La migliore regione di coltivazione della vite nella Napa Valley di cui probabilmente non hai mai sentito parlare è Pritchard Hill. Non è ancora nemmeno un'appellazione ufficiale e potrebbe non esserlo mai. Ma questa parte alta delle montagne Vaca, fuori dai sentieri battuti e remota, sta producendo tra i vini più profondi della Napa Valley.

L'uva e il vino di scelta sono il Cabernet Sauvignon, a volte miscelato con altre varietà bordolesi (alcuni viticoltori aggiungono Syrah). Questi vini sono spettacolari. Sono Cab di grande ricchezza, profondità e lunghezza. Sono anche tannici, ma nessuno è così compatto da non poter essere gustato dopo qualche ora nel decanter.

Dov'è Pritchard Hill?

È difficile definire i suoi confini, poiché, non essendo un'appellativo legale, non ne ha. Jon-Mark Chappellet, il cui padre, Donn, ha aperto la strada alla zona, lo descrive come 'un buco' tra Oakville, Howell Mountain, Stags Leap District, Rutherford e Chiles Valley.

La maggior parte dei vigneti sono più alti di 800 piedi sul livello del mare e alcuni raggiungono quasi 2.000 piedi. Se ti trovi all'incrocio tra Silverado Trail e Oakville Cross Road, guardando a est, vedrai Dalla Valle dritto davanti a te, su per la collina. I vigneti di Pritchard Hill sono ancora più alti.

I vini coltivati ​​lì si qualificano solo per una denominazione Napa Valley. Blakesley Chappellet, nuora di Donn, definisce la regione 'a località , 'Il termine francese per indicare un'area geografica distintiva.

L'eredità vitivinicola di Pritchard Hill

La collina prende il nome dall'azienda agricola Charles Pritchard. Nell'annata del 1890 dichiarò un raccolto di Zinfandel e Riesling. La viticoltura è stata diffusa nel secolo successivo, ma dal punto di vista viticolo gran parte dell'azione si è svolta nel fondovalle.

L'era moderna di Pritchard Hill iniziò nel 1967, quando gli Chappellet acquistarono la loro proprietà. Alla ricerca del miglior sito disponibile, Donn ha chiesto il consiglio di André Tchelistcheff, poi a Beaulieu Vineyard.

“André ha risposto, 'Tutta l'uva che ricevo proviene dal fondovalle. Se potessi ottenere l'uva da una collina, lo farei '', dice Donn. Più tardi, un agente ha mostrato a Chappellet la proprietà di Pritchard Hill, e il resto è storia.

Il decennio successivo vide l'arrivo di due famiglie, entrambe chiamate Long, ma non imparentate: Bob Long e sua moglie, Zelma (allora l'enologo capo di Robert Mondavi, i loro vigneti di Long non è più operativo), e David Arthur Long e suo padre, Donald , che ha piantato il loro vigneto nel 1978.

Oggi, David Arthur Vineyards è di proprietà di David, suo fratello, Bob, e la moglie di Bob, Joye. Bob Long ha anche il suo marchio, Montagna. Il numero attuale di cantine, marchi e vigneti sulla collina è di circa 16. Il numero preciso dipende da come si definisce un'azienda, e non tutti i vigneti producono un vino.

Oakville, su una montagna

La maggior parte dei produttori di vino di Pritchard Hill cita il suolo e l'altitudine come chiavi della qualità dei loro vini. Lo sporco è rosso, di una serie nota come Sobrante, descritta dall'enologo di David Arthur e Montagna, Nile Zacherle, come 'terriccio di argilla vulcanica'.

La terra è disseminata di enormi massi. Alcune aziende vinicole, come Colgin e Brand, hanno dovuto dinamizzare la loro terra e portare via le macerie prima di piantare, un processo costoso che può richiedere l'importazione di terreni per compensare la differenza.

'Il problema di questi terreni', dice Jon-Mark Chappellet, 'è che dobbiamo curiosare per le aree in cui c'è abbastanza [suolo] per coltivare effettivamente'.

I terreni sono ben drenati, producendo uve piccole, dal sapore intenso e con bucce spesse. Resa media da meno di una tonnellata per acro a poche tonnellate, a seconda dell'annata. L'acqua è scarsa e la sua disponibilità, oltre alla scarsità di suoli piantumabili, limita il numero di vigneti aggiuntivi che possono essere sviluppati. Il totale attuale è solo di circa 340 acri.

Pritchard Hill si trova sopra la linea di nebbia. Greg Melanson, il cui vigneto e casa Melanson si trovano a 1.200 piedi sul livello del mare, descrive il risveglio in estate al sole splendente, mentre la valle sottostante è ricoperta di bianco. Quella luce solare in più 'ci consente di avere una capacità fotosintetica invidiabile', afferma Tim Mondavi.

Il risultato, afferma il consulente Philippe Melka, che produce i vini presso Gandona e Brand (e che è stato l'enologo della famiglia Bryant fino al 2006), è quello che definisce 'il meglio di entrambi i mondi: la raffinatezza di Oakville con l'intensità extra di una collina'.

Un effetto immediato di tutta questa maturazione solare, ovviamente, è che i livelli di alcol tendono ad essere alti, spesso oltre il 15% in volume. Ma devo ancora assaggiare un vino di Pritchard Hill che era caldo. Quel calore conferisce ai vini una morbidezza morbida, rotonda, quasi simile al cognac che si aggiunge al loro fascino.

Pritchard Hill diventerà mai un'area viticola americana (AVA)? L'uomo che possiede il marchio del 1971, Donn Chappellet, dichiara fermamente: 'Non lo farà'.

L'inclusione di proprietà adiacenti in qualsiasi denominazione di Pritchard Hill causa grande preoccupazione a Chappellet. 'Se ciò accadesse, decine di aziende vinicole potrebbero mettere Pritchard Hill sull'etichetta e distruggere il prezioso nome', dice.

Il personaggio di Pritchard Hill

Durante la degustazione di una dozzina di vini, non posso dire di aver rilevato un personaggio che era particolarmente 'Pritchard Hilly'. Ma ecco alcuni dei termini che ho usato ripetutamente nelle mie recensioni: scuro, aromi incredibili, delizioso, potente, classico, straordinariamente ricco e appariscente.

Per tutti questi toni comuni della California, c'erano delle distinzioni: nell'accessibilità, nella maturità, nella qualità precisa dei tannini, nell'agibilità, nel modo in cui l'alcol si sentiva e, in alcuni casi, nel ruolo dell'acidità volatile.

Come sottolinea Jon-Mark Chappellet, un personaggio di Pritchard Hill 'è difficile da definire, quasi impossibile'.

Per riassumere, l'enologo di Ovid, Austin Peterson, afferma: 'Pritchard Hill è un luogo unico e incredibile per il vino'.

Cantine di Pritchard Hill

Melanson (1988)

Greg Melanson ha acquistato la sua terra nel 1988. In precedenza era stata di proprietà di Round Pond Bob e Zelma Long ha piantato il vigneto originale all'inizio degli anni '70. Per anni, Melanson ha venduto frutta a artisti del calibro di Heidi Barrett (per La Sirena) prima di avviare il proprio marchio. Descrive il suo Cabernet come 'minerale' a causa delle rocce che io chiamo la stessa qualità 'duro'. Il vigneto è costituito da 10,5 ettari piantati a Cabernet, Chardonnay e Syrah.

Famiglia Bryant (1992)

L'avvocato di St. Louis, collezionista d'arte e filantropo Don Bryant Jr. ha acquistato il suo terreno a Pritchard Hill nel 1985. Il team di star include l'enologo Helen Keplinger, il consulente Michel Rolland e il direttore del vigneto David Abreu. Il Cabernet Sauvignon della famiglia Bryant proviene dal vigneto della tenuta di Pritchard Hill di 13 acri.

Chappellet (1967)

Quando gli Chappellet acquistarono la loro proprietà, c'era un vigneto esistente piantato a Cabernet Sauvignon, Chenin Blanc, Gamay e Johannisberg Riesling. Donn li ha gradualmente sostituiti con varietà bordolesi, tranne per un breve esperimento con lo Chardonnay. I circa 100 acri di vigneti piantati dei Chappellets rendono il loro vigneto il più grande di Pritchard Hill.

Lake Villa (2006)

Potresti ricordare David Del Dotto per i suoi spot pubblicitari su come diventare ricchi negli anni '80. Quando ha deciso di dedicarsi al vino, 'Sapevo che Pritchard Hill era uno dei punti caldi del bere Bryant Family', dice. 'E ho incontrato David Arthur, che mi ha convinto del potenziale di questi vini.' Come Ann Colgin, considera la vicinanza del lago Hennessey 'la chiave' del suo vigneto, dicendo: 'Siamo i più vicini ad esso sulla collina'. Produce una gamma di vini con l'etichetta Del Dotto, ma riserva il marchio Villa del Lago per la sua tenuta Pritchard Hill Cabernet Sauvignon.

Colgin Cellars (1992)

'Stavo cercando qualcosa su una collina che non fosse mai stato piantato, qualcosa da creare da zero', ricorda Ann Colgin. Dice che la vicinanza del lago Hennessey, un lago artificiale di 1,2 miglia quadrate che si trova all'angolo nord-occidentale di Pritchard Hill, porta 'un aspetto più fresco' al suo vigneto di 20 acri. Crede inoltre che il sito 'essendo sul lato posteriore' della collina 'lo protegga dai venti che spazzano la valle dalla baia di San Francisco', portando un equilibrio di calore moderato. La prima uscita di Colgin della IX Estate risale al 2002.

Brand (2005)

Questo vino ancora in uscita è prodotto da Philippe Melka. Sembra che una volta si chiamasse Feathered Hill, ma Melka dice che il marchio sarà Brand quando il Cabernet Sauvignon 2009 debutterà questo autunno. La tenuta era di proprietà della Miner Family Winery ed è stata acquistata dall'uomo d'affari Ed Fitts.

Gandona (2006)

L'onnipresente Philippe Melka è enologo. I proprietari sono portoghesi e hanno acquistato la terra da Bob Long (il marito di Zelma) quando Long Vineyards ha cessato l'attività. Melka dice che la tenuta è di nove acri, per lo più coltivata a Cabernet Sauvignon.

Continuum Estate (2005)

Tim Mondavi, notoriamente, è partito da solo dopo che la famiglia ha perso il controllo della Robert Mondavi Winery. Si è rivolto a Pritchard Hill per la sua proprietà. In realtà, spiega rapidamente: 'Non ho scelto 'Pritchard Hill'. Ho scelto Questo suolo, Questo esposizione, Questo aspetto.' Si definisce 'un convertito dal fondovalle: essere al di sopra della nebbia, avere terreni sottili'. Mondavi descrive il suo vino come 'Oakville con l'altitudine'. Il vigneto è di 62 acri, il che lo rende il secondo più grande della regione.

Ovidio (2003)

Dana Johnson e Mark Nelson, ex imprenditori di software, hanno acquistato i loro vigneti nel 1998 e cinque anni dopo hanno lanciato il marchio Ovid. Per farlo, hanno messo insieme una squadra eccezionale: il superstar del vigneto manager David Abreu, l'enologo Austin Peterson (che ha lavorato con Michel Rolland allo Château Le Bon Pasteur a Pomerol) e l'enologo Andy Erickson (ex Screaming Eagle, ora alla Dalla Valle). Il vino Ovidio è sempre un blend di diversi vitigni a bacca rossa, il 2009 è 58% Cabernet Sauvignon, 30% Cabernet Franc e proporzioni minori di Merlot e Petit Verdot. “Questa zona produce un Cabernet Franc incredibile. Mi ricorda sempre la nostra terra rossa brillante ', dice Peterson.

Montagna (2000)

David Long ha piantato il vigneto Montagna per suo fratello Bob. Nile Zacherle produce i vini, che includono due Cabernet designati in blocco e un Syrah al 100%. Zacherle, che produce anche i vini David Arthur, trova 'più eleganza in Montagna e più potere in David Arthur', anche se dice che è difficile dire esattamente perché.

David Arthur (1985)

Il padre di David Arthur Long acquisì lentamente la proprietà dalla fine degli anni '50 all'inizio degli anni '70. 'Voleva un ranch di bestiame', dice Long con un sorriso. Non ha funzionato del tutto. La famiglia ha deciso di coltivare lo Chardonnay, che hanno venduto. Nel frattempo, dice Long, 'ho lavorato da Chappellet e Joseph Phelps, imparando da zero sulla semina, l'irrigazione e i pali dell'uva'. Alla fine lo Chardonnay è stato estratto. Il primo rilascio di vino rosso è stato il 1991. Il vigneto di 19 acri ha una media di 1.200 piedi di elevazione.

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Degustazione di Pritchard Hill

Nel giugno 2012, ho condotto una degustazione alla cieca al Continuum Estate, il progetto di Tim Mondavi, con 13 versioni attuali di 10 aziende vinicole di Pritchard Hill. Continuum faceva parte della degustazione, ma la recensione di seguito proviene da una precedente valutazione cieca.

99 Vino rosso Colgin 2008 IX Estate (Napa Valley).
Questo è un vino assolutamente bellissimo da bere ora, ma la ricchezza arriva al prezzo di un considerevole alcol. Il colore è scuro e impenetrabile, gli aromi enormi nelle more e nel ribes nero ispirati al Cabernet, con un tocco di qualcosa di erbaceo e anche una mineralità pietrosa. C'è anche un'affascinante torba, come uno scotch di Islay. Si apre davvero nel bicchiere, diventando sempre più complesso. È un ottimo Cabernet Sauvignon della Napa Valley, ma quell'elevata gradazione alcolica potrebbe limitarne l'agibilità.
abv: 15,6% Prezzo: $ 290

99 David Arthur 2009 Elevation 1147 Estate Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Ci sono aromi incredibili su questo Cabernet. È potente ma sottile (come può essere?), Tutto incentrato su more estive dolci e schiacciate e puro liquore di cassis. Il rovere elaborato, sotto forma di pane tostato imburrato, è perfettamente in equilibrio, senza mai mettere in ombra il frutto. I tannini sono secchi, ricchi e levigati, definendo l'eleganza, la grazia e la bellezza di Napa. Di prim'ordine, drammatico e quasi perfetto, migliora sempre di più man mano che si respira nel bicchiere. Da bere ora - 2030.
abv: 14,8% Prezzo: $ 150

97 Gandona 2009 Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Un vino drammatico, questo è ricco, corposo e incredibilmente complesso, intrecciato con note di more mature e dolci e crème de cassis, con un calore spiritoso dovuto all'alcol relativamente alto. Il suo pedigree è chiaro durante l'intera esperienza di degustazione. Questo è un Cabernet davvero stupendo, che mostra raffinatezza e grazia, ma è molto tannico. Dagli almeno 10 anni. Selezione della cantina.
abv: 15,1% Prezzo: $ 190

97 Ovid 2009 Vino Rosso (Napa Valley).
Con un bel colore viola, questo vino mostra rapidamente aromi classici di Cabernet di ribes nero e cedro. In bocca è corposo e concentrato, mostrando un frutto potente e dolce della mora. È incredibilmente raffinato, straordinariamente strutturato, massiccio, impeccabile e francamente delizioso. Questo dovrebbe svilupparsi almeno nei prossimi 20 anni.
abv: 14,8% Prezzo: $ 195

96 Famiglia Bryant 2009 Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Ricco e morbido nei tannini, con una certa nitidezza nel finale, mostra masse di more mature e cioccolato fondente. Un po 'di tempo nel bicchiere riprende e accentua la ricchezza cioccolatosa. Nonostante il suo potere, questo è raffinato e dai toni alti, un serio candidato alla cantina. Dagli 10-15 anni. Selezione della cantina.
abv: quindici% Prezzo : $ 335

96 Montagna 2009 La Presa One South Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Assolutamente delizioso e piacevole da bere, ha il sapore di una raffinata confettura di more spalmate su pane tostato integrale imburrato, cosparso di cannella e pepe nero. Nonostante la ricca dolcezza, il finale è asciutto come l'osso. Ma i tannini sono notevoli, conferendo al palato un'astringenza pelosa. Questo Cabernet elegante, puro e giovane dovrebbe iniziare ad aprire tra 10 anni. Selezione della cantina.
abv: 14,9% Prezzo: $ 125

94 Chappellet 2009 Pritchard Hill Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Di colore scuro e saturo, questo ha aromi terrosi e carnosi come bistecca sanguinolenta e rara e ossa carbonizzate, quella sorta di spirito proteico. Il vero sapore di frutta è incredibilmente ricco e concentrato in more, ribes nero e pancetta croccante. L'impressione è di un Cabernet dolce e delizioso che è un tocco caldo sotto spirito, ma rigoglioso e raffinato.
abv: 15,1% Prezzo: $ 135

94 Montagna 2009 Tre Vigneti Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Questo inizia chiuso e serrato, chiuso da tannini e immaturità, ma abbondanza di vortici rivela sfuggenti note di liquirizia nera e mora, accentuate dal rovere affumicato. I tannini entrano davvero nel mezzo, ma per quanto duri, mostrano una razza eccezionale. Nonostante il suo dolce cuore di frutta, questo non è neanche lontanamente pronto. Dagli 10 anni. Selezione della cantina.
abv: 14,7% Prezzo: $ 50

94 Montagna 2009 Triangle Syrah (Napa Valley).
Realizzato in uno stile ricco e maturo che forse privilegia il potere sull'eleganza, questo è delizioso dall'inizio alla fine. È un vino grande e intenso, dai sapori massicci di mora e moka, con una carne di pancetta che è in parte Syrah, in parte rovere affumicato. Sebbene sia un po 'ovvio nel suo fascino, mostra il Syrah nella sua appariscente Napa al meglio.
abv: 15,1% Prezzo: $ 60

93 Melanson 2009 Matthew’s Block Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Un vino da cantina. I tannini sono grandi e duri, con una certa austerità che fa pensare ai terreni rocciosi di questo vigneto di montagna. Ma il frutto, confezionato in un nucleo denso, è maturo e apparentemente dolce nelle more e nelle ciliegie. Il vigore giovanile si ammorbidisce dopo un po 'di tempo nel bicchiere o nel decanter, ma è meglio farlo invecchiare fino al 2019 circa. Selezione della cantina.
abv: 14,8% Prezzo: $ 67

93 Villa del Lago 2008 Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
All'inizio è un po 'ruvido, con tannini forti che hanno una sensazione ruvida. È molto ricco di more e ribes nero, ma mostra più potenza che eleganza. Il tempo nel bicchiere lo apre sicuramente, rivelando una nota di cassis ricca e inebriante. Sebbene l'alcol sia elevato, può facilmente sviluppare la complessità della bottiglia nei prossimi 10-15 anni.
abv: 15,4% Prezzo: $ 225

92 Chappellet 2010 Signature Chenin Blanc (Napa Valley).
Filante e vivace, pulito e aspro, mostra aromi di limone Meyer, lime, pesca bianca, minerali e pepe bianco. Per fortuna, ha un sapore molto secco, con aromi di frutta tropicale esotica, anacardi e fiori bianchi avvolti in una sensazione cremosa e affumicata. Uno dei migliori Chenin Blanc della California degli ultimi anni.
abv: 14,1% Prezzo: $ 30

92 Continuum 2009 Proprietary Red Wine (Napa Valley).
Coltivato nel vigneto della tenuta nella regione di Pritchard Hill, a est del Silverado Trail, il '09 Continuum dimostra l'adagio che una grande azienda vinicola produrrà del buon vino anche in un'annata compromessa, poiché il 2009 è stato con condizioni fresche e pioggia durante raccolto. Denso nei tannini e con un nucleo solido di more e spezie, il vino mostra una bella complessità, deciso e maschile nei minerali. Tuttavia, è crudo e troppo giovane per goderselo adesso. Mantienilo in cantina 6-8 anni. Selezione della cantina.
abv: 14,7% Prezzo: $ 165