Babe's of Carytown occupa da 35 anni un vasto lotto d'angolo nel quartiere di Carytown a Richmond. Non puoi perdertelo. Il tendone giallo banana attira i passanti, mentre una linea di conga di figure stilizzate al neon fa capolino dalla finestra anteriore e proietta un bagliore arcobaleno sul marciapiede.

All'interno, un'ampia sbarra coronata da tegole di copertura distribuisce il freddo birra , cocktail, bicchierini di gelatina e cibo da pub che riscalda il ventre per la folla che si rilassa in alte cabine di legno e su sgabelli di vinile lucido.

Poi c'è la pista da ballo, i suoi alloggi annessi pieni di luci da discoteca e stelle filanti, il pavimento gonfiabile e piacevolmente indossato da anni di serate con DJ e rumorosi spettacoli di drag queen.

Ma la vera attrazione, la cosa che eleva Babe's da un'immersione amichevole e quotidiana a una leggenda notturna, è l'enorme campo da beach volley situato fuori dal patio sul retro.

'Non c'è modo che tu possa mai camminare in Babe's 20 anni fa, o tra 20 anni, e non sentire la comunità, la famiglia e l'amore.' - Michelle Livigne, direttrice dell'intrattenimento, Babe's of Carytown

'Una delle prime volte che ci sono andato, è stato per un beneficio del Virginia Pride chiamato Drag Dodgeball', dice Michelle Livigne, direttrice dell'intrattenimento del bar. Il nativo di Richmond si esibisce settimanalmente al Babe's come parte della troupe di drag queen Triple X Divas. “Era il 2008 o il 2007. Ho ricevuto un braccialetto. Sono entrato. Non sapevo dove diavolo fossi, ma questo bar aveva un campo da pallavolo. Ero tipo, 'Non è fantastico?' '

Il campo da pallavolo sul retro incarna lo spirito del bar. È una fuga innegabilmente campy dalla quotidianità, un rifugio tanto estroso quanto invitante. Pone le basi per un certo tipo di gioia sfrenata, quella che la maggior parte degli adulti sperimenta raramente. Forse la cosa più importante, lo spazio sabbioso e soleggiato offre molto spazio a persone di tutti gli orientamenti, i sessi, le abilità, le età e le identità per lasciarsi andare.

'C'è qualcosa nel riunire amici, prendere una birra e giocare a pallavolo che attira [in] tutti', dice Livigne. 'È il miglior melting pot. Durante il giorno, hai più scene punk. Hanno giacche di jeans tagliate e Converse, forse una bandana in tasca, un bel cappello leopardato, toppe dappertutto.

'Torna più tardi, e all'improvviso vedi una folla più anziana, persone che probabilmente hanno dato vita al movimento per i diritti dei gay, qui a cena. Poi un paio d'ore dopo, i 20, 30, 40 anni vengono per uno spettacolo di drag queen e ballano '.

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La diversità generazionale è diventata un segno distintivo del bar.

'Parliamo di come il clima della Virginia sia così pazzo, di come puoi attraversare tutte le stagioni in un giorno', dice Livigne. 'Beh, puoi attraversare tutte le età a Babes in un giorno.'

Il popolare e di lunga data programma di resistenza del bar consolida la sua etica amante del divertimento e del come sei. Gli spettacoli trasformano un pubblico eterogeneo in collettivi pieni di energia, riuniti da musica dance martellante, esibizioni esilaranti e una brocca di schiuma.

'Il drag ha sempre fatto parte di Babe', dice Livigne. Triple X Divas si esibisce ogni giovedì e il bar ospita diversi intrattenitori ogni quarto venerdì. “Potresti avere re, regine, biografie: qualsiasi cosa potrebbe apparire lì. E il pubblico corrisponde davvero all'energia degli intrattenitori. Non c'è modo che tu possa mai camminare in Babe's 20 anni fa, o tra 20 anni, e non sentire la comunità, la famiglia e l'amore. '

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Persino la pandemia globale e l'ordine casalingo in tutto lo stato non sono riusciti a mettere in ghiaccio la magia di Babe. Diverse settimane dopo la chiusura, Livigne e il suo team di regine si sono messi in viaggio con Driveway Drag, un servizio prenotabile che porta una versione socialmente lontana della loro festa direttamente sui prati di fronte alle quarantene.

'Le persone si perdono, sorridono, ballano, esultano', dice. 'Anche se sono a casa a scappare dal mondo, riescono a scappare su un altro livello e si immaginano di nuovo da Babe. Cominciano a pensare di essere sulla pista da ballo. Hanno il loro cocktail e dicono, 'Oh mio Dio, andiamo a fare dei tiri dopo questo numero'. Sono pronti per avere solo una palla. So che lo sono. '