È molto meglio conosciuto per il calibro dei suoi Pinot Noirs, ma la piccola Anderson Valley, la quarta area viticola americana più piccola della California con soli 600 acri, ha prodotto tranquillamente alcuni dei vini bianchi più interessanti e convenienti della California.

Il clima e il suolo della valle sono perfetti per creare bianchi di sottile sfumatura ed equilibrio. Come la maggior parte delle valli costiere della California, Anderson corre con un orientamento da sud-est a nord-ovest, consentendo all'aria fresca del mare di riversarsi attraverso i buchi delle colline. 'È un'area in crescita della Regione I', dice Vern Boltz di Toulouse Vineyards, sebbene il clima si avvicini alla regione climatica II (diventa più caldo) man mano che ci si allontana. Le alte temperature in estate possono diventare piuttosto calde, soprattutto verso est verso Boonville. Ma Anderson Valley ha un'enorme diffusione diurna, con il mercurio che cade rapidamente durante la notte. E poi c'è la nebbia.

'Quasi ogni mattina, guardiamo una solida vallata di nebbia sotto di noi', dice il vignaiolo Allan Green, i cui vigneti Greenwood Ridge si affacciano sulla valle. Date le circostanze, è troppo freddo per i rossi corposi come il Cabernet Sauvignon, il Mourvèdre o lo Zinfandel non maturerebbero. 'Anche Viognier è un rischio', avverte Bob Klindt di Claudia Springs.

Ma le condizioni fresche consentono alla maggior parte degli altri bianchi di prosperare. Il Gewürztraminer ha attirato per la prima volta l'attenzione degli amanti del vino negli anni '60 e '70 grazie agli sforzi pionieristici di Donald Edmeades e Tony Husch, nelle loro cantine dal nome omonimo. Gewürz rimane una star oggi. 'Se nominassi la regione della California che coltiva il miglior Gewürz', dichiara Green, 'dovrebbe essere la Anderson Valley'.

Il Gewürztraminer è una varietà alsaziana e ultimamente i viticoltori della Anderson Valley si sono impegnati molto anche per altre uve alsaziane, in particolare Riesling, Pinot Grigio e Moscato. Lo scorso febbraio, Glenn McGourty, il consulente per la viticoltura per l'Università della California nelle contee di Lake e Mendocino, si è presentato davanti a una folla all'Anderson Valley International Alsace Varietals Festival, a Boonville, e ha annunciato che 'Mendocino sta facendo un gioco serio per essere l'alsaziano capitale della California '.

Le somiglianze tra Anderson Valley e l'Alsazia esistono ma non dovrebbero essere esagerate. L'Alsazia è notevolmente più a nord della valle, alla stessa latitudine di Seattle, in effetti. Sebbene entrambe le aree siano vallate lunghe e strette, l'Alsazia ha inverni freddi e asciutti, mentre le precipitazioni di dicembre e gennaio nella valle di Anderson sono molto umide con una media di circa 8 pollici ogni mese e la piovosità media annuale di Anderson è del 50% superiore a quella dell'Alsazia. Ma entrambe le regioni sono fresche, il che consente loro di coltivare le stesse varietà.

Le due regioni sono forse più simili culturalmente di quanto non lo siano nel loro terroir. Entrambi sono dominati da piccole cantine familiari e possiedono ciò che Arnaud Weyrich, di Roederer Estate (ha parlato al Festival dell'Alsazia) chiama 'convivialità', un tratto di amicizia e condivisione di informazioni tra i produttori di vino locali. In entrambe le aree sono in corso intense indagini su nuovi cloni e varietà. Entrambe le regioni hanno una Route du Vin, nel caso di Anderson Valley, la Highway 128, anche se, sfortunatamente, Anderson Valley non vanta ancora ristoranti a 2 e 3 stelle.

Il fatto che la valle abbia persino ospitato un festival “internazionale” alsaziano è stato significativo. (C'erano solo una manciata di aziende vinicole al di fuori della Anderson Valley, ma è stato un buon inizio.) 'Con questi vini bianchi, abbiamo qualcosa che possiamo fare bene qui che non può essere fatto ovunque', dice Deborah Cahn, che co -fondò Navarro Vineyards con suo marito, Ted Bennett, nel 1973.

Spazio per le spezie?
Ci sono solo circa 25 aziende vinicole che operano nella valle. La maggior parte di loro è specializzata in Pinot Nero (che rappresenta circa la metà della superficie vitata), ma un numero crescente si sta orientando verso le varietà alsaziane. La storia di Klindt, a Claudia Springs, è tipica. Da anni produceva Pinot Nero, Zinfandel, Syrah e Viognier (gli ultimi tre da vigneti più caldi dell'entroterra 'sopra la collina' nel centro di Mendocino), ma desiderava sempre produrre un vino bianco della Valle di Anderson. 'Ho guardato Gewürz, che mi ha spaventato, e Riesling, che non so se puoi vendere per qualsiasi cosa. Ma poi Glenn McGourty ha detto che il Pinot Grigio è perfetto per questa zona, quindi l'ho piantato '. È stata una scommessa che ha dato i suoi frutti, Klindt dice che il Pinot Gris (AKA Pinot Grigio) ora è diventato uno dei vini bianchi più caldi d'America.

Boltz, a Tolosa, ha una storia simile. Ha piantato Pinot Nero nel 1997 e si era specializzato in quel vino fino a quando non è stato colpito con l'Alsazia. Per prima cosa, ha armeggiato con il Pinot Grigio. Quest'anno ha pubblicato il suo primo Riesling e Gewürztraminer. 'Il nostro primo anno fuori dal cancello', sorride. 'Vogliamo solo sostenere il programma alsaziano qui nella valle.' Alla Husch, il proprietario Zac Robinson ha recentemente fatto germogliare un vigneto di Chardonnay al Gewürztraminer. Vende il suo 2006 per un modesto $ 14, 'ma l'unica cosa su cui ci stiamo grattando la testa è, c'è spazio per un Gewürztraminer a vigneto singolo a livello di riserva che raggiungerà un prezzo elevato?'

Solo il tempo lo dirà (anche se sembra esserci un livello oltre il quale il pubblico è restio a pagare per qualsiasi vino bianco diverso dallo Chardonnay). Ma le osservazioni di Robinson e Boltz forniscono un indizio su un altro aspetto delle nuove piantagioni alsaziane. Non è solo perché sentono che il terroir è giusto che i vignaioli lo stanno facendo. Ci sono anche incentivi economici. Anderson Valley è lontana dai sentieri battuti quando si tratta delle principali regioni vinicole della California. A cento miglia da San Francisco, possono essere necessarie fino a tre ore per guidarci lungo autostrade trafficate e strade tortuose che serpeggiano attraverso le aspre montagne costiere del Mendocino. Benché ben accolti (e costosi) come i Pinot Noir della valle (e in una certa misura Chardonnay), i coltivatori e i vignaioli affermano di non poter dipendere solo dal Pinot Nero per guadagnarsi da vivere. 'Sarebbe sbagliato', afferma Cahn, aggiungendo: 'È molto più facile commercializzare più di un tipo di vino'. Fred Buonanno, il proprietario-enologo di Philo Ridge, è d'accordo. “Il nostro vitigno principale è stato il Pinot Nero, per cui Anderson Valley è estremamente famosa. Ma abbiamo guardato al mercato e sta diventando famoso anche per il Riesling, il Gewürz e il Pinot Grigio. Così finalmente quest'anno abbiamo preso la decisione [di produrre bianchi]. '

Puro, luminoso ed equilibrato
Allora come sono i vini? I migliori alsaziani della valle di Anderson mostrano la purezza del sapore varietale e l'acidità equilibrata caratteristica di un clima costiero fresco. (Lo Chardonnay, che con i suoi 593 acri è la seconda uva da vino più coltivata, mostra una purezza e una luminosità simili.) Anche se la valle di Anderson, essendo così a nord, è molto più a rischio di piogge autunnali rispetto alle aree più a sud della California, uva da vino bianco tipicamente vengono raccolte prima delle uve rosse (con l'eccezione di Chardonnay e Viognier), e nella maggior parte degli anni Anderson Valley ha una buona annata. I miei vini con il punteggio più alto, come il Muscat Blanc 2006 di Navarro, il Riesling 2004 di Roessler e il Gewürztraminer 2006 di Handley, sono puliti e fruttati e i livelli di alcol tendono a oscillare intorno al 14 percento, non male per gli standard odierni. A volte può essere rilevato un fiorire di zucchero residuo, ma fornisce una ricchezza mielata che bilancia l'acidità. Alcuni viticoltori, come il Bennett di Navarro, apprezzano l'ingegnerizzazione di una gamma di livelli di dolcezza nei loro vini Navarro produce diversi Riesling, dal loro Riesling bianco secco al dolce e untuoso Late Harvest Cluster Select.

Con un frutto così superiore, molti viticoltori sono restii a dare troppa impronta ai vini quando si tratta di interventi. Klindt, ad esempio, fermenta parzialmente il suo Pinot Grigio in botti più vecchie e neutre, ma la maggior parte è prodotta in serbatoi freddi di acciaio inossidabile. Robinson, in Husch, non lascia mai che il suo Gewürztraminer tocchi il legno. Milla Handley lo fa, in una combinazione di rovere e acciaio inossidabile, 'ma è rovere neutro', dice.

Sauv Blanc in aumento
Per quanto buoni siano i vini alsaziani, non sono gli unici bianchi a recare un marchio distintivo della Anderson Valley. Il Sauvignon Blanc potrebbe essere la sorpresa del grappolo. Un vero dormiente, sembra godersi il tempo. Troverai spesso sapori acerbi e verdi nei Sauvignon Blanc della California che sono stati coltivati ​​in un clima troppo freddo o che erano in eccesso, ma quasi mai nel Sauvignon Blancs di Anderson Valley. Conservano un'acidità vivace che ravviva i sapori di agrumi e pesca ricchi di minerali in modo particolarmente sapido.

Non ce n'è molto piantato, ma esempi di Navarro e Breggo attestano il potenziale. 'Questo è un grande terroir per il Sauvignon Blanc', afferma il proprietario-enologo di Breggo, Douglas Ian Stewart. 'Gli piace il clima fresco.' Per quanto buono possa essere il Sauvignon Blanc di Anderson Valley, probabilmente non ce ne sarà mai molto, e il motivo è l'economia. Come sottolinea Stewart, 'Il prezzo [dell'uva] è inferiore a $ 1.500 la tonnellata, mentre Anderson Valley Pinot Noir è superiore a $ 3.000, quindi non ne vale la pena' per i coltivatori piantare nello stesso terreno. (E con la disponibilità di acqua un grosso problema nella Anderson Valley, non è probabile che ci sia molta più superficie coltivata a vigneto.) Stewart era solito ottenere il suo Sauvignon Blanc dalla stimata Ferrington Vineyard, ma i proprietari ne ripiantarono la maggior parte su altre varietà per ultimo anno. Stewart ha in programma di piantare il suo Sauvignon Blanc per compensare la perdita, ma anche lui ammette: 'È difficile discutere economicamente di piantare un nuovo vigneto di Sauvignon Blanc quando puoi fare Pinot Noir'.

Molte aziende vinicole al di fuori della Anderson Valley acquistano uva da lì, per completare i propri vini o per imbottigliarli con una denominazione Anderson Valley. Con la popolarità di Anderson Valley, più cantine locali useranno probabilmente le uve, il che significa meno disponibilità per le cantine esterne. Questo è stato il caso in posti come le contee di Monterey e Santa Barbara.

Sebbene il costo degli Anderson Valley Pinots rimarrà probabilmente alto, i bianchi della valle offrono un buon rapporto qualità-prezzo: in genere circa $ 20. (Lo Chardonnay tende ad essere più costoso.) Rappresentano un vero rapporto qualità-prezzo su base giornaliera. I viticoltori possono pentirsi di non poter far pagare quanto vorrebbero per questi utili vini bianchi, ma i consumatori sono i beneficiari.