drammatico. JFW ha sottolineato la sua fiducia nell'Oregon con l'acquisto di oltre 1.000 acri, tutti nel principale paese di Pinot. Inoltre, è stato concluso un accordo per l'acquisto di Soléna Estate, nella Yamhill-Carlton AVA.

In tutto, JFW ha aggiunto 17 nuove proprietà e migliaia di acri. Sono questi acquisti che mettono a fuoco la vasta esperienza di Barbara nell'uso del suolo.

'Mi piace vedere un appezzamento di terreno o un vigneto e, se ha del potenziale, migliorarlo, sapendo che puoi trasformarlo in qualcosa di livello mondiale', dice Barbara.

Quella passione per la produzione di vini di classe mondiale è stata generalmente attribuita a Jess. Era quello negli annunci e citato in articoli, il cui volto da cowboy robusto e bello, abbronzato e con la mascella quadrata, pubblicizzava 'montagne, creste, pendii e vigneti'.

Ma la verità è che Jess e Barbara erano una squadra.

“Gestiva l'azienda”, dice, “ma mi ascoltava molto. Jess non era un one-man show: questa operazione è troppo dettagliata per questo. '

Barbara sottolinea l'importanza del team di JFW, compreso il CEO (e genero) Don Hartford, così come 'molte persone di talento, grandi produttori di vino, viticoltori, a tutti i livelli dell'azienda. Siamo sempre stati una squadra, non solo di due persone, ma di centinaia '.

Questa atmosfera da prima squadra trova eco nelle realizzazioni 'più morbide' che Barbara ha diretto. Questi includono risultati in termini di sostenibilità ambientale, compreso il più grande impianto di cogenerazione solare del paese, miglioramenti presso la Kendall-Jackson Wine Estate & Gardens a Santa Rosa e iniziative filantropiche diffuse (su cui è reticente).

E quando non presiede attivamente JFW, Barbara, come Jess, asseconda il suo debole per i cavalli da corsa purosangue.

Tuttavia, si sospetta che dopo i suoi tre figli, JFW sia la più vicina e la più cara al suo cuore.

'Dopo la morte di Jess', dice, 'dopo che ho perso il mio partner e la mia anima gemella, gli affari mi sono stati di consolazione'.

Non solo l'ha mantenuto, ma ha portato i vini della famiglia Jackson a livelli senza precedenti.

Wine Enthusiast è orgogliosa di nominare Barbara Banke il titolo di Wine Person of the Year 2013. La prima donna a vincere il premio, Barbara ora lo condivide con Jess, la destinataria inaugurale della rivista nel 2000.