Il mondo del vino è sconvolto dalla morte improvvisa ma non inaspettata dell'icona Robert Mondavi. Il leggendario vignaiolo che divenne il volto della Napa Valley e del vino americano nel mondo è morto il 16 maggio 2008. Aveva 94 anni e da anni soffriva di problemi di salute.

Robert Gerald Mondavi è nato il 18 giugno 1913, terzo figlio di Cesare e Rosa Mondavi. Un fratello minore, Peter, è arrivato 14 mesi dopo. I Mondavi erano emigrati dalla regione Marche, in Italia, nella città mineraria di Hibbing, nel Minnesota, nel 1906, 'per trovare lavoro e una vita migliore per se stessi e le loro famiglie', scrisse Robert nel suo libro di memorie del 1998, Harvests of Joy.

Il vino ha svolto un ruolo importante nella famiglia Mondavi, 'vino rosso forte e fatto in casa', ha ricordato Robert. Nel 1919, la locale comunità italo-americana scelse Cesare per andare in California, per acquistare l'uva e rispedirla a casa. Il Volstead Act permetteva alle persone di fare 200 galloni all'anno per il consumo familiare.

'Non appena è arrivato, si è innamorato dello stato di frontiera', ha scritto Robert. Cesare rimandò l'uva in Minnesota, ma nel 1921 vendette il suo saloon e si trasferì definitivamente a Lodi, in California, dove iniziò un'attività di spedizione di uva.

Dopo la laurea alla Stanford University, Robert, su consiglio di suo padre, che credeva che l'industria vinicola californiana avesse un futuro dopo l'abrogazione del proibizionismo nel 1933, si tuffò a capofitto nell'apprendimento della viticoltura e dell'enologia. Si trasferì a Napa Valley nel 1936 e trovò lavoro presso la vecchia Sunny St. Helena Winery, ora la casa di Merryvale. (Cesare divenne in seguito proprietario parziale.) Ma fu nel 1943 che le fortune della famiglia cambiarono drasticamente.

'La Charles Krug Winery era caduta in un momento difficile e stava per essere messa in vendita', ricorda Robert. Convinse il padre inizialmente riluttante ad acquistarlo e per i successivi 23 anni Robert e Peter gestirono l'azienda vinicola. Ma 'per anni mi sono scontrato con Peter sulla qualità dei nostri vini', ha scritto Robert. In una delle faide familiari più famose nella storia del vino americano, Robert lasciò Krug nel 1965 e l'anno successivo lanciò, con il figlio maggiore R. Michael, l'azienda vinicola dal nome omonimo che lo avrebbe reso il più famoso enologo d'America e uno dei il più conosciuto al mondo.

I successi della Robert Mondavi Winery, oltre ad essere la cantina iconografica della Napa Valley, sono innumerevoli. Robert ha aperto la strada all'uso del termine 'Fumé Blanc' e ha lavorato per migliorare la qualità del Cabernet Sauvignon. A un livello più culturale, più di chiunque altro ha sostenuto la qualità del vino della Napa Valley, educando un pubblico che inizialmente era scettico, ma che in seguito è arrivato ad abbracciare la Napa Valley come una delle più grandi regioni vinicole del mondo.

Nel 1979, Robert ha avviato la sua linea Woodbridge di varietà economiche. Con sede a Lodi, le brocche di “Bob Red” e “Bob White” erano tra i vini più apprezzati dei primi anni '80. Anche il figlio minore di Robert, Tim, è entrato a far parte della Robert Mondavi Winery, diventando infine capo produttore di vino. Più o meno nello stesso periodo, Robert stipulò un accordo con il barone Philippe de Rothschild, di Château Mouton Rothschild, per creare la cantina Opus One, a Oakville, proprio di fronte alla Highway 29 dal famoso arco e campanile della Robert Mondavi Winery.

Successivamente, Robert ha creato joint venture con partner locali in Europa, Sud America e Australia. Robert e sua moglie, Margrit, sono stati i principali contributori del Mondavi Center, a Davis, in California, la principale sede di arti dello spettacolo della città, e sono stati fondatori e grandi benefattori dietro il COPIA di Napa: The American Center for Wine, Food and the Arts, che aperto nel novembre 2001.

Negli anni '90, l'impero Mondavi iniziò a sgretolarsi. La società si quotò in borsa e sembrò soccombere alle richieste degli azionisti di aumentare il prezzo delle azioni, che alcuni credevano portassero al declino della qualità del vino. Le varie cantine e marchi sembravano essere cresciute troppo rapidamente e la famiglia ha perso il controllo degli eventi. Nel 2005, sono stati espulsi dal consiglio di amministrazione della Robert Mondavi Corporation e il consiglio ha deciso di vendere la società ai marchi Constellation con sede a New York, per 1 miliardo di dollari. I singoli membri della famiglia Mondavi erano ora più ricchi che mai, ma fu la fine ingloriosa di una straordinaria storia di successo.

Robert Mondavi sarà ricordato da chi ha lavorato con lui con profondo rispetto. “Sono orgoglioso di rappresentarlo. Quando produco i vini, penso sempre a lui ', afferma Genevieve Janssens, da lungo tempo direttrice della vinificazione presso la Robert Mondavi Winery.

Robert lascia i suoi due figli, Michael e Tim, una figlia, Marcia, e sua moglie, Margrit.

'Il vino è vita', ha scritto sulla pagina della dedica di Harvests of Joy, citando il poeta romano Petronio. Certamente, Robert Mondavi ha arricchito la vita di innumerevoli amanti del vino nel corso della sua lunga e straordinaria carriera.

Clicca qui per il ricordo di Adam Strum del padre fondatore del vino.