La categoria del whisky giapponese (senza 'e', proprio come il whisky scozzese, da cui ha preso spunto la versione giapponese), ha registrato una lenta ma costante ascesa negli ultimi due anni.

In effetti, la categoria è diventata così popolare che i maggiori produttori - Suntory e Nikka - hanno scoperto che le scorte erano a rischio di esaurimento e recentemente hanno ritirato diversi whisky dichiarati di età a favore di nuovi imbottigliamenti che contengono una miscela di età. Hibiki 12 Years Old è ora difficile da trovare negli Stati Uniti, sostituito con il nuovo Hibiki Japanese Harmony, una miscela di whisky di malto e cereali che ha un sapore sorprendentemente simile all'imbottigliamento di 12 Years Old.

Ciò non significa che ci sia qualcosa di sbagliato nelle versioni più recenti: sono eccellenti, su tutta la linea. Da notare che nessuna espressione di whisky giapponese recensita questo mese ha ottenuto un punteggio inferiore a 90 punti. Tutti conservano la squisita morbidezza e l'equilibrio di frutta, vaniglia e fumo che li rendono così facili da assaporare. Ma se hai una bottiglia ormai scarsa di Hibiki 12 o Taketsuru 17, versala solo per le persone che ti piacciono: ora è un raro oggetto da collezione.

Oltre ai due grandi, tieni d'occhio anche gli imbottigliamenti di distillerie più piccole come Chichibu, White Oak e Mars Shinshu, che stanno iniziando a farsi strada nei mercati statunitensi. Sebbene alcuni siano relativamente tradizionali, altri stanno spingendo le definizioni di ciò che può essere la categoria. Ad esempio, il proprietario di Chichibu Ichiro Akuto ha recentemente debuttato a New York con un imbottigliamento chiamato Ichiro's Malt & Grain. È una vera e propria United Nations of Whisky, realizzata con una miscela inaudita di whisky dei paesi che Akuto descrive come 'i cinque grandi': Stati Uniti, Canada, Scozia, Irlanda e, naturalmente, Giappone. È setoso ed elegante, con toni caldi e ammandorlati e un finale affumicato.

Hibiki 21 Years Old (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 250, 95 punti. Questo whisky blended è un sipper ideale, con un invitante crème brûlèe e sentori di albicocca secca. Queste note sono riecheggiate al palato, ma sono stratificate con note più secche di quercia e avvolgimento di sigari, intrecciate insieme su un leggero strato di fumo di torba. Morbido, complesso e ben equilibrato.

Nikka Taketsuru Pure Malt (Japan Anchor Distilling, San Francisco, CA) $ 70, 93 punti. L'aroma di lusso mescola una ricca caramella al caramello e la dolcezza della mela. Al palato, questo whisky è leggero e gentile, inframmezzando frutta e fumo e terminando con una scintilla di calore alla cannella. Aggiungere una spruzzata d'acqua consigliata per sorseggiare.

The Yamazaki 18 Years Old (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 250, 93 punti. Questo complesso whisky single malt ha una tonalità miele scuro e un aroma audace che intreccia vaniglia e succosa mela rossa. Il palato setoso mescola un fumo delicato con note secche appetitose - rovere, cuoio e tè, per finire con un'espirazione affumicata accentuata da buccia d'arancia ed espresso.

Hibiki Japanese Harmony (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 65, 91 punti. La più recente offerta di whisky miscelato di Hibiki è oro brunito nel bicchiere e ha un aroma audace che mescola vaniglia, pera fresca e un pizzico di fumo. La fumosità si fa sentire al primo sorso, avvolgendo un cuore di rovere e crema pasticcera alla vaniglia e terminando lungo, con una golosa nota di cioccolato amaro.

Nikka Coffey Grain Whisky (Japan Anchor Distilling, San Francisco, CA) $ 70, 90 punti. Il nome di questo whisky non ha nulla a che fare con il caffè, piuttosto prende il nome da un tipo di whisky ancora inventato da Aneas Coffey, che viene utilizzato per produrre questo distillato d'oro. Offre aromi delicati di vaniglia e pera ed è relativamente leggero e setoso al palato. Cerca inizialmente una leggera dolcezza vanigliata, che lascia il posto a una nota arrotondata di cioccolato fondente e al finale di spezie da forno. Consigliato per highball e altre bevande miste.