Trey Zoeller è un uomo curioso. Il fondatore e distillatore di Jefferson's Bourbon , un produttore di whisky in piccoli lotti con sede a Crestwood, Kentucky, Zoeller si è fatto un nome per il suo marchio con esperimenti in quella che potrebbe essere chiamata solo 'distillazione estrema'.

Jefferson's è noto per i progetti che portano il whisky americano in nuove e audaci direzioni. Strizza l'occhio al mondo del vino con la sua linea di Bourbon finiti in botti di vino, tra cui un Bourbon invecchiato in botti di Chappellet's Pritchard Hill Cabernet , e un altro affinato in botti da Chateau Suduiraut . Ma Jefferson's è forse meglio conosciuto per la sua serie Ocean, in cui i barili riempiti di Bourbon vengono caricati su navi mercantili che navigano in tutto il mondo per invecchiare.

Trey Zoeller sorseggia whisky da uno dei due barili che ha usato per ricreare la storia del Bourbon / Foto di Nate Morguelan

Jefferson’s Ocean è nato come esperimento per determinare come il tempo, l'aria salmastra e il moto del mare avrebbero influenzato l'invecchiamento del Bourbon. Il profilo aromatico risultante di caramello salato ha generato un forte interesse ed è stato esteso a una linea di produzione completa nel 2012. Giunto al suo quindicesimo viaggio, Jefferson's ha inviato centinaia di barili in giro per il mondo.

L'ultima impresa di Zoeller fa un passo avanti, e pone la domanda: cosa fa veramente Kentucky Bourbon diverso dagli altri whisky americani?

L'anno scorso, Zoeller ha iniziato a testare un'ipotesi sul motivo per cui Kentucky Bourbon è diventato così venerato nella storia. Zoeller sostiene che i vasti sistemi di vie navigabili del Kentucky, che fornivano rotte di navigazione verso la costa orientale via New Orleans, hanno avuto un effetto positivo sul processo di invecchiamento in botte che non poteva essere replicato nei magazzini.

Zoeller mise in viaggio due barili di whisky della sua distilleria per studiarne i risultati. I barili hanno sopportato due uragani, molteplici tempeste tropicali e 4.000 miglia nautiche nel loro viaggio di un anno.

Come è iniziato e quali sono stati i risultati? (O, 'La barca lenta per New York City')

Il whisky è stato distillato nel gennaio 2016 ed è stato conservato in Kentucky per sei mesi. La convinzione era che i distillatori di epoche passate avrebbero aspettato che le inondazioni primaverili si fossero placate per trasportare il loro whisky lungo il fiume.

“A questo punto, dal punto di vista della barca, stavamo praticamente facendo l'autostop. Era, 'Da che parte stai andando? Copriremo il gas. '' —Trey Zoeller

'Stavamo cercando di mantenerlo il più storicamente accurato possibile', afferma Zoeller. 'Abbiamo mantenuto la barca a circa 4,8 nodi, praticamente solo facendola galleggiare sull'acqua.' I barili cuocevano sotto il sole estivo mentre la barca serpeggiava per circa 32 miglia al giorno lungo il sistema fluviale centrale d'America.

'Bourbon non compie questo viaggio da 150 anni', dice.

Zoeller's Bourbon sulla barca Sea Pro di 23 piedi che ha iniziato il viaggio / Foto di Nate Morguelan

Ci sono voluti 58 giorni perché il Bourbon raggiungesse New Orleans dal Kentucky, dove è stato trasferito su una nuova barca. Lì, il viaggio ha incontrato una serie di ostacoli. Le tempeste tropicali hanno ritardato la loro partenza dalla Louisiana e, dopo aver finalmente preso il via, l'uragano Hermine ha costretto la barca a rifugiarsi a Tampa, in Florida.

L'uragano 'ha completamente distrutto i barili', dice Zoeller. Dopo che la deformazione indotta dalle intemperie ha causato lo scoppio di una testa di botte, è stato necessario l'intervento. 'Abbiamo anche imbullonato le doghe per tenere chiuse le botti.'

A Key West, hanno dovuto affrontare ulteriori ritardi. Hanno dovuto aspettare l'arrivo di barili di ricambio rinforzati prima di poterli caricare sulla loro prossima barca.

'Dovevamo far scendere le nostre botti nuove barili appositamente realizzati con nastri di acciaio zincato in grado di resistere alle intemperie', dice Zoeller.

Alla fine, hanno continuato a Fort Lauderdale, dove è seguito il disastro. Una volta lì, hanno scoperto che la loro prossima barca, la quarta del viaggio, era stata gravemente danneggiata dall'uragano Matthew, lasciando di fatto i barili a terra.

'A questo punto, dal punto di vista della barca, stavamo praticamente facendo l'autostop', dice Zoeller. 'Era, 'Da che parte stai andando? Copriremo il gas. ''

La quarta barca del viaggio, che compie la tappa da Fort Lauderdale a New York City, con le botti ancora legate al tetto della cabina / Foto di Kristen Richard

Benvenuto a New York

Zoeller trovò una barca a Fort Lauderdale disposta a barattare lo spazio per il suo Bourbon con il carburante, e il lento viaggio verso nord lungo la costa orientale iniziò verso la sua destinazione finale: New York City. Otto mesi in ritardo e un anno dopo la partenza dei Bourbon dal Kentucky, la barca è finalmente attraccata al largo di Chelsea Piers di Manhattan il 6 giugno 2017.

I barili, vecchi di meno di un anno, ammaccati e sbiancati dal sole, sembravano essere stati portati alla luce da uno scavo archeologico. Che fossero ancora a tenuta stagna sembrava un miracolo.

Quello che aspettava all'interno era uno dei whisky più prodotti al mondo nel secolo scorso. 'Probabilmente anche il più costoso', dice Zoeller con un tono di voce che ha chiarito l'inaspettato drenaggio finanziario.

Ansioso di rispondere alla sua ipotesi, Zoeller ha afferrato un paio di pinze vicine per aprire la canna e versare i campioni. Tuttavia, la pressione dell'aria all'interno della canna era cambiata durante il viaggio e alcuni dei bourbon più rari al mondo iniziarono a spruzzare come un idrante antincendio.

'Chi mi ha chiesto quanti casi ne saremmo usciti?' Zoeller ha chiamato dopo aver sigillato la perdita. 'Penso che la tua risposta sia, circa quattro in meno rispetto a quando sei arrivato qui.'

Zoeller cerca freneticamente di tappare il foro praticato nella sua canna per i campioni, mentre viene spruzzato in faccia dal whisky / Foto di Kristen Richard

Che sapore ha?

Un confronto fianco a fianco tra il Bourbon invecchiato in barca di Zoeller e un gruppo di controllo distillato dallo stesso lotto lo stesso giorno ma invecchiato nel magazzino di Jefferson nel Kentucky, mostra una grande differenza.

Jefferson's Journey Bourbon era di colore molto più scuro: un'ambra profonda e rugginosa, più tipica di un whisky invecchiato per anni, rispetto alla tonalità giallo paglierino del lotto di controllo. Il suo colore normalmente smentirebbe anni, persino decenni di invecchiamento.

Mentre il campione di controllo era ancora caldo, erboso e granuloso, il Bourbon invecchiato in barca aveva intense note di miele e l'astringenza si era notevolmente addolcita. Aveva ancora il sapore del whisky, ovviamente, ma con un morso quasi zero rispetto alla bottiglia di controllo tradizionalmente invecchiata.

Jefferson's Ocean, invecchiato 4-8 anni prima di essere messo in mare, accanto a un campione dell'esperimento Journey, invecchiato solo per un totale di 18 mesi / Foto di Kristen Richard

Quale sarà il prossimo passo?

Quindi cosa accadrà dopo il viaggio di Jefferson? Come l'imbottigliamento Ocean, questo ultimo esperimento arriverà sugli scaffali vicino a te?

'Non c'è modo di farlo commercialmente su larga scala', afferma Zoeller. 'Non riesco nemmeno a immaginare quanto dovrei caricare per bottiglia.'

Sette bottiglie che stanno cambiando il whisky americano

Invece, Zoeller prevede di imbottigliare e rilasciare il Bourbon su scala limitata entro la fine dell'estate / inizio autunno. Una parte del ricavato andrà in beneficenza.

Zoeller prevede anche di salvare campioni per svelare i misteri di ciò che è accaduto durante il viaggio dei Bourbon a livello molecolare. Basandosi solo sul gusto, Zoeller crede che la sua ipotesi sul motivo della famosa reputazione del Kentucky Bourbon sia meritevole.

Trey Zoeller, campionando il suo lavoro / Foto di Kristen Richard

Due se via mare ...

Mentre si trova sul ponte della barca, un accenno di insoddisfazione rimane nella voce di Zoeller, mentre lamenta la limitata redditività commerciale del progetto. Il capitano della nave - quello incontrato a Fort Lauderdale, che ha scambiato lo spazio per Zoeller's Bourbon in cambio di un po 'di benzina, che ha ascoltato - si schiarisce la gola e parla.

“Sai, ho un ragazzo. Ha questo tipo di ... barche usate in vendita. Chiatte leggere. Abbastanza piccolo da poter comunque ottenere un buon rollio dalle onde, ma potrebbe contenere 10, forse 20 barili su ciascuno. Sono sicuro che li avrebbe lasciati andare a un buon prezzo. '

Zoeller fa una pausa e stringe gli occhi, apparentemente esaminando la matematica mentale di come avere una dozzina di barili su una piccola flotta di barche influirebbe sul costo di produzione del suo whisky. Giunto a una conclusione apparentemente soddisfacente, annuisce e si scusa. Lui e il capitano si ritirano a poppa della barca per parlare con gli skiff. C'è il Bourbon da fare.