La Napa Valley è stata una meta turistica per decenni, ma la sua ancora meridionale, la città di Napa, offriva poco in termini di servizi, fino a poco tempo fa. 'Non c'era niente. Non credo nemmeno che Napa fosse una destinazione ', afferma Eileen Crane, CEO ed enologo di Domaine Carneros, residente di lunga data.

Piuttosto all'improvviso, una raffica di nuovi ristoranti e hotel sta riempiendo i marciapiedi della città di festaioli notturni. Per la prima volta da molto tempo (un secolo, appunto), Napa è un luogo emozionante da visitare.

Cento anni fa, Napa era una fiorente comunità. Il fiume Napa era navigabile fino alla baia di San Francisco, rendendo la città un naturale centro di esportazione di frutta, verdura, noci e fieno della valle. Ma quando l'agricoltura ha lasciato il posto al vino, l'energia culturale della Napa Valley è passata a nord, o 'upvalley', a Yountville, St. Helena e Calistoga, lasciando Napa in una zona isolata.

'Hanno arrotolato i marciapiedi di notte', afferma David Turgeon, COO del Napa Valley Destination Council (legendarynapavalley.com). Il centro storico era costituito da scialbi edifici in mattoni e muratura che ospitavano negozi di abbigliamento degli anni '50, negozi di scarpe e fienili 'antichi' di seconda mano. Gli unici posti che attiravano la gente del posto dopo il tramonto erano i bar.

Il problema principale era la tendenza del centro ad allagare. 'Li chiamavano inondazioni da 100 anni, ma accadevano ogni anno!' dice Tom Fuller, un partner dell'azienda Fuller & Sander P.R. che rappresenta le cantine e i ristoranti locali.

In realtà, ci sono state 22 gravi inondazioni nel centro di Napa dal 1865, inclusi nel 2005, 1997, 1995 e 1986. Date le circostanze, gli interessi delle imprese erano riluttanti a investire. Ma in seguito alla disastrosa alluvione dell'86, in cui migliaia di persone furono evacuate e centinaia di case distrutte, aumentarono le pressioni per controllare la rabbia del fiume Napa, sia dal lato politico che economico. Quando Robert e Margrit Mondavi hanno indicato la loro disponibilità a sviluppare quella che in seguito sarebbe stata la COPIA, ma solo se fossero stati pianificati gli sforzi per il controllo delle inondazioni, i pezzi hanno cominciato a mettersi al loro posto. Il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito ha intrapreso una serie di progetti che sono ancora in corso, il fiume Napa è in gran parte contenuto, e il prossimo è il suo affluente indisciplinato, Napa Creek.

Un altro passo in avanti è stata la ristrutturazione del vecchio Teatro dell'Opera (1030 Main St., napavalleyoperahouse.org). Costruito nel 1879 ma chiuso per decenni, aveva ospitato un ristorante cinese e una lavanderia, ed era sulla lista delle demolizioni negli anni '90, quando alcuni illustri locali decisero di salvarlo. 'I Mondavis e Rene di Rosa [di Winery Lake Vineyard and the di Rosa Preserve] hanno visto una palla da demolizione pronta a tirarla giù, e hanno detto, 'Ehi, aspetta un minuto!'' Ricorda Larry Tsai, che è al Teatro dell'Opera tavola. 'Volevano che accadesse qualcosa con il vino, il cibo e la cultura, un luogo in cui le persone trascorressero del tempo in centro, non solo i turisti, ma la gente del posto'. L'Opera House ha riaperto nel 2003 e ora presenta spettacoli che vanno da Elvis Costello a Robin Williams.
'All'improvviso, Napa ha avuto di nuovo la vita notturna', dice Turgeon.

Alcuni ristoranti avevano già gettato le basi. Il nonno sopravvissuto del moderno rinascimento del centro è Pearl (1339 Pearl St., therestaurantpearl.com), lanciato nel 1997 in seguito alla chiusura del precedente ristorante dei proprietari, il Brown Street Grill. “Napa era sempre stata la sorella brutta in fondo alla valle. Sono passati tutti ', dice Nickie Zeller, comproprietario di Pearl (con il marito Pete). “Brown Street è stata allagata tre volte nei primi cinque anni. È stato decisamente dirompente. '

A poco a poco, con il ritorno del traffico pedonale dovuto al Teatro dell'Opera, al Pearl e ad altri luoghi (e con l'economia in forte espansione), sempre più ristoratori hanno visto la loro possibilità di competere con i ristoranti tony upvalley, come Mustard's e Tra Vigne. Uno dei primi, nel 2001, è stato Azzurro Pizzaria ed Enoteca (1260 Main, azzurropizzeria.com). 'Allora non c'era molto in centro. La gente stava andando in macchina a Yountville, Rutherford e St. Helena per mangiare ', ricorda lo chef fondatore di Azzurro, Michael Gyetvan, che era stato chef de cuisine a Tra Vigne. 'Ho pensato, 'Perché non possiamo fare qualcosa a Napa?''

Da allora, lo sviluppo è continuato a ritmo vertiginoso. La maggior parte è stata pianificata prima della recessione economica e alcuni progetti sono stati rinviati. Ma sembra che le cose siano di nuovo in corso.

Napa, con una popolazione di 76.000 abitanti, si sta trasformando in una città di quartieri. C'è il centro, che si estende dal fiume Napa fino a pochi isolati a ovest. C'è il West End, che è in rapida crescita e include nuovi hotel e ristoranti. E poi c'è il piccolo ma emozionante Oxbow District, dall'altra parte del fiume Napa ma facilmente accessibile tramite i ponti della 3a e della 1a St. Un quarto distretto, in realtà un'appendice del centro, è l'area Napa Mill / Riverfront, una mini-Ghirardelli Square che è un riuscito esempio di riqualificazione urbana. Qui, il vecchio mulino e l'Hyatt Building del 1893 sono stati reinventati in una serie di spazi all'aperto e negozi, tra cui una passeggiata sul fiume lungo il pittoresco fiume Napa affollato di uccelli selvatici.

Tieni presente che il parcheggio in tutta Napa è gratuito, con un limite di due ore durante il giorno e un limite di tre ore nei lotti di proprietà della città. Inoltre, puoi presumere che tutti i ristoranti in questo articolo presentino ottime carte dei vini. Ci sono anche almeno 18 sale di degustazione a Napa, vedi napadowntown.com/wine per un elenco. Troverai molti altri suggerimenti su cose da fare su napadowntown.com.

Napa Mill Area

Intervallati da negozi e condomini ci sono alcuni dei ristoranti più alla moda di Napa. La gente del posto inizia la giornata da Sweetie Pies (520 Main, sweetiepies.com). La porta accanto è Angèle (540 Main, angelerestaurant. Com), un classico bistrot in stile francese situato nel Napa General Store, che dispone anche di un bar di degustazione. Tra di loro c'è il Silo's Jazz Club (530 Main, silosjazzclub.com), dove gruppi rock, blues e jazz animano la notte. Un luogo di lusso in cui soggiornare è il Napa River Inn (500 Main, napariverinn.com), che ospita Celadon (celadonnapa.com), il cui 'cibo di comfort globale' mescola cucina mediterranea, asiatica e di ispirazione californiana. In programma per qualche tempo quest'anno nel nuovo complesso sviluppo di Napa Riverfront ci sono nuovi importanti ristoranti del famoso chef televisivo Tyler Florence, Iron Chef Masaharu Morimoto e il ristoratore locale Michael Dellar (The Lark Creek Restaurant Group).

Centro

A pochi passi dal quartiere Napa Mill si trova il centro storico. Qui, lungo la nuova 'fila di ristoranti' di Main Street, si trova Zuzu (829 Main, zuzunapa.com), un piccolo ma intimo locale di tapas. Nelle vicinanze si trova il Downtown Joe's Brewery and Restaurant (902 Main, downtownjoes.com), dove puoi sfuggire alla schiavitù del vino con birre artigianali e cibo confortevole, con musica dal vivo nel loro gastro-pub.

In fondo alla strada c'è uno dei locali per la cena più famosi di Napa, Cole's Chop House (1122 Main, coleschophouse.com), dove troverai bistecche e braciole americane classiche, anche se a prezzi elevati. A pochi passi c'è Ubuntu (1140 Main, ubuntunapa.com). Uno dei ristoranti più in voga degli ultimi anni, porta la cucina vegetariana a nuovi livelli. Proprio accanto si trova il miglior ristorante vietnamita di Napa, Annaliên (1142 Main). C'è anche Azzurro, citato sopra, così come Neela's (975 Clinton, neelasindianrestaurant.com), un ristorante indiano molto apprezzato dalla gente del posto e uno dei migliori ristoranti del 2009 del San Francisco Chronicle.

Il West End

La prossima area a subire un'importante riqualificazione, questo quartiere compatto sta assistendo a un'esplosione di attività di ristorazione. Il lancio più recente è stato Oenotri (1425 First, oenotri.com). È stato sviluppato da Curtis di Fede e Tyler Rodde, i cui precedenti periodi erano stati presso la famosa trattoria di Oakland, Oliveto. De Fede, nativo di Napan, spiega: “Downtown Napa è sempre stata una città fantasma. Nessuno stava davvero facendo qualcosa come dalla fattoria alla tavola con un cambio giornaliero di menu, a parte Ubuntu '. Cinque anni fa, attesta di Fede, 'non so se avremmo fatto questo ... ma l'interesse c'è adesso'.

Sempre nel West End si trova Avia (1450 First St., aviahotels.com), un ristorante elegante e contemporaneo che di notte fa il pieno di folla. È ospitato nell'elegante e moderno Avia Hotel. Nelle vicinanze si trova la nuova Norman Rose Tavern (1401 First St., normanrosenapa.com). Di proprietà di Gyetvan, di Azzurro, è attualmente il posto più caldo della città, riempie una nicchia offrendo un luogo conviviale per vedere, essere visto e semplicemente gustare ottimi vini e cibo locali. 'Avevamo già un seguito da Azzurro', spiega Gyetvan, 'quindi abbiamo sentito di poterlo fare'. Tuttavia, teme che il centro 'possa essere sull'orlo di troppi ristoranti', soprattutto dopo che Florence, Morimoto e Dellar hanno trasferito le loro attività principali. 'Ci saranno abbastanza persone l'anno prossimo per crescere?' Gyetvan chiede? Solo il tempo lo dirà.

Il distretto di Oxbow

La COPIA, ovviamente, è stata la prima grande destinazione dell'Oxbow. Notoriamente è stato chiuso alcuni anni fa, e mentre ci sono tutti i tipi di voci su chi alla fine si trasferirà (si dice che il Culinary Institute of America lo consideri un campus meridionale), non c'è ancora nulla da segnalare.

Ma il vicino mercato pubblico di Oxbow (oxbowpublicmarket. Com) è un motivo sufficiente per attraversare il fiume. Sviluppato dalla stessa azienda che ha progettato il Ferry Plaza Marketplace di San Francisco e una destinazione popolare per la gente del posto, è una ricca collezione al coperto di caffè, bar di degustazione, salumi, cioccolaterie, un oyster bar, una gelateria e così via - c'è anche un Taylor's Refresher (il fast-food di lusso perennemente popolare in stile drive-in). La città aveva precedentemente approvato un vicino Ritz-Carlton Hotel messo in attesa dalla recessione, dovrebbe essere di nuovo in carreggiata. Anche qui si trova il lussuoso e ultramoderno Westin Verasa Hotel (1314 McKinstry, starwoodhotels.com/westin), che contiene uno dei ristoranti più costosi di Napa, il tony, contemporaneo La Toque (latoque.com), nonché il più intimo bar, banca.

Alloggio oltre il centro

I viaggiatori che vogliono stare fuori dal centro hanno scelte. A sud, con il proprio campus, si trova il nuovo, ampio Meritage Resort and Spa (875 Bordeaux Way, themeritageresort.com). A nord, appena fuori dall'autostrada 29 sulla strada per Yountville, ci sono gli affascinanti e intimi Cottages of Napa Valley (1012 Darms Lane, napacottages.com). Nelle vicinanze si trova il Napa Valley Marriott (3425 Solano Ave., napavalleymarriott.com), un po 'trasandato, ma comodo per l'accesso a valle. Sempre sulla Highway 29, a soli cinque minuti di auto dal centro, si trova l'affidabile Embassy Suites (1075 California Boulevard, napavalley.embassysuites.com).
I fan del bed-and-breakfast troveranno alcuni vecchi vittoriani splendidamente restaurati, tra cui la Beazley House (1910 First St., beazleyhouse.com) e l'Inn on First (1938 1st Street, theinnonfirst.com).

Quindi c'è tanto buon cibo e ottimi alloggi da gustare nella nuova città di Napa reinventata. 'Ora, le scelte sembrano infinite', ha detto Crane di Domaine Carneros. 'Direi che Napa è decisamente un luogo' A-list '.'