Riverland— Dell'Australia la più grande regione vinicola è una delle meno conosciute. Situato a nord-est di Adelaide , Riverland copre 1.584 miglia quadrate lungo il tratto del fiume Murray nell'Australia meridionale e ospita oltre 54.000 acri di vigneti. Nel 2022, la frutta di Riverland rappresentava il 32% della produzione totale australiana in volume. Combina questo con la frutta delle vicine regioni interne e la cifra sale a uno sbalorditivo 73% dell'intera produzione di vino australiano.

Tuttavia, pochi australiani possono indicare Riverland sulla mappa. Questo perché la stragrande maggioranza dell'uva di questa regione calda e secca, che viene irrigata dal possente fiume Murray, viene venduta sfusa a grandi aziende vinicole a prezzi bassi. È stato così dalla fine della prima guerra mondiale, quando un programma di reinsediamento dei soldati ha portato alla piantagione di viti di varietà come palommino e Grenache per la produzione di vini fortificati . Poi, a metà del secolo scorso, i vini da tavola sono decollati e Riverland è diventata la principale fonte di vini bianchi dolci della 'Mosella' venduti in bag-in-box da varietà come Gordo e Sultana. Alla fine Riverland ha cementato il suo modello di business del vino sfuso alla fine del 20° secolo e all'inizio del 21°, quando l'Australia si è guadagnata una reputazione globale per i vini economici e allegri da francese varietà come Shiraz e Chardonnay .

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Anche il nome di Riverland è stato cancellato. La maggior parte dei vini che comprendono alcuni o tutti i frutti della regione sono etichettati con la più vaga delle indicazioni geografiche (IG): Australia sudorientale .

I tempi, però, stanno cambiando. Nonostante recentemente si sia verificata una delle sue sorgenti più umide che ha minacciato di inondare il Riverland, la tendenza generale è verso un'Australia più calda e secca, con l'acqua del fiume Murray sempre più limitata. Dal punto di vista economico, l'industria vinicola australiana si sta riprendendo dalla perdita del suo più grande mercato di esportazione nel 2021, Cina , a causa di controversie commerciali. Lascia una regione come il Riverland in una posizione complicata. Molti coltivatori affrontano il crollo dei prezzi della frutta e l'incertezza sul fatto che gli acquirenti si materializzeranno, mentre le grandi aziende vinicole stringono i cordoni della borsa e si riorganizzano. Il momento è giusto per un ripensamento, sia sul modello di business di massa di Riverland che su pratiche agricole sostenibili .

Reimmaginare Riverland sembra una grande sfida, davvero importante per la salute dell'intero settore.

Un numero crescente di produttori sta facendo proprio questo, producendo vini sorprendentemente freschi e vibranti da agricoltura biologica, resistenti alla siccità siciliano , spagnolo e portoghese varietà che si adattano a Riverland clima , preservando allo stesso tempo quello della regione vitigni più antichi . Stanno reinventando la loro regione e stanno dimostrando che quantità e qualità possono convivere. E stanno elencando il nome Riverland ad alta voce e con orgoglio sulle loro etichette.

Terra ricca

Forse nessun individuo ha cambiato l'immagine di Riverland più di Ashley Ratcliff, che, con sua moglie Holly, ha acquistato un vigneto di 20 acri nella regione nel 2003. 'Era l'unico posto in cui potevo davvero permettermi di iniziare', afferma Ratcliff , che lavorava per grandi aziende vinicole come Pernot Ricard e Ha attaccato nel Barossa . “Non c'era un vero grande piano o altro. Era solo, beh, proviamo il Riverland e vediamo cosa succede.

La siccità era già un problema di vecchia data in Australia. “ Cambiamento climatico stava appena iniziando ad attirare l'attenzione”, dice Ratcliff. “Così, sono andato a Sud Italia - in particolare la Sicilia - e la Francia meridionale, e mi sono reso conto che in Australia erano disponibili così tante di queste varietà, ma nessuno le stava piantando. E ho pensato, beh, perché non proviamo? Cosa abbiamo da perdere?'

Ratcliff si mise al lavoro per estirpare la Sultana, Ruby Cabernet e lo Chardonnay ha piantato sui suoi vigneti e ha ripiantato i fertili terreni di terra rossa su calcare alle cosiddette varietà alternative come quelle che aveva visto nell'Europa meridionale.

“Abbiamo iniziato con Nero d’Avola e Vermentino ,' lui dice. Varietà come Montepulciano , Fiano , inchiostro barocco e Giro Nazionale seguito. Insolitamente per la regione, Ratcliff coltivava le sue vigne organico principi fin dal primo giorno, eliminando la potatura meccanica e la raccolta a favore di un approccio più pratico e laborioso.

Oggi, la fattoria di Ratcliff è piantata con 46 diversi vitigni in 10 vigneti che coprono 200 acri. Il frutto viene venduto a circa 40 produttori di vino in tutta l'Australia, inclusi molti dei produttori di piccoli lotti più progressisti della nazione.

Ancora più insolito per Riverland, i Ratcliff producono anche i propri vini sotto il loro Terra ricca marchio (con sottoetichette 22 Degree Halo e Terra Do Ria, quest'ultima celebra le varietà portoghesi di un singolo vigneto). Sono imbottigliamenti etichettati in modo colorato e a prezzi accessibili di tutto, da un singolo vitigno Una cosa , souzão e persino Lambrusco .

I Ratcliff immaginano queste varietà come il futuro di Riverland, ma sono anche appassionati di preservare il passato. La loro etichetta, Soldier's Land, che consiste in a Riesling , Shiraz e due Grenaches, nasce da viti piantate quasi un secolo fa da soldati di guerra di ritorno. I proventi parziali delle vendite dell'etichetta vanno al Restituiti e servizi League of Australia (RSL), un'organizzazione che sostiene i veterani militari. Ma il progetto serve anche a salvare alcune delle poche viti storiche rimaste del Riverland dall'essere strappate.

'Andiamo a salvare queste vecchie viti, diamo al coltivatore $ 1.000 a tonnellata per non estirpare, piuttosto che $ 300 a tonnellata da vendere a una grande azienda vinicola', afferma Ratcliff. 'Nei prossimi due anni ne verranno estratti molti, il che sarà una tragedia, ma stiamo facendo la nostra parte per cercare di salvarli'.

Le stelle raggiungono

Il passaggio tra passato, presente e futuro è evidente con un altro coltivatore della regione: Sheridan Alm of Starrs raggiungere il vigneto . La famiglia di Alm ha coltivato lungo il fiume Murray per sei generazioni. In vero stile Riverland, le viti di Starrs Reach si estendono su 545 acri. La famiglia coltiva anche 200 acri di mandorli.

L'ampia scala di Starrs Reach rende l'impegno di Alm per la qualità e sostenibilità tanto più impressionante. Le rese sono mantenute basse, così come gli input del vigneto.

“Per dirla senza mezzi termini, cerchiamo di fare il meno possibile in vigna. E il clima caldo e secco del Riverland ci dà un vantaggio, consentendo input bassi e un intervento minimo', afferma Alm.

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Per aumentare la biodiversità, lei e il suo team hanno piantato oltre 4.000 piante autoctone dentro e intorno al vigneto per fungere da copertura del suolo, i cui benefici sono numerosi, tra cui un aumento della ritenzione idrica, insetti autoctoni benefici e struttura del suolo. Il settanta percento dell'energia della fattoria è alimentata dai suoi pannelli solari.

Alm ha anche affrontato la gestione dell'acqua, un problema costante a Riverland. Lei e la sua famiglia hanno contribuito a fondare il Yatco Wetland Landcare Group per ripristinare e utilizzare la terza zona umida più grande del bacino del Murray Darling dell'Australia meridionale, situata vicino ai loro vigneti. Il progetto ha generato un risparmio idrico annuo di tre gigalitri (circa 800 milioni di galloni) e ha visto una riduzione delle carpe europee, consentendo il ripopolamento delle specie ittiche autoctone e di altre forme di vita acquatica autoctone.

Alm ha intrapreso un compito imponente. Le ricompense del suo lavoro possono sembrare dolorosamente lente. Ma il suo sguardo è sempre rivolto al futuro.

'Avere oltre 80 ettari di Murray River Floodplain e Mallee Highland Vegetation di cui prendersi cura non è un lavoro da poco', afferma Alm. 'Gestire piante e animali infestanti e correggere i torti del passato lavorando con, non contro, le risorse naturali della nostra terra è fondamentale ma non produce risultati immediati'.

Milioni di Soli

Giles Cooke MW, enologo e amministratore delegato presso Vini di cardo , è noto in particolare per il suo Grenache proveniente da alcuni dei vigneti più espressivi del South Australia. Thistledown è cliente di Starrs Reach da anni, ma il 2022 ha visto il primo imbottigliamento di una seconda etichetta, Milioni di Soli - una collaborazione tra il marchio e il vigneto Riverland, in parte, come afferma Cooke, 'per sottolineare il lavoro tangibile che viene svolto in una regione che in precedenza era nota solo per i vini del mercato di massa'.

'Quando abbiamo iniziato a Thistledown [nel 2011], Grenache veniva praticamente regalato', afferma Cooke. 'E reinventare Riverland sembra una grande sfida, davvero importante per la salute dell'intero settore'.

Produttori come Thistledown hanno, probabilmente, avuto la maggiore influenza nell'alterare l'immagine pubblica di Riverland. La maggior parte dei produttori che acquistano frutta Riverland da coltivatori progressisti come Ratcliffe e Alm sono di piccole dimensioni, ma di grande visibilità, spesso creando vini divertenti, con nomi ed etichette creativi che trovano la loro strada sui feed dei social media e nei bar e nei bar più alla moda dell'Australia ristoranti . I vini sono abbastanza convenienti da essere versati al bicchiere, ma non così economici da essere destinati al cestino degli affari.

Delinquente

Forse nessuno lo dimostra meglio di Con-Greg Grigoriou a Delinquente Wine Co . Saldamente radicati nel Riverland, i nonni di Grigoriou di entrambe le parti si stabilirono nella regione negli anni '50 durante un'ondata di immigrazione dall'Europa meridionale. L'agricoltura è di famiglia, anche se Grigoriou inizialmente non voleva avere niente a che fare con il vigneto biologico e la cantina cooperativa di suo padre. È stato il vino naturale a fargli cambiare idea.

“Mi sono appassionato di più al vino dal punto di vista del bere, in particolare con interventi minimi e vini naturali, che mi hanno davvero attratto. Thistledown Wines ricava gran parte della sua frutta da Starrs Reach. Quindi, entrando nella vinificazione, ci stavo arrivando da quell'angolazione. Cercando di creare qualcosa che sia piccolo e davvero interessante, onesto ed espressivo.

Mentre Grigoriou lavora in un impianto di vinificazione ad Adelaide, acquista frutta da agricoltura biologica da due famiglie di viticoltori di Riverland che, dice, hanno una storia nella regione ancora più lunga della sua famiglia.

Le etichette di Delinquente presentano illustrazioni spigolose e accattivanti di personaggi con tatuaggi sul viso e nomi come Screaming Betty, Roxanne the Razor e Weeping Juan. Le varietà spaziano dal Nero d'Avola all'Arinto, nonché l'unica piantagione di Bianco d'Alessano in Australia. C'è anche un trio di nuvoloso Nat per animali domestici e una sottoetichetta leggermente più premium chiamata semplicemente Hell. I vini sono elettrici, selvaggi, poco alcolico e straordinariamente fresco, considerando le loro origini di clima caldo.

Unico Molto

Un altro produttore pionieristico, Unico Molto , anch'esso iniziato nel 2014. L'enologo Brendan Carter ha fondato l'azienda vinicola e distilleria certificata B-Corp con sua moglie Laura. Nonostante la base della cantina nelle colline di Adelaide, a 125 miglia da Riverland, Unico Zelo è strettamente associato alla regione. Molti dei vini del marchio sono prodotti con i frutti di Riverland. I Carter sono stati a lungo affascinati da questa regione storica.

'Come industria, siamo spesso così concentrati sui margini più freddi della vinificazione, che dimentichiamo l'intrigo e la sfida dei margini geografici più caldi della vinificazione', afferma Carter. 'È quella curiosità che ci spinge a produrre vino dal Riverland.'

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I Carter sostengono le varietà resistenti alla siccità coltivate da Ratcliff e pochi altri attraverso i loro vini dalle etichette brillanti come Fresh AF, una miscela di Nero d'Avola e Zibibbo e il loro Jade e Jasper Fiano. Queste varietà, secondo i Carter, sono fondamentali per il futuro di Riverland.

'Preferirei piantare nel terreno oggi quello che ci vogliono 50 anni per una varietà inadatta da abbinare, senza la spesa di tempo, energia, fatica o risorse naturali per arrivarci'. dice Carter.

Questo articolo è apparso originariamente nel numero Best of Year 2022 di Appassionato di vino rivista. Clic qui per iscriverti oggi!