Alla scuola di specializzazione alla Cornell cinque decenni fa, un amico chiese a Jan Longone di preparare un pasto americano per eccellenza. Cosa, esattamente, includerebbe, si chiese la piccola donna con l'accento di Boston?

Quella domanda ha scatenato una ricerca per Longone e suo marito Daniel, ora professore emerito di chimica presso l'Università del Michigan. Nel corso del tempo, la coppia ha accumulato la più impressionante e vasta collezione di titoli culinari che rappresentano il cibo e il vino americani.

Jan gravitava verso i materiali legati al cibo mentre Dan preferiva quelli sul vino. 'Avevamo questo interesse separato ma sovrapposto', dice. 'Siamo sempre stati persone di libri.'

Più che una collezione, che certamente stavano costruendo, i Longones “stavano generando un punto di vista non comune”: che l'enogastronomia sono una valida espressione della storia americana.

È forse appropriato che la metafora descrittiva dell'America sia come un crogiolo. Ma non è uno in cui 'le persone perdono le proprie tradizioni', insiste Jan. Piuttosto, 'ogni gruppo etnico ha portato le cose con sé. Hanno cambiato il nostro cibo e noi abbiamo cambiato il loro cibo '.

Prima di donare la loro collezione alla Clements Library dell'Università del Michigan nel 2005, i due gestivano una libreria gastronomica antiquaria improvvisata dal loro ranch ad Ann Arbor, chiamata The Wine and Food Library. I titoli sono stati acquistati da grandi come James Beard, Julia Child e Alice Waters solo per posta o su appuntamento. I tomi coprivano ogni superficie in ogni stanza: 'avevamo pochissimi mobili', scherza Jan.

La loro collezione rappresentava 26 lingue e ogni derivato della storia culinaria americana dall'armeno al gallese. 'La storia culinaria americana è tutto ciò che l'America influenza o influenza l'America in termini culinari', afferma Jan.

Per anni, la coppia ha combattuto la prospettiva degli stranieri secondo cui l'America non aveva integrità o storia culinaria. Scuotevano la testa quando gli altri si facevano beffe: 'L'America ha gli hamburger'.

Ogni pezzo della collezione è raro e non tutti i libri di cucina. I materiali sul vino includono 'tutti i vecchi libri che avevano qualcosa da dire' sul vino. Ciò include il ruolo culturale del vino, i primi dipinti dei processi di vinificazione e passaggi sul rapporto tra vino e cibo.

'Come scienziato, mi sono interessato a ciò che nel mondo faceva [le prime culture] aggiungendo acqua di mare [alla vinificazione], come si sviluppava la resina e cosa aveva a che fare con i vasi di argilla usati per la spedizione ai vecchi tempi', dice Dan.

Alcuni degli articoli preferiti di Dan includono:

- Un manoscritto personale sul vino del filosofo politico John Locke, scritto al suo mentore inglese, conte di Salisbury. 'Ecco questo grande scienziato politico e stava raccogliendo dati sul vino', dice Dan.

- Una raccolta di opere di proprietà del Capitano Gustave Niebaum, uno dei fondatori delle cantine californiane alla fine del XIX secolo, inclusa Inglenook. Dice Dan: “Voleva accumulare in questo paese la più grande biblioteca di referenze sul vino che esistesse, quindi aveva l'ordine aperto ai librai in Germania di inviargli qualsiasi cosa, in qualsiasi momento, sul vino. Ci siamo imbattuti [nella sua collezione di 800 libri] in una libreria a Manhattan, quasi tutti in tedesco. L'abbiamo comprato e lo gustiamo, lo esaminiamo, da 35 anni. '

- La prima edizione di Cocks and Feret, un libro dell'inizio del XIX secolo su Bordeaux. 'È una bibbia del vino, un'opera di consultazione', dice Dan.