All'inizio degli anni '70, i viticoltori della contea di Santa Barbara ne facevano un po 'piuttosto male Cabernet Sauvignon . I vini tendevano ad essere piuttosto verdi e molto pepati, tanto che la reputazione della regione ha sofferto drammaticamente fino a quando il Pinot Nero e lo Chardonnay hanno iniziato a ottenere ampi elogi e popolarità negli anni '90.

Presto seguì l'ascesa delle versatili uve del Rodano, ma non tutti i viticoltori scesero dalla nave Cab, infatti molti sul margine interno della Valle di Santa Ynez si resero conto che il loro clima più caldo era ideale per i vitigni bordolesi. Nel 2009, queste tenute più orientali hanno ottenuto il riconoscimento federale come denominazione Happy Canyon di Santa Barbara e hanno iniziato a rieducare i consumatori sul potenziale della Cab e di altre varietà di Bordeaux in Santa Barbara . Poi, proprio il mese scorso, quella battaglia per resuscitare Santa Barbara Cab ha guadagnato un nuovo guerriero: l'Area viticola americana del distretto di Los Olivos (o AVA), che il governo federale ha approvato come sesta denominazione ufficiale della contea.

Stretto tra Happy Canyon a est e Ballard Canyon AVA a ovest, il distretto di Los Olivos nasce da un'idea del pioniere regionale Fred Brander, che dal 1975 coltiva molte varietà di Sauvignon Blanc, ma anche Cab e altre varietà di Bordeaux nella sua proprietà di famiglia. Ha concepito per la prima volta il quartiere quando la Sta. Rita Hills è stata creata vicino all'Oceano Pacifico nella parte occidentale della valle di Santa Ynez più di dieci anni fa, ma ha aspettato pazientemente che le denominazioni adiacenti fossero scolpite.

Per la gioia di Brander, ciò che restava era esattamente ciò che sperava: una fascia di quasi 23.000 acri, leggermente inclinata di suoli alluvionali per lo più uniformi che si estende da circa 300 metri sulle montagne verso il fiume Santa Ynez. Abbastanza simile alla geologia e alle condizioni climatiche di Oakville e Rutherford nel tratto medio della Napa Valley, il distretto comprende circa 1.200 acri di vigneto, 47 vigneti e più di una dozzina di aziende vinicole. 'Fa un AVA molto stretto', ha detto Brander, che è anche orgoglioso che includa le città turistiche di Los Olivos, Solvang, Santa Ynez e Ballard. 'Mi stava fissando in faccia per molto tempo, ma mi ci è voluto un po 'per capirlo.'

Sebbene la denominazione Goldilocks-like sia adatta per una varietà di uve - circa la metà è piantata in varietà Rhône, con ciuffi di Chardonnay, Riesling e uva spagnola e italiana - Brander è tremendamente ottimista su ciò che il distretto di Los Olivos potrebbe fare per Santa Barbara Taxi. 'Vogliamo essere il Cabernet AVA più forte a sud di Napa', ha detto Brander, senza mezzi termini.

Lo scorso novembre, per rafforzare la sua previsione, Brander ha ospitato una degustazione di nove diversi produttori sia dell'Happy Canyon che del distretto di Los Olivos, invitando me e entrambe le tenute di lunga data, come Buttonwood e Gainey, e produttori più recenti come Tanner Dafoe e Baehner Fournier. Mentre sorseggiavamo da bottiglie nuove e invecchiate - per non parlare delle bottiglie con il sacco marrone che si sono rivelate provenire da Napa e Bordeaux, in Francia - la conversazione si è concentrata molto sul fatto che Cab dovesse includere o meno un'influenza erbacea.

Brander e quasi tutti a tavola credevano che, come nel Bordeaux vero e proprio, ci dovesse essere un tocco di quel carattere, risultato di composti organici noti come pirazine. 'Nel mio libro, è una di quelle cose di cui vuoi un po '', ha detto Brander. “I classici vini di Bordeaux hanno pirazine. Ma devi avere il controllo. È positivo fintanto che è controllato. '

In sintonia con questo apprezzamento, molti viticoltori presenti quel giorno si sono lamentati del fatto che la ricerca del consumatore moderno di vini maturi e confusi abbia liberato molti Cabernet da questa componente elegante. 'Ci siamo allontanati dalle classiche annate Napa degli anni '60, '70 e persino '80', ha detto Brander. 'Sono passati a uno stile più maturo e hanno cancellato le pirazine.'

La maggior parte ha convenuto che ci vorrà un po 'di tempo per il consumatore di tutti i giorni per rivolgersi a Santa Barbara per Cab, ma Brander sta già assistendo al cambiamento, specialmente in luoghi come New York City, dove i bevitori di vino sono aperti all'esplorazione. 'I mercati istruiti stanno dando una seconda occhiata al Santa Barbara Cabernet', ha spiegato. E ora, grazie al distretto di Los Olivos, c'è un obiettivo nuovo di zecca per concentrarsi su questa promettente categoria.